半魔の少女は英雄譚を望まない

第一章 始まりの出会い

第３話 冒険者ギルド

　『山岳都市ルミオラ』というのが、私が現在暮らしている人間の街の名称だ。

　四方には高い石壁があり、東西北の三方を山に囲まれていて、山々の恵みによって成り立っている都市だ、と説明を受けた。

　山に自生する山菜や果物は勿論のこと、生息する動物や魔獣すらも、人間達の糧になっている。

　魔獣が現れる場所では、冒険者ギルドからの討伐依頼に事欠かないので、冒険者が街に居着き、経済が回るという仕組みらしいけど、私にはよく分からない。

　まぁ何が言いたいかというと、それなりの規模の都市であり、多数の冒険者が滞在している、ということだ。

　安宿から冒険者ギルドに近付くにつれて、周囲の人の数は増え、武器を持つ人間の数も増えていく。

　そして、武器を持つ者には、明らかに人間ではない者も含まれる。

　彼らは『魔族』だ。

　魔族は十年前、人間との戦争に敗北したことで、四種類に分かれたと言われている。

　一つは、人間に労働力として扱われることを受け入れた、奴隷としての魔族。

　一つは、人間への隷属を良しとしないが、表立って反抗する意思を持たない、冒険者としての魔族。

　一つは、人間と関わらずに生きる為に、人間の街から遠く離れた場所へと移住した、逃亡者としての魔族。

　一つは、人間に怒りや憎しみを向け、未だに抗戦を目論んでいるらしい（……と噂されてる）、復讐者としての魔族。

　人間の街である山岳都市ルミオラにも、奴隷の魔族と冒険者の魔族は、少なからず存在している。

　ある種、共存と言えるのかもしれないけど、人間達が魔族を見る時には、未だに異種族に対する差別めいた感情があるのが見て取れる。

　であるからこそ、魔族の冒険者達は、魔族同士で寄り集まって、パーティーを組んでいる。

　冒険者ギルドに向かう道すがら、私の前方にも、４～５人で固まって歩いている魔族が見えていた。

　彼らは魔族であることを恥じていない。

　私みたいに、フードをしっかりと被って魔族的特徴を隠すようなことをしない。

　そんな彼らの潔い姿に、私は強い憧憬を抱かずにはいられない。

　彼らの後ろ姿に視線を向けていると、ふと、最後尾の一人が振り返る。

　全身を蜥蜴の鱗に覆われた、背の高い蜥蜴魔族（リザードマン）だ。

　その蜥蜴の魔族と目が合ってしまい、私は反射的に足を止めた。

「あン？さっきから、何を見てやがるんだ、ガキ。」

　聞こえてきたのは、まるで恫喝するような低い声だ。

「……ご、ごめんなさいっ……。」

　謝罪を口にしながら、私は慌てて目を逸らす。

　同時に、迂闊な自分を呪った。

　相手も冒険者なのだから、長く視線を向けていれば当然、気付かれてしまう……そんなこと、少しも考えていなかった。

　私は地面に視線を落とし、早く魔族の人達がこの場から立ち去ってくれることを祈った。

　その思いが通じた……という訳ではないだろうけど、

「チッ……今時、魔族が珍しい訳でも、ねえだろう二。」

　舌打ち交じりに一つ悪態を吐かれただけで、魔族達の足音は遠ざかっていった。

　足音が聞こえなくなるまで待ってから、私は大きく息を吐き出した。

──……はぁ……良かった。……でも、今度からは、気を付けなきゃ……。

　『半魔』である私の外見は、そのほとんどが人間と同じだ。

　違うのは、人間にはあり得ない異形の部位を持つ、ということだけ。

　私の場合は、人間ではない証──異形の部位が、頭から生えた獣の耳だ。

　人間からは到底、受け入れられない。

　そして、恐らく、魔族からも同様に。

　中には受け入れてくれる者も、いるかもしれない。

　でも、受け入れられなかった場合を考えれば、自分が『半魔』だと明かすのは、リスクが大き過ぎる。

　だから私は、人間からだけでなく、魔族からも、『半魔』だと悟られないように、外出中は常にローブを着込み、フードを深く下ろしている。

──……さっきの魔族の人達とギルドですれ違わないように、少し時間を空けよう……。

　別にすれ違ったところで、絡まれることもない気はするけど……万が一を考えて、冒険者ギルドへ向かう前に、寄り道をしてから行こう、ということだ。

　しかし残念なことに、既に商店通りは遥か後方だ。

　引き返しても良いけど、開いてるお店があるかどうか、微妙な時間帯なので、無駄足を踏む可能性は否めない。

