15/76

弔合戦

千賀浦部屋（ちがのうらべや）の角力（すもう）だったという勢力富五郎（せいりきとみごろう）は、平間重助を品定（しなさだ）めするように睨（ね）めつけた。

「こいつはな、平田の兄貴の弔（とむら）い合戦（がっせん）だ」

「穏やかじゃねえな」

下村嗣次（しもむらつぐじ）は、鉄扇（てっせん）の先で顎（あご）をかきながら面白がっている。

富五郎（とみごろう）の後を継いで、弟分の清滝佐吉（きよたきのさきち）が事情を説明した。

「三年前、利根川べりの出入りで、こっちは平田三亀（ひらたみき）って凄腕（すごうで）の剣客（けんかく）を失い、敵方の飯岡助五郎（いいおかのすけごろう）は、洲崎の政吉（まさきち）って右腕を失った」

「ひょっとして、瓦版屋（かわらばんや）が書き立ててた、大利根河原（おおとねがわら）の決闘てやつか」

その噂（うわさ）は平間も耳にしたことがあった。

一説には侠客（きょうかく）（きょうかく）二百有余人が入り乱れての死闘であったという。

「そうよ！喧嘩（ケンカ）ではうちが勝ったが、結局、親分はお尋（たず）ね者として、笹川を追われる羽目（ハメ）になった。なりゆき、一家は離散（りさん）して、俺たち子分もそれぞれ身を隠したんだ。おかしいじゃねえか？喧嘩（ケンカ）両成敗（りょうせいばい）って言うのによ。助五郎の野郎は、十手（じゅって）持ちと二足の草鞋（わらじ）を履（は）いてやがったから、遠山金四郎って町奉行（まちぶぎょう）に手を廻して放免（ほうめん）さ。そのお奉行（ぶぎょう）ってのは、背中に桜吹雪（さくらふぶき）の彫（ほ）りもんを入れてるって噂（うわさ）もあって、渡世（とせい）に半分足を突っ込んでるような、いかがわしい役人だぜ？」

「なるほど。それが今になって、あんたらの親分、笹川の繁蔵（しげぞう）が戻ってきた訳か」

平間は横目で嗣次（つぐじ）を睨（にら）んだ。

嗣次（つぐじ）は縁台（えんだい）の上で胡坐（あぐら）をかいて、裁着袴（たっつけばかま）の裾（すそ）を弄（いじ）っている。

その辺りの事情は既（すで）に承知している風だ。

勢力富五郎（とみごろう）が、巨体を乗り出して話を引き取った。

「遅かれ早かれ白黒（しろくろ）つけなきゃなんねえ。だがぶっちゃけたとこ、俺たちはまだ、昔の仲間を掻（か）き集めたり、以前のシマを取り戻したりで、一家を立て直すのに手一杯だ」

嗣次（つぐじ）は頬杖（ほおづえ）をついて、不敵な笑みを浮かべた。

「てなわけで、俺たちにお鉢（はち）が廻ってきたんだな」

「勘違（かんちが）いすんな。別にあんたらにカチ込めとは言わねえ。落とし前をつけんのは、俺らの仕事だ。助五郎の命（たま）は俺が取る」

「おう待てよ、でっかい旦那（だんな）。俺らに、まさかお留守番（るすばん）をしろって話じゃねえよな？そりゃねえぜ？」

嗣次（つぐじ）は、情けない声で富五郎（とみごろう）にすがった。