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血

辺りは血の海になっている。

騒（さわ）ぎに気付いた待合茶屋（まちあいぢゃや）の女中が、勝手口から顔を出し、悲鳴を上げた。

それでも琴は無言のまま、放心したように突っ立っていた。

その顔は生きている人間とは思えないほど蒼白（そうはく）だった。

中沢孫右衛門（なかざわまごえもん）も、この奇異（きい）な状況をいまだ把握（はあく）出来ずにいた。

琴は血の中に膝（ひざ）をつき、吐いた。

何千回、何万回と木刀を振るったが、人を斬ったのは初めてだった。

中沢は、琴の手に握り締められた脇差（わきざし）を引き剥がすと、急いで彼女を馬上（ばじょう）に抱（かか）え上げ、その場を立ち去った。

今はもう人影の無い夜の桟橋（さんばし）まで来たとき、中沢は馬の歩みを止めた。

「お侍（さむらい）さん、行っちゃ駄目（だめ）」

中沢の背中で、琴が、うわ言のように、あの時の言葉をもう一度繰り返した。

「この騒ぎじゃあ、行きたくても行けないよ」

中沢は振り返ると、憑（つ）き物が落ちたような顔で、琴に微笑（ほほえ）んだ。

「先約ってのはこれか」

賭場（とば）が開帳（かいちょう）されている民家の前で、平間重助は一人毒づいた。

平間は、笹川の家を出るときに嗣次（つぐじ）が言った言葉の真意を図りかねていた。

その時、下村嗣次（しもむらつぐじ）が、中からヌッと顔を出した。

「まあ、ヤクザだからよ。博打（ばくち）に顔出すのも仕事の内なんだろうぜ」

平間の独（ひと）り言を聞いていたようだ。

「いいんですか？親分さんの傍（そば）にいなくて」

「別に仕事してたわけじゃねえよ。お前もやってけって言うからよ。ちょっと付き合ってただけさ」

「で？」

「寺銭（てらせん）が切れたから出てきたんだよ」

平間は少し笑って、嗣次（つぐじ）に向き直った。

「下村さん、さっきの件だが」

「おう」

嗣次（つぐじ）は、平間の意を酌（く）んで、声音を落とした。

「ここを出たら、殺（や）るぜ」

「本気ですか？何故です」

「細かい説明は後だ。この先に橋が架かってる。そこに、仲間が四人待ち伏せてる手筈（てはず）だ。とにかく俺が抜いたら、お前も続け。迷ってたら死んじまうぞ」

「分かってるでしょうが、あの男、手強（てごわ）いですよ」

嗣次（つぐじ）はそれには答えず、フンと鼻を鳴らすと、鉄扇（てっせん）で首の後ろをコツコツと叩き始めた。