半魔の少女は英雄譚を望まない

第二章

第２０話 変な人

　冒険者ギルドを出た後、人目を憚って手近な路地に入ると、アレクさんは口を開いた。

「ダガンらしき人物は、手配書の中には見当たらなかった。もっと帝国に近い街では分からないが、この辺の地域では、手配書など出回ってはいない、ということだろう。」

　言い方的に、ここまで情報が届いてないだけかもしれない、とはアレクさんも思っているのだろう。

　それなら一先ずは、ダガンさんを街に入れても問題ないということになる。

　手配書が出回っている犯罪者を、犯罪者と知ってて隠すのは、人間の国では罰則がある……と、聞いたことはある。

　なので、私達が冒険者ギルドで手配書を調べたのは、自らの保身の意味もあった。

　……まぁ最悪、しらばっくれれば良いのだから、保身は二割ぐらいで、残りの八割ぐらいはダガンさんの為だったのだろうとは思う。

「そういうことだから、ダガンを連れて来る。フィリアは冒険者ギルドで待っていてくれ。」

　アレクさんはそう言うと、路地から早足で歩き去った。

　私は言われた通りに冒険者ギルドに戻って……暇なので依頼ボードに並ぶ依頼を眺めたりしながら、時間を潰した。

　依頼は討伐・採取・護衛、等々……ランク毎に色々な依頼が貼られているけど、中には珍しい依頼もあった。

　ランク不問で『農業の手伝い』という依頼。あとは８級以上からの『農園の警備』という依頼。これらの依頼は、広大な農園を有する農協都市ロアヌならではの依頼である、と言える。

