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色町

琴は、洗い場で雑巾を絞（しぼ）りながら、上がり框（がまち）に腰掛けて煙草（たばこ）を吹かしている女将（おかみ）に鎌（かま）を掛けてみた。

「品川楼（しながわろう）の裏口で、あの男の人を見ました」

それだけ言えば通じるだろうという口ぶりだった。

女将（おかみ）は吐き出した煙（けむり）をぼんやりと目で追っている。

「…何か話したのかい」

「いえ、見かけただけ」

「…むかし洲崎界隈(かいわい)をのたくってたやくざ者さ」

女将（おかみ）はまた、煙（けむり）を吐いた。

それから琴の方に向き直ると、噛（か）んで含めるように言った。

「あんた、この色町（いろまち）で長生きしたけりゃ、ああいう手合いには関わらないこった。港町ってのはね、積荷（つみに）と一緒に、色々余計なもんが入り流れ込んでくる。そうして、こういう吹き溜（だ）まりにはね、自然とそういう半端者（はんぱもの）が棲（す）みつくんだ」

ひぐらしの鳴き声が聴こえている。

琴は黙って頷（うなず）くことしか出来なかった。

「ま、女郎（じょろう）にやくざと関わんなってのも、無理な話か」

そう言って、女将（おかみ）はまた虚空（こくう）に視線を戻した。

「たまには客の方にまわんのも悪くねえ」

近江屋三八（おうみやさんぱち）は、品川楼（しながわろう）の座敷で酌（しゃく）を受けながら低く笑った。

そんな三八（さんぱち）を冷ややかな眼で眺（なが）めながら、紅梅（こうばい）は中沢孫右衛門（なかざわまごえもん）という侍（さむらい）の盃（さかずき）に酒を注いだ。

「旦那（だんな）さん、お酒が進みませんねえ」

扱い辛（づら）い客には慣れている紅梅（こうばい）も、この男の重苦しい雰囲気には手を焼いていた。

一人目尻(めじり)を下げている三八（さんぱち）はともかく、この部屋には、先ほどから会話らしい会話は何一つ無かった。

中沢は、紅梅（こうばい）のお愛想（あいそ）を黙殺（もくさつ）すると、三八（さんぱち）をにらんだ。

「そろそろ本題に入ってくれ」

「まぁまぁ、もう少ししたら…」

三八（さんぱち）が言い終わらないうちに襖（ふすま）が開いて、

「近江屋様、お連れ様がお見えです」

と女中が来客を取り次いだ。

「お通ししてくれ」

老人がしわ枯（が）れた声で鷹揚（おうよう）に手招（てまね）きすると、案内も乞わずに男がずかずかと入ってきた。

「ご機嫌（きげん）だな」

どことなく猿（サル）を思わせる容貌（ようぼう）の、着流しの男が二人を見下ろした。

風体は侠客（きょうかく）そのものだったが、中沢の見知った顔ではなかった。

「悪いが外してくれ」

男に追い立てられるようにして、紅梅（こうばい）ともう一人の芸妓（げいぎ）は座敷を出された。

「ちょ、ちょ、ちょ！なんだってのよもう」

罵倒（ばとう）する紅梅（こうばい）の目の前で、男は後ろ手に襖（ふすま）をピシャリと閉じた。