──……いやでも、時間を潰すのが、一番の目的なんだから……たとえ無駄足になっても、しょうがないと思っておこう。

　思えば、商店通りにどんな店があるのか、じっくり観察したこともなかった気がするし、これは良い機会だと思おう。

　なるべく前向きに考えることで、気持ちを切り替えるよう努める。

　それから私は反転し、今来た道を戻り始めた。

　商店通りには色々な店がある。

　いつもは素通りしてしまっていたけれど、服やアクセサリーを扱うお店、生活雑貨の販売店、武器・防具屋に、魔導具店。飲食店や食事の販売店が多数。ポーションを販売をしているお店は、何度か利用したことがある。

　他にも、看板に何も書かれていない謎のお店が幾つかあったり……と、沢山のお店が存在していた。

　あとは露天に類する屋台なども、もう少ししたら営業を始めるはずだ。私のお気に入りの串焼き屋台も、まだ準備中のようだった。

　そんなこんなで、商店通りを端から端までじっくり見分してみれば、自然と新しい発見もあって、無駄足なんかではなかった、という感慨が湧いてくる。

　次の機会には、買い物を目的として商店通りを回ってみよう、と思ったあたりで、私は冒険者ギルドへと足を向けることにした。

　普段よりも、冒険者ギルドに向かう時間は遅めになってしまった。

　でも誰に咎められる訳でもない。

　時間に縛られず、受けたい時に好きな依頼を受ければ良い、というのが、冒険者の基本だ。

　パーティーを組んでいると、多少は縛られてしまいそうだけど、幸か不幸か、私は誰ともパーティーを組んでいない。……今後もパーティーを組むことなんて、ないだろう。

　正体がバレるリスクを考えれば、無理にパーティーを組むより、一人（ソロ）で居た方が断然気楽だ。

　だから羨ましくなんてない。私は一人でも、やっていける……。

　気分が沈みかけた時、冒険者ギルドの建物が見えてきた。

　私は歩くことだけに集中し、無心で歩を進めた。

　『冒険者ギルド』と書かれた大きな看板の下、開け放たれたドアを潜り、ギルドの中へと踏み込む。

　……けれど、そこで足が止まる。

──……さっきの魔族の人達、もういない、よね……？

　それなりに時間は空けたつもりだったけど、心配になって、周囲をキョロキョロと見回してしまう。

　冒険者ギルドの内部は、入り口の正面には受付カウンターがあり、右手側の壁に依頼が貼り出されていて、左側は併設された食堂になっている。

　受付には数人が並んでいたけれど、その中に、魔族っぽい外見の人はない。

　依頼を見ている人の中にも、魔族らしき集団はいない。

　食堂も、奥の方のテーブルは分からないけど、ギルドの入口付近から見える範囲内には、魔族はいなさそうだった。

　少なくとも、私の目に映る範囲に、長身の蜥蜴魔族（リザードマン）はいなかった。

　ホッと胸を撫で下ろす。

　それから、入口付近で立ち止まってしまっていたことを思い出して、慌てて依頼が貼られている右側の壁に向かって早足で歩き出す。

──……今日は、何の依頼を受けようかな。

　壁付近まで辿り着いた後、木のボードに無造作に貼り付けられた依頼を、一つ一つ確認していく。

　私の冒険者ランクは９級。数週間前に冒険者になったばかりだし、未だ下から二番目の等級だ。

　９級で受けられる依頼は少ないけれど、冒険者に成り立ては皆そうなのだから、そこに文句を言っても仕方ない。

　１０級から９級に上がるのは、指定の魔獣を何匹か討伐するだけだったので、難しくはなかった。

　しかし９級から８級に上がる為には、依頼を既定数こなした上で、指定の魔獣を討伐する必要がある……らしい。

　依頼は毎日こなしているのだから、近日中には８級に上がれそうな気はしてる。

　それはそれとして。９級向けの討伐依頼が貼ってあったので、私は木のボードから、依頼の書かれた紙をペリッと剥がす。

　この紙を受付に持って行けば、依頼を受注出来るという、簡単な仕組みだ。

　たとえ文字が読めなくても、討伐依頼は魔獣の姿絵と金額が書かれているので、受注するのに不都合はない。

　私は文字は読めるけど、冒険者の中には文字が読めないっぽい人も、それなりにいるみたいだし。依頼内容が分からなければ、近くの職員さんに質問すれば、ちゃんと答えてくれる。その辺りは親切だなぁと思う。

