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愛妾

上弦（じょうげん）の月が輝いている。

海が近いせいか、笹川村は水戸よりもいくらか涼（すず）しかった。

町の中心部を抜け、利根川の支流、黒部川に近付くにつれ、人家（じんか）や商店はまばらになり、やがて田園風景（でんえんふうけい）に代わる。

広がる青い稲穂（いなほ）には、小さな林が散在し、そこには無数の蛍（ほたる）が淡い光を放ちながら漂っていた。

賭場（とば）を出た笹川繁蔵（ささがわのしげぞう）は、常（ツネ）という若衆（わかしゅう）と、下村、平間を従え、風情（ふぜい）を愉（たの）しむ様に歩いていた。

木村嗣次（つぐじ）は、月明かりの下に落ちる繁蔵（しげぞう）の影を、後ろからじっと見つめている。

「あの賭場（とば）では…」

若衆（わかしゅう）の常（ツネ）と並んで、繁蔵（しげぞう）の前を歩いていた平間は、若衆（わかしゅう）の顔を見て何か話しかけようとしたが、自分の声が震えているのに気付いて、口をつぐんだ。

常（ツネ）は怪訝（けげん）な顔をしている。

「平間先生」

突然、繁蔵（しげぞう）のダミ声で呼ばれた平間は、ぎくりとして立ち止まった。

「そっちじゃねえ」

繁蔵（しげぞう）は、ビヤク橋へ向かう道を外れた。

「ああ、すまん」

平間は緊張を気取（けど）られないよう、慎重（しんちょう）に返事をした。

妾宅へ向かうには、かならず橋を通るはずだった。

繁蔵（しげぞう）の後について歩きながら、平間は「どういうことだ？」と嗣次（つぐじ）に目配（めくば）せした。

嗣次（つぐじ）は、険（けわ）しい顔で目を細めている。

繁蔵（しげぞう）は、とある農家の前に立ち止まると

「兄の家だ。ちょっと寄ってきます」

と、中に入っていった。

「気付かれたかも知れん」

平間は、若衆（わかしゅう）に聞こえないよう囁（ささや）いた。

「んなわけあるかよ」

しかし、嗣次（つぐじ）が同じことを懸念（けねん）しているのは、その表情から明らかだった。

「待たせたね」

繁蔵（しげぞう）は、四半時もしない内に出てくると、

「わっしはここからちょっと、女の家に寄ってくんで、先生方は、先に帰ってくだせえ」

と告げた。

「そういう訳にはいかんだろ」

嗣次（つぐじ）と繁蔵（しげぞう）の間で暫（しばら）く押（お）し問答（もんどう）があったが、最後は繁蔵（しげぞう）が折れた。

「しょうがねえな。じゃ、ついて来なよ」

愛妾（あいしょう）の待つ家へ、繁蔵（しげぞう）は“先”に立って歩き始めた。

嗣次（つぐじ）は小さく舌打ちした。