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用心棒

「茶番（ちゃばん）だ」

誰も居なくなった客間に取り残されると、平間重助は吐き捨てた。

嗣次（つぐじ）は、今は使われていない囲炉裏（いろり）の脇で、片膝（ひざ）を立てて刀の目釘（めくぎ）を改めている。

「ご機嫌（きげん）ななめだな」

「下村さん。あんた、どういうつもりでこんな素浪人（すろうにん）がやるような仕事を請けた」

「まあ、いいじゃねえか。なんたって、素浪人（すろうにん）みたいなもんだしよ」

そこへ、板張りの引き戸を開けて男が入ってきた。

「水戸から来た先生方てのは、あんた達かい？」

猿のような顔をしたその男は、意味ありげに二人の顔を見比べた。

「そういうあんたは」

嗣次（つぐじ）は、刀から目を上げず、問い返した。

「おっと失礼。所用（しょよう）で留守にしてたもんで、挨拶（あいさつ）が遅れちまったな。笹川一家の子分、三浦屋孫次郎（みうらやまごじろう）ってもんです」

「拙者、水戸の平間重助と申す」

平間は軽く会釈（えしゃく）して、嗣次（つぐじ）を見やった。

嗣次（つぐじ）は、チラと視線を上げて、

「よろしくな」　

とだけ、応（こた）えた。

「早速で悪いが、親分がお出かけんなる。お願いしていいかい？」

「いいさあ。その為に来たんだ」

嗣次（つぐじ）は、途端（とたん）に愛想のいい笑顔になると立ち上がった。

孫次郎（まごじろう）がそそくさと出て行くと、嗣次（つぐじ）は帯を締めなおしながら平間の方を振り返って、声を落とした。

「面白くなってくんのはこっからだぜ。俺たちゃ今夜、繁蔵（しげぞう）を斬る」

平間は言葉を失った。

「精々（せいぜい）、大向（おおむ）こう受けする決め台詞（せりふ）を考えとくこった」

そう言った嗣次（つぐじ）の顔は、いつもより蒼（あお）ざめていた。