　ちなみに注意書きとして、『昇級に必要な依頼数には加算されません』と書かれていた。そういう特殊な依頼もあるんだなぁ、という感想を持った。

　もしかすると、私が知らなかっただけで、街毎に特別な依頼が存在していて、山岳都市ルミオラにも特有の依頼があったのかもしれない。

　けど、考えてみれば、それは当たり前の事かもしれない。

　討伐依頼にしても基本的に、その街の近くに出没する魔獣が対象なのだから、街毎に対象となる魔獣は違ってくるのだし。採取依頼にしても同様である。

　……と、そう考えれば、街特有の依頼が存在するのは、不思議でも何でもなく、むしろ自然な事と言えた。

　私がそんなことを考えながら依頼ボードを眺めていると、何やら背後から、女の人の声が聞こえてきた。

「ねぇ。貴方、冒険者よね？一人？」

　どうやら、パーティーの勧誘か何かで、誰かに声を掛けているらしい。

　結構近い距離みたいだから、もし不用意に振り向いたりしたら、私も目を付けられてしまうかもしれない。

　なので、背後の気配は気にしつつ、巻き込まれないと良いなぁと思いつつ、目の前の依頼ボードを見続けることにした。

　同時に耳を澄ましてみるけど、声を掛けられた側の人の反応は拾えない。

「おーい。……無視しないでー。」

　……という、先程と同じ女の人らしき声は聞こえてきたけど。

──……うーん。……巻き込まれない内に、移動するべきかな……？

　そんな風に考えた直後……背後に居た人の気配が急に動いて、私の横を通り過ぎると、“女の人”が私の前に立った。

　依頼ボードを見上げていた私は、その女の人と、正面から目が合ってしまう。

「ねぇ。さっきから声を掛けてたけど、気付かなかった？」

　女の人が、私を見下ろしながら、少し困ったような声を発した。

　その声は言うまでもなく、背後から聞こえてきた声と同一のもので……。

──……声を掛けられてたの、私だった……？

　……多分、そういうことなのだろう。……じゃなかったら、わざわざ私の目の前にやって来て、声を上げたりはしないだろう。

　それに気付いて、慌てて目を逸らしても、もう手遅れだった。……完全に標的にされてしまっていた。

「……か、勧誘とかなら、お断りします……。」

　強い態度（……自分としては）で、私は臨む。　

　けれど、女の人は私の態度を大して気に留めた様子も無く、

「勧誘？……違う違う！」

　と、手を左右に振りながら笑っていた。

　それじゃあ何が目的なんだろう……と訝しんでいると、女の人は続けて口を開いた。

「ええと……そう、見ない顔だったから、声を掛けたんだけど。」

　その、何だか最近どこかで聞いたようなセリフに……ハッとなった。

　私の脳内には、ある人物の姿が、その声と共に思い浮かんだのだ。

『あン？見ねえ顔だナ。』

　言うまでもなく、山岳都市ルミオラに居た魔族の冒険者パーティーに所属していた、蜥蜴魔族（リザードマン）の人だ。

　目の前に立つ女の人は、蜥蜴の人みたいにガラが悪いという感じじゃなかったけれど──

──……もしかして、絡まれてる……！？

　蜥蜴の人も、その後アレクさんに絡んできたので、間違いないだろう……。

　むしろ蜥蜴の人の場合は、一応それ以前にも何度か姿を見かけたこともあったけど……目の前の女の人は、完全に初対面で、知らない人だ。

──……に、逃げるべきかな……？

　私は少し緊張しながら、チラと女の人の動向を窺う。

　その際に、今更だけど女の人の姿を観察することになった。

　先ず、当たり前だけど、私より背が高い。……今まで見てきた冒険者の大半は私より背が高い、という意味だ。

　服装は軽戦士のような装いをしている。半袖の上衣に、コルセットみたいなベルト、ショートパンツ、膝下まであるロングブーツ……といった、動きやすさを重視した服装だ。

　露出が多くて、身体の線がハッキリ見て取れるのが、スレンダーな体型をより印象付けている。

　髪は金色で、あまり手入れされていないのか、若干くすんで、少し茶色っぽくも見える。

　けど、何より特徴的なのは、その『耳』だった。

　私のように頭から生えた『獣の耳』という訳ではなく、人間と同じで顔の側面にある耳だ。

　でも人間の耳とは明らかに違う。その女の人の耳の先は、“尖っていた”のだから。

──……『半魔』？……じゃない。…………『耳長（エルダ）』だ。

　実物を見るのは初めてだったけど、知識としては知っている。

　『耳長（エルダ）』──第二の人類種と言われる種族で、人間と比べると圧倒的に数が少なく、繁殖力に乏しい反面、寿命は短くても３００年以上（……真偽は不明）とされる長命種。外見的特徴は、言うまでもなく『尖った長い耳』である。

　基本的に耳長（エルダ）は、彼等が暮らすとされる『エルダの里』に引き籠っているので、それ以外の場所で遭遇するのは、耳長（エルダ）の中でも一部の“変わり者”だと言われている。……要するに──

──…………“変な人”だ。

　関わり合いになりたくない。

　……というか、絡まれているのだから、関わり合いになりたくないのは当然だったのだけど、その気持ちが余計に強くなったというか……。

　アレクさんはまだ戻って来てくれないだろうし、逃げる準備をして…………いやでも、『冒険者ギルドで待っていてくれ』って言われてるから、そうもいかないのかな……なんて考えると、どうやって切り抜けたものかと思い悩んでしまった。

