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抜刀

近江屋三八（おうみやさんぱち）は、かつて山谷に大店（おおだな）を構えた女衒（ぜげん）屋だった。

誘拐まがいの人買いも厭（いと）わず、その事業は隆盛（りゅうせい）を極めた。

やがて、天保年間の飢饉（ききん）に端（たん）を発（ほっ）する貧困が、遊郭（ゆうかく）に流れる女たちの数を飽和状態（ほうわじょうたい）にまで押し上げ、皮肉にもこの男の商才は意味を成さなくなった。

そうして、瞬（またた）く間に近江屋は凋落（ちょうらく）した。

しかし、長らくこの世界に身を置いた三八（さんぱち）は、未だ裏社会に気脈（きみゃく）を通じ、良心を持たないことにおいて、件の笹川繁蔵（ささがわのしげぞう）や飯岡助五郎（いいおかのすけごろう）も及ばないほどの人間だった。

その眼には何の感情もこもっていない。

「お琴ちゃん、昼間も品川楼（しながわろう）の裏で会わなかったかね」

三八（さんぱち）は、敏感に琴の顔色が変わるのを見て取った。

「気付いてないと思ってたかい」

琴は、気丈に三八（さんぱち）を見返した。

「旦那（だんな）どうします？まだ小さいが、これは賢しい娘でね。だいたいんとこ、事情を察してるようだ」

「この娘は、いったいなんだ」

「あたしが、『岩鶴（いわづる）』に売っ払ったお嬢さんです」

「岩鶴（いわづる）」の名を聞いて、中沢は表情を変えた。

「お侍（さむらい）さん、行っちゃ駄目（だめ）。」

三八（さんぱち）から目を逸（そ）らさず、琴は言った。

「え」

中沢は、その毅然（きぜん）とした響きにたじろいだ。

「旦那（だんな）が殺（や）りますか」

「馬鹿言え。こんな子供に手を掛けられるか」

「さっきまでの慎重（しんちょう）さは何処（どこ）へ行ったのかね。それともあたしに手を汚せってことですか」

三八（さんぱち）の口調は、中沢を見下している。

「もっとも、あたしは昔っから汚れ仕事には慣れてますが」

その顔には満面の笑みが浮かんでいた。

この男には、もともとそういった性癖（せいへき）があったのかも知れない。

それは蛙（かえる）の舌が伸びる如（ごと）く、驚くほど速い動きだった。

三八（さんぱち）の両腕が、琴の細い首筋（くびすじ）に届いた。

しかし、筋張（すじば）った腕がつかんだのは、宙空だった。

琴は身を沈め、あっという間に一間（いっけん）も飛びのいた。

中沢には、まるで目の前に突然少女が現れたように見えた。

そして眼下（がんか）に、自分の脇差（わきざし）を、か細い腕が抜刀（ばっとう）するのを目撃した。

右手で轡（くつわ）をとっていた中沢は、完全に虚（きょ）をつかれた。

琴は、退いた時と同じ軌道（きどう）で、三八（さんぱち）へと跳躍（ちょうやく）した。

それは一瞬の出来事だった。

中沢が我に返った時、のたうつ三八（さんぱち）と、空を掴（つか）んだままの右腕が、暗い路地に転がっていた。

傍（かたわ）らには、それを見下ろす琴が立っている。

そして、囁（ささや）くように三八（さんぱち）に語りかけた。

「教えて。さっきの話、その馬番はどうなったの？」