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秘密

同日の朝（あさ）まだき。

鈴木大蔵（すずきおおくら）は、道場の奥にある大部屋を抜け出すと、洗い場にある井戸で顔を洗った。

そして、手早く身支度（みじたく）を整えると、下村嗣次（しもむらつぐじ）にもらった刀を携（たずさ）えて、まだ静まり返っている道場の門を出た。

「どこに行くつもりだ？」

突然後ろから声がして、大蔵（おおくら）は跳び上がるほど驚（おどろ）いた。

「繁之助！なぜこんなとこにいる」

ほうきを手にした森山繁之介は不審気（ふしんげ）な顔で答えた。

「なぜって、俺は毎朝、この時間に来て道場を掃除している」

「殊勝（しゅしょう）な心掛けだな。ちょっと出かけてくる」

大蔵（おおくら）の声は少し上ずっている。

「何処（どこ）に？金子先生には言ったのか」

「起こすと悪いからさ」

大蔵（おおくら）は、話を早々に切り上げたいらしい。

繁之助は、箒（ほうき）を土塀（どべい）に立てかけながら、大蔵（おおくら）を睨（にら）んだ。

「下村のところか」

大蔵（おおくら）は黙った。

「昨日の帰りから様子が変だと思ってた」

「やっぱり、あの刀は返してもう」

「なぜ」

大蔵（おおくら）は溜息（ためいき）をつくと、諦（あきら）めの表情をみせた。

どうやら繁之助を納得させないことには、この場を切り抜けられないらしい。

「下村嗣次（しもむらつぐじ）は…

大蔵（おおくら）は、そこまで言うと少し考えるように間をおいた。

それから、思い切ったように話し始めた。

「…あの男は、酔った勢いとはいえ、善（よ）かれと思ってこの刀をくれたのかもしれん。たしかに、この『三郎兼氏（さぶろうかねうじ）』は、業物（わざもの）かもしれない。でも、わたしには、どうしてもあの刀を返してもらわなきゃならない理由がある」

それは繁之助にとって、十分な説明とは言えなかったが、彼もこれ以上大蔵(おおくら)を問い詰めたところで埒（らち）が開かないと考えを改めた。

「お前の決心が固いのはわかったけど、虫の居所（いどころ）が悪きゃ、半殺しの目にあうぞ」

「かまわない。とにかく話してみるよ」

「…わかった」

繁之助は渋々(しぶしぶ)頷（うなず）いた。

「じゃあ、金子先生に、昼には戻るとお伝えしてくれないか」

大蔵（おおくら）は、やっと笑顔をみせた。

「そりゃあ、無理だよ。俺も一緒に行く」

そう言って、繁之助も微笑（ほほえ）んだ。