半魔の少女は英雄譚を望まない

第二章

第８話 Ａ：偽物

　ナアフ村での食堂にて。夕食中の出来事だ。

「あの方が、村にやって来た旅の方です。」

　食事の途中、ラバコスさんの言葉で、俺は食堂に入って来た男に視線を遣った。

　外套を纏って腰に剣を下げた、冒険者風の男……という以外の印象は受けず、取るに足らない人間だなと思った。

　フィリアが俺の方を窺って、首を傾げている様子だったので、「俺もよく分からない」と同意するように肩を竦めておいた。

　そんな俺達の反応を横目に見ながら、ラバコスさんは、その冒険者風の男に対して憧憬の眼差しを向けながら、“その名”を告げた。

「宿の受付で聞いたのですが……あの旅の方は、“アレックス・ロラ・ローヴァント”と名乗ったそうです。」

　フィリアは、その名前を聞いた途端、目に見えて様子がおかしくなった。

　聖魔戦争の話題が出た際にもフィリアは心を乱していたが……今回はそれ以上に、惑乱しているようだった。

──……いや、魔族の王を殺した『人間の英雄』なのだから、フィリアにしてみれば当然の反応か……。

　フィリアは『半魔』である故に、その立ち位置としては、魔族に近いのだろう……とは、流石に察しが付く。

　そして恐らく魔族に育てられたフィリアは、アレックス・ロラ・ローヴァントの名を知っていた。名前だけでなく、『魔王殺し』という功績も、既知なのであろう。そうでなければ、名を聞いただけで心を乱す理由もない。

