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晩餐

その日、夕餉（ゆうげ）の席の伯母（おば）はいつになく上機嫌（じょうきげん）だった。

食膳（しょくぜん）には、最近では珍しく一汁三菜（いちじゅうさんさい）が並び、この晩餐（ばんさん）が特別なものであることを窺（うかが）わせた。

琴や大蔵（おおくら）の弟、まだ小さい多聞は久しぶりのご馳走（ちそう）に無邪気に喜んでいる。

「大蔵（おおくら）さん。いよいよ明日ね。水戸に行ったらがんばって下さいよ。くれぐれも鈴木家の名誉に泥を塗るような行いは慎（つつし）みなさいましな」

聞こえよがしの激励（げきれい）は、むしろ食卓を囲む祖母や、家長である桜井四郎左衛門（さくらいしろうえもん）に聞かせるための遠回しなご機嫌取（きげんと）りだった。

「はい」

大蔵（おおくら）は、蚊（か）の鳴くような声で応（こた）えた。

「これ」

大蔵（おおくら）の隣に座っていた母コヨが、上座（かみざ）に居並ぶ人々に対して申し訳なさそうに、そんな大蔵（おおくら）をたしなめた。

「精一杯励（せいいっぱいはげ）みます」

今度はもう少し大きな声で大蔵（おおくら）は応（こた）えた。

琴は末席（まっせき）で黙々と箸（はし）を運びながら、大蔵（おおくら）を横目で眺（なが）めていた。

「遊学（ゆうがく）なんて言っても、ていのいい口減（くちべら）らしさ」

琴にだけわかるよう、大蔵（おおくら）は口の動きで毒づいた。

この双子の姉弟は、昔からほんのちょっとした仕草（しぐさ）でお互いの気持ちを伝えあうことが出来た。

琴達は、母方の実家であるこの桜井家の居候（いそうろう）だった。

少年とは言え、聡明（そうめい）で皮肉屋の大蔵（おおくら）には、そもそも父専右衛門(せんえもん)が逐電（ちくでん）してのち、鈴木家の名誉と言えるようなものがまだ残されているなど、笑止だったに違いない。

琴はウンザリしたような目配（めくば）せを返しただけだった。

「ご馳走様（ちそうさま）でした」

琴が膳（ぜん）を片付ける為に席を立とうとすると、

「ちょっと待って」

と伯母（おば）が引き留めた。

「わたしですか」

この伯母（おば）から滅多（めった）に声をかけられる事のない琴は少し驚（おどろ）いた。

「そうよ。実はねえ、あなたにもお話があるのよ」

「は」

「そうねえ…やっぱりここではなんだから」

そう言って、伯母（おば）は自分の膳（ぜん）を下げると、先に立って台所の方へ歩き始めた。

「ちょっと。ちょっと、こっち。」

「は」

膳（ぜん）を捧（ささ）げ持つようにして、琴は上目遣（うわめづか）いで伯母（おば）の後ろ姿と母の悲しげな横顔を見比べた。

伯母（おば）は台所に入ると、飯炊（めした）き女とだべっていた下男（げなん）を追い出して、

「ほら！あんたもさっさと洗い物片づけて」

と女を怒鳴（どな）りつけた。

「まったくねえ。利根川でヤクザの大乱闘があって何人死んだの、浦賀に着いた船から異人（いじん）が降りてきてお上と密約を結んだの、いったいどこで仕入れてくるんだか、そういう与太話ばっかり家のもんに吹き込むんだよ。あの久吉（ひさきち）には困ったもんでねえ」

と、ぎこちない笑顔を作った。

仮にも士分（しぶん）の娘である自分を、この伯母（おば）がなんとなく持て余しているのは、幼い琴も薄々気づいていた。

竃（へっつい）に後ろ手をついて立つ伯母（おば）は、話をどう切り出せばよいか、まだ悩んでいるようだ。

「伯母（おば）上？」

琴は、遠慮（えんりょ）がちに促（うなが）した。

「大蔵（おおくら）さん。本当に一人で大丈夫かしらねえ」

はぐらかすように伯母（おば）がこたえた。

「大蔵（おおくら）は、ええ。大丈夫だと思います。あの、伯母（おば）上、話って、今日来ていたあの商人と関係のあることじゃないですか」

遠回しな物言いに苛立って、琴は踏（ふ）み込んでみた。

「ああ、ええ、近江屋さん。あの方、ああ見えて少し前までは結構な大店（おおだな）のご主人だったそうよ。今じゃ、あんなだけどねえ。ええ」

「私、奉公（ほうこう）に出るんですか」

琴には、昼間の二人の様子からおおよその筋書（すじが）きは見当がついていた。

「あら」

伯母（おば）は、妙に大人（おとな）びたこの娘を内心少し気味悪（きみわる）く思っていた節（ふし）もあったが、この時ばかりは彼女の利発（りはつ）さに救われたという顔をした。

「脱藩（だっぱん）したとはいえ、表御礼衆(おもておれいしゅう)の郷目付（ごうめつけ）までお勤めになった、れっきとした武家のご息女（そくじょ）を奉公（ほうこう)に出すなんてねぇ、私も悩んだんだけど、コヨもね、しょうがないって言ってくれたのよ」

「母上が…」

父が蟄居（ちっきょ）を申し渡され、自分たち家族をおいて失踪（しっそう）して以来、琴は、志筑（しづき）の家を追われるまでの間、母コヨがどれだけ金策（きんさく）に苦労してきたか、間近（まぢか）でいやと言うほど見知っていた。

双子の弟大蔵（おおくら）が「遊学（ゆうがく）」を建前（たてまえ）に厄介（やっかい）払（やっかいばら）いされたのも同じ理由だった。

「そうですか。わかりました」

琴は、それ以上なにも聞かず、あっさりと申し出を受け入れた。

翌朝早く、大蔵（おおくら）は桜井家の下男（げなん）と連れ立って、小桜村川俣を出て行った。

大蔵（おおくら）は水戸街道（みとかいどう）の稲吉宿（いなよしじゅく）からは一人で行くと言って聞かなかったが、結局、心配する祖母や母に押し切られて、水戸沢小路の道場まで、この下男（げなん）が同行することになった。

ここ数年、水戸領には侠客（きょうかく）くずれのごろつきや、野盗（やとう）の類（たぐい）が増えたという話が伝わっていた。

心配する家族をよそに、大蔵（おおくら）は涼しい顔をしている。

琴は母の隣で大蔵（おおくら）を見送ったが、大蔵（おおくら）とは短い言葉を交わしただけだった。

「頼んだよ」

大蔵（おおくら）のその一言に込められた色々な意味を琴は斟酌（しんしゃく）したが、返す言葉は見つからなかった。

大蔵（おおくら）には昨晩の話はしていない。

その朝、母の眼は赤く泣きはらしていた。

それが大蔵（おおくら）のことを想ってか、琴の不憫（ふびん）を嘆（なげ）いてなのか、それともその両方なのか、琴には分からなかった。

琴はただ、黙って大蔵（おおくら）にうなずいた。

鈴木大蔵：後の新選組参謀、伊東甲子太郎

鈴木多聞：後の新選組九番隊組長、鈴木三樹三郎