　私は自分の考えを言葉にするのが苦手なので、不用意に応対すると、丸め込まれてしまうかもしれない。

──……やっぱりここは、相手にしない方が良いのかな……？

　諦めて帰ってくれないかなぁと思いながら、私が出来るのは視線を合わせないように気を付ける事だけだ。

「あのー……そんなに警戒しないで欲しいんだけど。」

　私は視線を逸らして無視し続ける。

「えぇー……あたし、何か悪いことしたぁ……？」

　女の人は情けない声を上げた。

──…………なんか、悪い事してるみたいな気になってきた……。

　相手してあげた方が……いやいや、そうやって反応したら、本格的に絡まれて、逃げれなくなってしまうに違いない。

　ギルド職員さんは近くに居るけど、こういう冒険者同士の些細な諍いには関与しない。

　こちらから助けを求めても、きっとダメだろう。

　そういえば……と、最初に声を掛けられた時のセリフが頭を過った。

──……確か、一人かどうか聞いてたから……。

　無視し続けるのも可哀想になってきたし、私が一人じゃないって分かれば、退いてくれるのかな？……なんて、考えてしまった。

「……人を待ってるんです。」

　パーティーを組んでるって言うと嘘を吐くことになってしまうから、私はそんな風に言った。

　ソロの冒険者をターゲットにしてたみたいだから、こう言えば、この女の人は、私には用が無くなるはずだ。

　…………はず、だったんだけどなぁ……。

「そっかそっか！……じゃあ、あたしも待たせて貰うね？」

「……え？」

　予想の斜め上のことを言われた。

　やっぱり変な人だ、というのは確信に変わった。……どうしよう……。

　……と、深刻に考えていたのだけど、そこで私は一つの可能性に思い当たる。

──……あ。……もしかして、この人……アレクさんの知り合い……？

　手配書を見てた時にも冒険者ギルド内に居て、私とアレクさんが一緒に居た場面を目撃していた……という可能性だ。

　いや、知り合いという判断は、まだ出来ないか。

　見かけたのだとして、私が一人になったから声を掛けただけで、やっぱり全然知らない人かもしれない。……変な人だし。

「……用件は、何ですか？」

　私は覚悟を決めて尋ねる。

　……もしかすると、これは一番最初に訊くべきだったかもしれない。その証拠に、「え、今それを聞くの？」みたいな顔をされてしまった。

　けど、女の人はすぐに表情を戻して、気を取り直したように私の質問に答えた。

「あたし、こう見えて付与士をやってるの。……あ、付与士は分かる？魔導具を作る職人ね。……それで、貴方、あたしの作った魔導具を買わない？」

　直感的に分かった。これは……押し売りだ！

　商人の中には、強引に商品を売りつける、また、法外な値段で売りつける者も居るらしい。

　そういった商人は口が上手いから、騙されないように気を付けないといけない……みたいなことを、育ての親で師匠でもある“あの人”から言われたのを、今思い出した。

　女の人は『付与士』であって『商人』ではないかもしれないけど……同じことだ。私の返答は決まっている。

「……要りません。」

　余計な事は言わず、断固拒否。流されない姿勢が大事なのだ。

「今なら多少お安くしておくけど……。」

「……要りません。」

「ひ、人助けと思って……。」

「……要りません。」

　どうやら口が達者という訳でもなさそうだけど。でも、それも同情を誘う演技かもしれないのだ、油断はしない。

「じゃあ、見るだけ！見るだけだから……！」

「……見ません。」

　女の人は、“買う”から“見る”にハードルを下げてきたけど、元々買う気がないというか、買えるだけの金銭的余裕はないのだから、丁重にお断りする。

　しかし「お金がない」と正直に言うのは、弱みを見せるのと一緒なので、余計な事は言わない。

「見るのも嫌なの……？」

「…………。」

「魔導具、嫌い……？」

「…………。」

　言いながら耳長（エルダ）の人は、目を合わせようと覗き込んできたので、その度に顔を背けた。

　心の中では、早く諦めてくれないかなぁと思う。あるいは、アレクさんが戻って来てくれれば、私の方が立ち去る口実になるのに……と。

　そんな思いが通じた訳ではないのだろうけど、耳長（エルダ）の人が再び口を開きかけた時、後ろから声が聞こえた。

「フィリア、待たせた。」

　その声に、私は身体ごと振り向いた。

　勿論、声の主はアレクさんだ。

──……これでやっと、この耳長（エルダ）の人から解放される……。

　……と、安堵してから、私はアレクさんに返事を返す。

「……いえ。……行きましょう。」

　そう言って、アレクさんに近付いて、そのまま横を通り過ぎようとした時、アレクさんから疑問の声が上がった。

「そっちの……耳長（エルダ）か？……その人は、どうしたんだ？」

　……確かに、私と一緒に居た訳だから、今来たばかりのアレクさんには状況も分からないだろうし、無視も出来ないのかもしれない。

　もし「絡まれてた」なんて言ってしまうと、もっと面倒な事になりそうな気がしたので……私は立ち止まってから、端的に事実だけを述べることにする。

「……知らない人です。」

　するとアレクさんが、困惑したような声で言う。

「何だか、泣きそうになっているが？」

「……知りません。」

　本当にさっき会ったばかりの知らない人なのだから。

　無視したのは、ちょっと可哀想だとは思うけど……でも断固として拒否していなければ、どんな高額な魔導具を買わされていたか分かったものではない。

　私は自分の身の方が大切なのだ。それなのに……──

「虐めるのは、そのくらいに──」

「……いじめてませんっ……！」

　見当違いなことを言うアレクさんに、ちょっとだけ腹が立ったのは内緒だ。