「フィリア。……気になるかもしれないが、先に食事を終わらせよう。」

　先程の聖魔戦争の話題の後にも、料理を食べることで、フィリアは何とか心を持ち直していた。

　だから今回もそうであって欲しい、と……食事を勧めたのだが。どうやら今回は、そんなに都合良くは、いかなかったらしい。

　暫く無言で食事を食べ進めていたフィリアだったが、やがてその手が止まってしまう。

「フィリア。」

　声を掛けても、フィリアは俯きながら、弱々しく言い訳をするように告げるばかりだった。

「……ごめん、なさい。……もう。……お腹、いっぱいで……。」

　その姿は泣いているかのように、痛ましいものに見えて。正直、何と声を掛けて良いかも分からなかった。

「……宿に、戻ってます……。」

　それだけ言うとフィリアは立ち上がって、静止の声を上げる間もなく、ふらふらと食堂の出入口へと向かってしまった。

　俺はすぐに後を追おうと思ったが、その前に、同席しているラバコスさんに、声を掛けておくことにした。

「ラバコスさん。申し訳ないが、俺もフィリアと一緒に宿に戻っているよ。」

「……は、はい。フィリア殿が、お気を悪くされてしまったようで、私の方こそ申し訳ありません……。」

　ラバコスさんは事情が分からないなりに、こちらに気を遣ってくれているようだった。

　聖魔戦争の話題にしても、アレックス・ロラ・ローヴァントの名を出したことにしても、悪気があった訳ではなかったのは分かっている。

　むしろラバコスさんは最初から、アレックス・ロラ・ローヴァントが村に来ていると知っていたからこそ、聖魔戦争の話題を振ったのかもしれなかった。

　そんなことを考えながら席を立ち、フィリアの後ろ姿に目を遣れば……──

──魔力が揺らいで……暴走しかけている！？

　俺はそっと床を蹴って、即座にフィリアに追い付くと、その両肩を優しい力加減で叩く。

「“それ”はダメだ、フィリア。」

　肩に手を置かれたことに驚いて振り向くフィリアに、俺は優しく微笑みかける。

「……あ……。」

　魔力の暴走は本当に無意識だったのだろう。フィリアは顔面蒼白になりながら、震える声で謝罪する。

「……ごめ……なさい……。」

　アレックス・ロラ・ローヴァントという名さえ聞かなければ、フィリアがこれ程、取り乱すこともなかっただろう。

　そう思うと……無性に腹が立ってきた。

　フィリアが続けて何か言おうとしたが、俺は構わず、周囲にも聞こえるように、言ってやることにした。

「あれはアレックス・ロラの名前を騙ってるだけの“偽物”だ。」

　“偽物”という部分を強調して、だ。

「…………え？」

　フィリアは一瞬、ポカンとした表情になった後、

「……に、偽物……！？」

　と、大きく声に出して驚いた。

　それから偽アレックスが、偽物呼ばわりされたことに憤って、煩く喚きながら、こちらにやって来た。

　俺自身が苛ついていたのもあるが……まぁ、少々大人げない対応をしてしまったとは思う。

　最終的に、偽アレックスは激怒して、腰の剣を抜くと俺の眼前に剣先を突き付けた。

「おいおい。本物だと言い張るつもりなら、こんな場所で剣を抜くなよ。」、

「うるせぇ！散々コケにしやがって！ちょっとくらい痛い目を見せねぇと、気が治まらねぇんだよ！！」

　どうやら、相当お冠のようだ。

──まぁ俺から吹っ掛けた喧嘩のようなものだ。断る理由もない。

「やると言うなら構わんが、場所を移そうか。その方がお互い被害は少ないだろう。」

「良いだろう！表へ出やがれぇ！」

　偽アレックスは威勢よく言い放つと、肩を怒らせながら、床を鳴らして食堂の出入口へと歩いて行った。

　その後ろ姿を見届けながら、俺はフィリアに声を掛ける。

「フィリア。……巻き込んで悪かったな。この場で言うことではなかった。」

「……わ、私も……大きな声、出して……ごめんなさい……。」

　自分のせいだと思って罪悪感を感じているのだろう、フィリアは頭を下げた。

　だが、この件で俺が慰めの言葉をかけるのは、何だか違うような気がして……。

「まぁ、行ってくる。すぐ済むだろうが……フィリアはこの場に残って、村の人が食堂の外に出て行かないように、注意しててくれ。」

　誤魔化すように、それだけ告げて、偽アレックスを追いかけて食堂を出た。

　食堂を出て扉を閉めたところで、俺は深くため息を吐き出す。

　広場の中央付近には、偽アレックスが剣を構えたまま突っ立っていた。

　その隙だらけの構えを一目見れば、奴の力量は自ずと知れた。

　俺は広場の中央に向かって歩きながら、偽アレックスに忠告をしてやる。

「別にアレックス・ロラの名を騙るのは構わないが……──」

「あぁ？」

　怪訝そうな顔で、偽アレックスはこちらを見た。

　俺はその顔を見返しながら言う。

「人間にとってその名は『英雄』だが、魔族にとっては『仇敵』の名だ。騙りたいのなら、実力を上げてからにしろ。……でないと、死ぬぞ。」

「ほざけぇ！！」

　親切に忠告してやったというのに、偽アレックスは、いきり立った様子で、こちらに走り込んで来た。

　そうして、そのまま勢い任せに剣を振るったが、俺には掠りもしない。剣速が遅すぎる。

　俺は余裕を持って剣を避けたが、どうやら偽アレックスには、そうは見えなかったらしい。

「今のはギリギリ避けたみたいだがなぁ！この俺様の剣撃を躱し続けられるかぁ！？」

　偽アレックスは剣を滅茶苦茶に振り回す。……剣撃が聞いて呆れるな。

　俺はその振り回される剣を、最小限の動きで躱し続ける。

　だが、反撃の手を打てないでいるのは事実だった。

──素手で戦うのは、ちょっとな。

　……などという、しょうもない理由だったが。

　普段なら常に持っている黒剣は、今は宿の部屋の中だ。他の武器は基本的に持っていない。

　流石に昔は持っていたが、結局は予備という以上の扱いにはならないし、黒剣の強度を考えれば予備の武器など必要なかったからだ。

──……ああいや、あれがあるか。

　俺は何度目かの偽アレックスの攻撃を躱しながら、肩から下げた空間バッグへと手を伸ばす。

　そしてその中から、魔獣を解体する時に使うナイフを取り出した。

　こればかりは、向き不向きと言うか。解体をするには黒剣は大き過ぎて不便なので、常に持ち歩いているのだ。

　もっとも、武器として使う想定は全くしていなかったが。この程度の相手なら、不慣れなナイフであろうと問題にならない。

　その解体用ナイフを使って俺は、偽アレックスの剣を捉えることにした。

「そんなチンケなナイフで俺様の──」

　悠長に喋っているところを悪いとは思ったが、俺は一瞬で間合いを詰めて、ナイフで剣を半ばから斬り飛ばす。

「……はぁっ！？……っぐぇ！？」

　驚いたような声を上げ、硬直した偽アレックスの腹を軽く蹴って、地面に転がす。

　地面に蹴り倒された偽アレックスは、折れた剣と俺を何度か見比べた後、引き攣った顔をした。

「なっ……嘘だろぉ……何で……嘘だ……っ！」

　うわ言のように、偽アレックスは繰り返しながら、恐怖の面持ちで俺を見上げた。

　俺は右手でナイフを弄びながら、偽アレックスを見下ろして、冷たく言い放つ。

「これに懲りたら、アレックス・ロラの真似事などは、止（よ）すんだな。」

　そうして逆手に持ったナイフを振り上げて……。

「ひっ！や、やめ──」

　振り下ろすと同時にナイフを地面に向かって投げる。

「──っ！！」

　ナイフは狙い違わず、偽アレックスの左頬スレスレの地面へと刺さった。

「……はぁぁ。」

　俺は大きくため息を吐くと、突き刺さったナイフを回収してから、恐怖のあまり気絶したらしい偽アレックスを肩に担いで、宿屋へと足を向けた。

　宿屋の受付で偽アレックスの部屋を聞き出し（……食堂で酔っ払って寝た、と言っておいた）、部屋の中に放り捨ててから食堂へ引き返した。

　奴を殺さなかったのは、情けを掛けたからではない。単に、殺すと面倒だから、というだけだ。

　殺す価値などは全くない男だ。勝手に死ぬのであれば、死んでも構わない。

　更生すればそれで良し。更生しなければ……まぁ俺でなくとも、遠からず誰かに殺されることだろう。

　そしてその“誰か”は、俺やフィリアである必要がない。

──全く、人騒がせなことをしてくれる……。

　もしフィリアが取り乱さなかったら、放っておいただろう。

　忠告などしてやる義理は、最初からなかったのだから。

　だが、そんな人騒がせな行動の結果は、ある意味、収穫があったとも言える。

──……フィリアは、アレックス・ロラ・ローヴァントを、憎んでいるらしい。

　そういう想像を、今まで全くしなかった訳ではない。

　『半魔』というのは言わずもがな、人間と魔族の両方の親を持つのだから、そんなこともあり得るかもしれない、とは思っていたのだ。

──フィリアの親は、恐らく人間に殺された。そして、アレックス・ロラに憎しみを向けている。

　もしかすると、フィリアの親は、聖魔戦争の折にアレックス・ロラに殺された……のかもしれない。

　そう考えた方が自然であり……そう考えると、納得がいってしまった。

──……どうしたものだろうな……。

　俺は自分の心を決め兼ねていた。

　そしてそのまま、煮え切らない心持ちのままで、フィリアが待つ食堂の扉を開けることになった……。