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芸妓

「お茶！」

紅梅（こうばい）は置屋（おきや）「岩鶴（いわづる）」に帰るなり、不機嫌（ふきげん）もあらわに琴へそう言い付けると、三枚歯（さんまいば）の下駄（ゲタ）を乱暴に脱ぎ捨て、座敷にどっかと腰を下ろした。

彼女は畳（たたみ）に手を付くと、スラリとした両脚を投げ出し、天井を仰いだ。

「あ～あ～！もーやってらんないよ！」

「着物が皺（しわ）になるよ」

女将（おかみ）が怒鳴（どな）った。

「だってさあ！またお座敷おん出されちゃったの。自信なくしちゃうよ、まったく」

紅梅（こうばい）はそこへ湯呑（ゆのみ）を持ってきた琴の後頭部を、軽く平手で打った。

「あんた！なに、その目付き！」

琴は波打つほうじ茶をこぼさない様に、湯呑（ゆのみ）をさし上げて右往左往（うおうさおう）した。

「あたしがまたなんか下手打（へたう）ったと思ってんでしょ！そんな擦（ス）れた眼はね、百年早いんだよ！」

「はい、お茶」

琴は頭をさすりながら、紅梅（こうばい）の目の前にヌッと差し出した。

「どういう風の吹き回しだか、今日、例の近江屋がお座敷を上げたのよ」

紅梅（こうばい）は湯呑（ゆのみ）から立ち昇（のぼ）る湯気（ゆげ）をふっと吹くと、土間（どま）の方にいる女将（おかみ）に聞こえるよう大声で言った。

「で、あんたどんな粗相（そそう）をしでかしたんだい」

「やってないってば。なんだか盛り上がんないお座敷でさあ。２、3杯お酌（しゃく）したら、帰されちゃったの。」

「あたしらは、貰（もら）えるもんさえ貰（もら）えりゃそれでいいんだよ。２、3杯酌(しゃく)して玉代（ぎょくだい）を頂けるんなら、結構な話さ」

「そうかもしんないけど。あたしにだってねえ、芸妓（げいぎ）の矜持（きょうじ）ってもんがあんのさ！旦那（だんな）衆だけで呑みたいなら、最初っから呼ぶなってんだよ」

「近江屋さん。商売柄、姐（ねえ）さん達に聞かせたくない話でもあるんでしよ」

紅梅（こうばい）は琴をジロリと睨（にら）むと、ほうじ茶を一口すすった。

「あっち！相変わらずこまっしゃくれてんねえ、それ、慰（なぐさ）めてるつもり？ガキのくせに分かったようなこと言っちゃって」

再び湯呑（ゆのみ）の口をフーフー吹きながら、紅梅（こうばい）は思案顔（しあんがお）で両足を引き寄せた。

「ま、考えてみりゃ、確かに怪しげな取り合わせではあったよ。女衒（ぜげん）の爺さんに、へんな浪人みたいのと、あと、あれはヤクザだね。あの連中じゃ、どう転んだって粋（いき）やわびさびの話にはなんないやね」

琴と女将（おかみ）は、期せず目を合わせた。

「こないだのさあ、清河とか言うのもそうだけど、いったい何が気に食わないってのよ。ねえ、お琴、ちょっと見て。あたしって器量良しじゃなかったっけ？」