　ちなみに９級向けの依頼は『★★☆☆☆☆☆☆☆☆』と表記されていて、『星二つ』とも呼ばれる。

　１０級向けでは『★☆☆☆☆☆☆☆☆☆』で『星一つ』。

　８級向けは『★★★☆☆☆☆☆☆☆』で『星三つ』……のように、見た目に分かり易い配慮も成されている。

　冒険者の最高到達ランク──１級の依頼では、全ての星が黒くなっていて、『上限』や『天井』など、人によって呼び方が変わったりするらしい。ちょっと不思議。

　……まぁ、このギルドで１級の依頼が貼られているところは、見たことがないんだけど。

　さて、受付カウンターの列に並んで順番を待っていると、私の番は五分程でやってきた。

　朝は依頼を受注する冒険者ばかりなので、比較的スムーズに列が進むのだ。

「次の方、どうぞ。」

　数週間で見慣れた、受付カウンターの向こう側に立つ女性が、最前列になった私に声を掛けた。

　一歩分、前に出てから、私は依頼の紙と冒険者証を差し出す。

「……この依頼を受けます。」

　受付嬢とも呼ばれる人間の女性は、私がカウンターの上に置いた依頼の内容を確認してから、

「はい。問題ありません。」

　と、受注を承認してくれた。

　私はペコリと一礼すると、冒険者証を掴んで、列から離れようとする。しかし……、

「あ、フィリアさん。ちょっと待って下さい。」

　いつもは引き止められないのに、何故か今日は、声が掛かった。

「……な、何でしょう、か……？」

　もしかしたら、魔族のパーティーの人達から、苦情が入ったのかな……などと、戦々恐々としていたのだけど……。

　続いて受付嬢の人から出た言葉は、完全に想像の外だった。

「フィリアさんは今回受けて頂いた依頼を完了すれば、８級に上がる為の規定の依頼数をこなしたことになりますので、それをお伝えしておこうと思いまして。」

　事務的に淡々と告げられた言葉は、ちょっと何を言われてるのか理解出来ず、数秒固まってしまった。

「…………あの、フィリアさん？」

　名前を呼ばれて、ハッと我に返る。

「……え、えと……その……ごめ、ごめんなさい……、もう一回……お願いし、ます……。」

　何か大事なことを言ってたような気はしたので、申し訳なく思いながらも、もう一度言って貰えないかと、声を絞り出した。

「はい。」

　と、一つ頷いてから、受付嬢の人は、嫌そうな顔をすることもなく、先程の言葉を繰り返してくれた。

「今回受けて頂いた依頼を完了すれば、８級に上がる為の規定の依頼数をこなしたことになります。……と、お伝えしました。」

　今度は落ち着いて聞いたので、ちゃんと理解出来た。

　毎日依頼をこなした甲斐あって、どうやら８級に上がれる条件を達成した……いや、今受けた依頼が終わったら達成する、ということだ。……うん、そのまま繰り返しただけだ、これ。

　兎も角、内容を理解することは出来たので、私は早く次の冒険者に順番を譲るべく、

「……は、はい。分かりました。……ごめんなさい、……ありがとうございます。」

　ペコペコと頭を下げながらお礼を言って、受付を離れて、そのまま冒険者ギルドを後にした。

　そうしてギルドを離れてから、ようやく達成感が込み上げてくる。

　……達成感と言うのとは、ちょっと違うかな？

　８級に上がれるのは今日の依頼を達成してからの話だし、その後に、ギルドが指定する討伐対象の魔獣を倒して、初めて昇級が可能となる。

　だから、まだ達成した訳ではないんだけど……でも確実に、何らかの感情は生まれていた。

　見えなかったゴールが、やっと見えた……と、そんな高揚感なのかもしれない。

　あるいは、毎日頑張って依頼を受けていた成果を、認めて貰えたような気がして、嬉しかっただけかもしれない。

　難しいことは分からないけど、私は何だか温かい気持ちで、足取り軽く街の外へ向かうことが出来た。

　……この時の私は、油断していた。

　冒険者とは、常に死と隣り合わせなのだから、不測の事態を想定し、気を引き締めないといけなかったんだ。

　依頼の最中に死にかけるだなんて、微塵も疑うことなく。鼻歌でも歌い出しそうな能天気な顔で、私は少しずつ少しずつ、死地へと近付いていた……。