33．
天蓋付きのふかふかとしたベッドの上。
薬品の微かな香りが漂う室内で、宮廷医のフローラが呆れたように息を吐いた。
「ちゃんと休まないと、元気になれないわよ」
「……休めと言われても」
ミシェルは重い体を寝返らせ、ぽつりとこぼす。
頭の奥には鈍い痛みが居座っており、熱っぽい視界が揺れていた。
「あの人を一人にする方が、よっぽど元気になれません。不安です」
「陛下はバカですから。私がいない間に、勝手に何かされても困るのです」
トップへの圧倒的な不信感を口にすると、部屋の扉が静かに開いた。
「お前がそう思って不安がると思ってな。ちゃんと側にいてやるぞ」
「はぁ。そう」
堂々と入室してきたギデオンは、宣言通りベッドの脇に椅子を引き、どっかりと腰を下ろした。
しかし、彼は本当に何もしない。ただじっと、射抜くような赤い瞳でミシェルを見つめ続けている。
「何をしているのですか」
「お前を見ている」
「何が楽しくてそんなことを」
「お前を見ていると飽きないからな」
「そうですか」
ミシェルは冷淡に返し、ぷいっと視線を逸らした。
静寂が落ちる中、彼女の頭は自然と未処理の事務作業へと向かっていく。
（ティルもいるし、事務は大丈夫でしょう。でもやっぱり、人手が足りないですね。大丈夫かな……）
「何を考えている」
不満げな低い声が降ってきた。
ミシェルは視線を戻さずに淡々と答える。
「ティルのことを」
「俺のことを考えてくれ」
「はぁ？ なんで」
「貴方はそこにいるではないですか」
「お前な……」
目の前にいるのに別の部下のことを考えるミシェルに対し、皇帝はあからさまにガックリと項垂れて拗ねている。
やがて、昼食の時間になった。
ギデオンは一度部屋を出て、しばらくすると自信満々な足取りでお盆を運んできた。
「昼ご飯、作ってきたぞ」
カチャリとサイドテーブルに置かれた皿を見て、ミシェルの思考が停止する。
焦げた匂いと謎の酸味が混ざった空気が漂い、そこにはドロドロのボロ布のような、黒い物体が乗っていた。
「なんですこれ。ごみ？」
「ふっ」
「食事もまともにつくれないのですか」
ミシェルの容赦ない言葉に、ギデオンは不機嫌に眉をひそめた。
「ならいい。捨てる」
「なんで捨てるのですか。もったいない」
取り上げようとする大きな手を制し、ミシェルはスプーンで黒い物体を掬い、躊躇なく口に運んだ。
舌に触れた瞬間、強烈な苦味と得体の知れない食感が広がる。
「……ほんとに不味いです」
「ふっ。当然だ。料理なんて作ったことはないからな」
「じゃあなんで作ったんですか」
「お前のために決まってるだろうが」
ぶっきらぼうな口調の中に滲む不器用な本音に、ミシェルは小さく息を漏らした。
なんだかんだと言って、彼は彼なりに看病をしようとしてくれているらしい。
「早く元気になってくれ」
「ええ。国のために」
「俺のために、だ」
「えっ」
真っ直ぐに求められ、ミシェルは小さく目を丸くした。
胸の奥にポカポカとした温かい感情が広がり、強張っていた全身の力がふっと抜けていく。
「なんだか、眠くなる」
ミシェルは静かに目を閉じ、今度こそ安心して深い眠りに落ちていくのだった。
