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15．

　その日、ミシェルは月次兵站レポートをめくりながら、眉間のしわを深めていた。

　数字の羅列の中に、見過ごせない異常を見つけたからだ。

「……おかしいですね」

　北方駐屯地への「ポーション（回復薬）」の納入数が、先月より一五パーセントも減少している。

　現場からの報告はまだ上がってきていない。だが、物流の滞りは、やがて前線の崩壊を招く。

　ミシェルは即座に席を立ち、宮廷医務室へと向かった。

　　　　◇

「あら、ミシェル。……よくわかったわね。今ちょうど、貴女への報告書を書いていたところよ」

　医務室に入ると、宮廷医のフローラが頭を抱えていた。

　机の上には、空になったポーションの瓶が転がっている。

「在庫が底をつきかけているの。原因は原料不足よ」

「薬草ですか？」

「いいえ、『聖水』よ。隣の聖王国からの輸入が止まったの」

　ポーションの主原料である聖水は、聖王国の独占輸出品だ。

　フローラによれば、ここ数日、聖王国側が一方的に価格を三倍に吊り上げ、出荷を渋り始めたのだという。

「……なるほど。足元を見られましたか」

　ミシェルは部屋の隅にある通信用魔道具を起動し、聖王国の通商担当司祭を呼び出した。

　水晶玉の向こうに、恰幅の良い司祭の顔が浮かぶ。

『おお、これは帝国の補佐官殿。……いやはや、嘆かわしいことです。近年、祈りの力が弱まり、聖水の湧きが悪くてな。値上げはやむを得んのですよ』

　司祭は申し訳なさそうな顔を作っているが、その目は笑っていた。

　明らかに嘘だ。

　帝国が経済的に潤ったのを見て、搾り取れるだけ搾り取ろうという魂胆が見え透いている。

　加えて、加護のないミシェルを重用するギデオンへの、宗教的な嫌がらせも含まれているだろう。

「……そうですか。祈りが足りないとは、大変ですね」

　ミシェルは無表情に告げ、一方的に通信を切った。

　そして、フローラに向き直る。

「フローラ様。その聖水、少しお借りします」

「え？　いいけど……何をする気？」

「成分分析を行います」

　ミシェルの言葉に、フローラは絶句した。

「な！？　分析って……聖水は神の奇跡そのものよ？　『完成された聖なる物質』を分解して調べるなんて、そんな罰当たりな発想……」

「液体として存在する以上、それはただの化学物質です」

　ミシェルは断言した。

　この世界の住人にとって、聖水はアンタッチャブルな聖遺物だ。だが、前世の記憶を持つミシェルに、その宗教観は通用しない。

　奇跡などない。あるのは物理現象だけだ。

「……やってください。私が責任を持ちます」

「はぁ……わかったわよ。貴女、本当に神様すら恐れないのね」

　フローラは呆れつつも、錬金術師たちを招集し、聖水の解析を始めた。

　　　　◇

　数時間後。

　検査室から出てきたフローラは、顔面蒼白だった。

　手には、分析結果を記した羊皮紙が震えている。

「……嘘でしょ？　信じられない」

「何が出ましたか」

「これよ」

　フローラが差し出した紙には、聖水の正体が記されていた。

　――『光の魔石』の微細粉末および、精製水。

「ただの水に、光属性の魔石を細かく砕いて溶かし込んだだけ……それが聖水の正体だったのよ」

「なるほど。やはり、そんなことでしたか」

　ミシェルは納得したように頷いた。

　だが、フローラの衝撃は収まらない。

「でも、これ……うちの鉱山で宝石をカットする時に出る『研磨クズ』じゃない！」

　帝国の鉱山では、光の魔石が多く産出される。

　ジュエリーや魔道具として加工する際、大量の粉塵が出るが、帝国ではそれを「産業廃棄物」として捨てていた。

　聖王国は、それを（あるいは同等のクズを）ありがたがって「聖水」と呼び、高値で帝国に売りつけていたのだ。

「灯台下暗し、とはこのことですね。……フローラ様、国内の鉱山からクズ粉を集めてください。タダ同然で量産できます」

「あ、ありがとうミシェル。……貴女のおかげで、目が覚めたわ」

「当然です。必要なのは祈りではなく、物理的なリソースですので」

　ミシェルは淡々と今後の生産ラインを指示し始めた。

　その様子を、いつの間にか部屋の入り口に立っていたギデオンが、腕を組んで眺めていた。

「……くく」

　ギデオンは愉悦に満ちた笑みをこぼす。

「他国の『信仰』を『ゴミ』に変えるとはな。……まったく、いい気味だ」

　こうして、聖王国の売り渋りと不当な値上げは、ミシェルの科学的アプローチによって無力化されたのだった。