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女衒

品川楼（しながわろう）から一丁ほど行った、人影のない路地に中沢孫右衛門（なかざわまごえもん）は立っていた。

近江屋三八（おうみやさんぱち）が、どこからか堂々たる体躯（たいく）の栗毛馬（くりげうま）を引いて来た。

先ほどの酒が残っているのか、上機嫌（じょうきげん）だ。

「折り紙つきの駿馬（しゅんめ）ですよ。こいつなら、笹川一家のある海上郡（かいじょうぐん）まであっという間だ」

「こんな立派な馬をどこから連れてきた」

中沢は、三八（さんぱち）の薄汚いなりとあまりに不似合いな、この馬の出自を訝（いぶか）しんだ。

「旦那（だんな）は、つくづく用心深いねえ」

「この馬から足がつくとも限らん」

「実はね、この馬には面白い謂（いわ）れがありまして、これがまた落語みたいな話なんですが」

酔った三八（さんぱち）は、いつも以上に饒舌（じょうぜつ）になっていた。

「幸町（さいわいちょう）にある郡山藩上屋敷（こおりやまはんかみやしき）の馬番役（うまばんやく）が、洲崎の花魁（おいらん）に入れあげちまいましてね。その花魁（おいらん）を身請けするのに、あっちこっちから金を借りたが、まだ足りない。で、とうとうお殿さんの馬を、勝手に形に入れようとしたんですな。ところがそんな剣呑（けんのん）な馬を引き取ろうなんて奴は何処（どこ）にもいない。で、その馬番が最後に行き着いたのが…」

「その話はいつまで続くんだ」

業を煮やした中沢が三八（さんぱち）を睨（にら）んだ。

「そうそう、急ぐんだったね。ともかく、この馬は、あたしがちゃんと金を払って譲（ゆず）り受けたもんです。何も咎（とが）め立てされる筋合いはありませんから、ご安心を」

中沢に手綱（たづな）を渡しながら、三八（さんぱち）は卑屈（ひくつ）に笑った。

「出所（でどころ）が確かなら、それでいい。あとで飯岡に引き取りに来い」

「それで旦那（だんな）、あとあと気になると思うんで、この話の落ちなんですが…」

近江屋三八（おうみやさんぱち）はそう言うと、人差し指を口の前に立てて後ずさった。

そして、老人とは思えない俊敏（しゅんびん）さで、物陰にいた少女の襟首（えりくび）をつかんで引き摺（ず）り出した。

「あんたか」

女衒（ぜげん）は鈴木琴の顔をみて、困ったように言った。

「ねえ旦那。聞かれちまったみたいだが、どうする？」

問われた中沢も、まだ幼いその少女を見て、返答に詰まった。