黒船と白旗

定紋

深川八幡宮の境内（けいだい）は、その日、猥雑な活気に満ちていた。

原色のノボリが立ち並び、呼子（よびこ）の口上が、人々の喧騒（けんそう）に混じって途切れ途切れに聴こえる。

中沢良之助は、江戸に出てきたことを実感していた。

「さすが、穴原（あなはら）の縁日（えんにち）とじゃ、まるで人の数が違うなあ！」

彼は、まだ幼さの残る目を丸くして、人々の頭を上から見渡した。

良之助は、行き交う群集から頭一つ抜ける大男だった。

その姿は嫌でも人目をひく。

「縁日じゃなくて、見世物（みせもの）よ」

並んで歩く同じ年頃の娘が、良之助を見上げて、咎めるような口調で言った。

「わかってるさ。なに怒ってるんだい」

「いいの？こんなとこで遊んでて」

そう言った娘の容姿もまた、際立（きわだ）っている。

その瑞々(みずみず)しい美しさは、少し古くなった地味な絣（かすり）にさえ、微塵（みじん）も損なわれる事はなかった。

すれ違う男が次々と振り返っていく。

「道場は明日からだ。まったく、姉上と一緒じゃあ羽も伸ばせない」

「あなたが江戸で羽目（はめ）を外さないよう見張っとけって言われた意味が、なんとなくわかってきた」

姉はあきれたように言った。

「父上の差し金か。俺の面倒を見るために付いてきたんじゃないのかよ？」

「面倒の種類にもよるわね。不慣（ふな）れな土地なんだし、精々気をつけなさい」

「ちぇ、姉上だってそうだろ？」

利根（とね）郡穴原(あなはら)村の剣法道場養武館(ようぶかん)の跡取りである良之助は、北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）を修（おさ）めるために、前日の未明、江戸に着いたばかりだった。

折しも、浦賀に停泊（ていはく）する黒船に江戸表（えどおもて）は揺（ゆ）れ、風雲急（ふううんきゅう）を告げる時節（じせつ）。

人々がこうした娯楽に興じる様は、胸に期するもののあった良之助を、なんだか拍子抜（ひょうしぬ）けさせたが、これも江戸っ子気質（かたぎ）というものかとすぐに納得してしまった。

良之助は人だかりの方を気にしながら、ほとんど上（うわ）の空で姉と話を合わせている。

視線の先には「日本一の力持ち」と寄席文字（よせもじ）で書かれた看板が見えた。

呼子（よびこ）の口上によれば、人が乗った馬をさらに舟に乗せて持ち上げる芸を見せるそうで、先々代将軍家斉公の御前（ごぜん）で披（ひろう）露したこともあると言う。

「見ていこうよ！」

良之助は嬉々(きき)として姉の肩をゆすった。

「ただじゃないのよ」

姉の方は、人ごみに埋もれて看板までは目に入っていないようだ。

「たった20文さ！」

気の早い良之助は、懐（ふところ）からすでに木戸銭（きどせん）を出している。

「どうぞごゆっくり。私はこの近くの知り合いの処に寄ってから、家に帰るわ」

「姉上、俺がついてなくて大丈夫かい」

姉はゲンナリした顔で頭を振った。

良之助の姉、中沢琴は、人ごみをすり抜け、裏参道（うらさんどう）に出てようやく一息ついていた。

「娘御（むすめご）」

背後からの声に振り返ると、羽二重（はぶたえ）の紋付羽織（もんつきはおり）を着た一目で武家と判る中年の男が立っている。

「はい」

琴は少し辺りを見回したが、それらしい相手が自分しかいないことに気づいて返事をした。

「連れはなしか」

男は陣笠（じんがさ）を目深（まぶか）にかぶっていて、表情までは読めない。

彼女は警戒するように、笠の奥にあるはずの眼を窺（うかが）った。

「ええ。そこで別れましたので」

「そう身構えるな。わたしは九条家の縁者（えんじゃ）で、別に怪しい者ではない」

「なんの御用でしょう？」

胸元（むなもと）の定紋（じょうもん）にチラリと眼をやって、琴はたずねた。

「見知らぬ男に声を掛けられるのは慣れているようだな。その器量（きりょう）なら、さもありなん、か…」

「お武家（ぶけ）様、私、先を急ぎますので」

「まあ、待て」

男は琴の細い腕をつかんだ。

「人目がございますよ」

琴の刺すような視線に、男が一瞬怯(ひる)んだのがわかった。

「ふん、私も忙しい身だ。駆け引きは無しにしよう。そのなりは浪人者の娘と言ったところだろう。どうだ？一夜、枕（まくら）を交わせば五両出そう」

男は気を取り直したように、掴（つか）んだ方の掌（てのひら）で琴の腕にそっと指を這（は）わせながら、もう一方の手で陣笠（じんがさ）を持ち上げた。

好色そうな吊り上った目元が覗（のぞ）く。

「それだけお持ちなら、吉原の遊郭（ゆうかく）へでもいらっしゃいませ」

琴は腕に力を入れて自分の方に引き戻そうとしたが、男の白くむくんだ手はがっちりと食い込んで離れなかった。

その時、

「ねえ、おやめなさいよ。嫌がってるじゃないですか」

二人の様子を見兼ねたのか、中間（ちゅうげん）風の若い男が仲裁（ちゅうさい）に入った。

「なんだ。お前は」

陣笠（じんがさ）の男は、青年をにらみつけた。

青年は、どこかへ稽古（けいこ）に行く途中なのか、胴着（どうぎ）と木刀らしき袋をぶら下げている。

「子供も見ています。こんな往来（おうらい）で、女を口説くなんて、無粋（ぶすい）ってもんでしょう」

「なにを、下郎（げろう）！」

顔色を変えた陣笠（じんがさ）の男は、琴の手首を離すと、刀の柄（つか）に手を掛けようとした。

しかし、済んでのところで、青年はその手を制した。

「ね？止めましょう。だって、それを抜いたら、あたしもあなたを斬らなきゃならん。そんな事になれば、お互い面白くないことになります」

陣笠（じんがさ）の男は、その時初めて若者が腰に刀を帯びているのに気づいた。

彼は終始（しゅうじ）優しい口調を変えなかったが、その言葉には妙な迫力があった。

男は舌打ちして、踵（きびす）を返した。

琴は、汚いものにでも触れたように掴（つか）まれた手首をさすりながら、青年に頭を下げた。

「ありがとうございます」

「いやぁ、事なきを得ましたね。実は、あたしも怖かった」

青年は照れたように、人の良い笑顔で答えた。

「お名前をお聞かせください」

琴が言い終らない内に、青年は人ごみの中に誰か知り合いを見つけたのか、短く叫んだ。

「あっ、いたっ！」

釣られて振り返った時には、青年はもう走り出していた。

「宗次郎！おい！宗次郎！」

彼は叫びながら、人の波にそのまま紛（まぎ）れてしまった。