半魔の少女は英雄譚を望まない

第一章 始まりの出会い

第１９話 夜の山中

　街を囲う壁伝いに歩くこと十分強。壁が途切れた辺りから既に、背の高い木々が見え始めていた。

　木々が見えれば、まもなく山の入口に差し掛かる。

　傾斜のほとんどない、平野に程近い山麓部分には、それほど危険はないとされていて、冒険者でなくても立ち入りは許可されている。しかしそれは、当然ながら陽が落ちる前までの話だ。

　夜間はそもそも、門が閉まっているのだから、山岳都市ルミオラに暮らす一般人には無縁の話であるのだけど……夜間の山への立ち入りは、冒険者でなければ禁止とされている。

　そんな説明を、数週間前、山岳都市ルミオラにやって来た際に、門衛の人から受けた記憶がある。

　私は冒険者ではあるけど、夜間に山に入るのは初めてだ。

　好んで夜中に山に入りたがる人は、いないと思うし、街の門が閉まっている時間帯には、冒険者であっても基本的には外には出られないのだから、敢えて夜に山に入ろうとする人など、他にいないのではないかと思われる。

　依頼が一日で終わらなかった場合に、仕方なく山の中で野宿することはあるだろうけど、低ランクの討伐依頼は比較的簡単なので、私は今まで日帰りで済んでいた。

　かといって、夜間外出の経験がないという訳でもない。元々住んでいた場所では、夜でも気にせず外を出歩いていた。

　単純に、この街に来て冒険者になってから、夜に外出するのが初めてなのだ。

　冒険者になってから初めての体験、という意味では、期待と不安が半々ではあるかもしれなかった。……まぁそれも、『災厄の魔獣』の討伐に同行する必要がなければ、という前提での感想ではあるんだけど……。

──……あれ、そういえばアレクさんって……今は冒険者じゃないみたいだけど、夜に山に入っても問題ないのかな？

　なんて思ったりはしたけど……。

　でもよく考えたら、グランジーさんが、ギルドマスターとして許可を出す権限とか持ってるんだろうな。……というか、非常用出入口から街の外に出られる時点で、そういうのも全部ひっくるめて許可されてるんだろうな、という気がした。

　それにしても、冒険者を引退したって言ってた割に、やってることは冒険者と変わらないんじゃ……っていうのは、突っ込んだらダメなのかな、やっぱり……。

　……などと考えながら歩いていると、やがて山の入口との境まで辿り着いてしまう。

　そうして、夜の山にいざ入ろう、となった段になって、一気に緊張と不安が押し寄せてきた。

　ここから先、山に入ってしまえば、木々に遮られて、月明かりは疎らにしか届かなくなる。

　それが、私を常世の闇へと誘おうとしているかのようで……。

　乱雑に立ち並ぶ木々が、まるで大口を開けた魔獣の顔のように見えてしまい、背中がゾワッとする。

──……嫌なことを思い出しちゃったな……。

　言うまでもなく、幻視したのは私の頭を噛み砕こうとする『災厄の魔獣』の姿だった。

　すぐに忘れられる訳がないのは分かってるけど、度々思い出したくない光景だ。

「大丈夫かい、フィリア？」

　心配そうな声が、少し高い位置から下りてきた。

　その声を聞いたら、不安でいっぱいになっていた私の心に、少しの安堵感が広がった。

──……一人じゃない、なら──

「──……大丈夫、です。」

　自分一人だったら尻込みしてしまう状況でも、今は隣を見上げればアレクさんが居てくれる。

　だから、怖いけど、怖さは我慢する。

　怖さを押さえ付けて、前を向くことが出来る。

「それなら良かった。」

　アレクさんの声は優しかった。その声に勇気付けられた。

　もしアレクさんの方も緊張してる様子だったなら、私はきっと不安に飲み込まれていた。

　アレクさんが不安も緊張も感じてないのであれば、『災厄の魔獣』はアレクさんにとって『討伐可能な魔獣』なのだと信じることが出来た。

「それじゃあ、ここからはおじさんが前を歩くから、フィリアは離れ過ぎずに付いて来て欲しい。」

「……はい。」

　そんな頼もしい言葉に、背中を押されるような気がして、私は自らの意志で、一歩踏み出した。

　山中は、薄暗くはあっても、完全な闇の中という訳でもなく、目を凝らせば見える程度の明るさは保たれていた。

　松明などの光源を用意すると魔獣に気付かれてしまう……とのことで、多少不自由な思いをしながらも、特に襲われることもなく、順調に歩みを進めることが出来た。

　それに、きっとアレクさんが警戒してくれているから、魔獣と遭遇しないのだろう。

　少し前を歩く、黒い大きな剣を背負った背中が、物凄く頼もしく見えた。

　ただ、ジッと見過ぎてしまっていたのかもしれない。視線を感じたらしいアレクさんが振り返って、こちらを見た。

「ん？どうかしたかな、フィリア？」

　周囲を警戒しているなら、私の視線にも反応してしまって当然だった。

「……ご、ごめんなさいっ……何でもない、です……。」

　私は急いで目を逸らして、謝罪を告げる。

　……そういえば、今朝も蜥蜴の魔族の人の後ろ姿を見続けてしまって、「何を見てやがる」と問われてしまった事を思い出す。

　蜥蜴の人とアレクさんでは、言動も背格好も、おまけに種族すら違うのに、何だかデジャヴのようでもあった。

　けれど、そこから先のアレクさんの反応は、蜥蜴の人とは全く違うものだった。

「おじさんもちゃんと警戒はしてるけど、見落とすこともあるかもしれないからね。気付いたことがあれば、いつでも言って欲しい。」

　そんな風に声を掛けられて……私はすっかりアレクさんに任せっきりで、警戒を怠っていた事実に気付いて反省する。

　ちゃんと周囲を警戒してれば、アレクさんばかりに視線が向くことはないはずだし……気を付けようと思った。

　それに、今は魔獣が活発になってる夜間帯なのだから、いくら警戒しても、警戒し過ぎということはないだろうし。

　日中には死にかける目に遭っているというのに、今までアレクさんに警戒を任せきりにしていたのは、自分でも正直どうなのかと思い直した。

　夜は動物の姿が見えなくなり、魔獣の姿が増える。

　そのことを頭では分かっていても、あまり実感は出来ていないのかもしれなかった。

「……はい。……分かりました。」

　私は頷きながらアレクさんに返事を返して、意識的に周囲の気配を探りながら、アレクさんの方ばかりを見ないように気を付けながら、その後ろ姿を追いかけた。

　それから暫く歩いた後、ふと、アレクさんが再び私を振り返る。

　今度は視線を向けた訳ではないはずだけど……と思ったのも束の間。アレクさんが振り返った理由は、すぐにその口から発せられた。

「……そういえば、魔力は大丈夫かい？」

　訊かれた時は、一瞬何のことか分からず、頭に『？』を浮かべたけど……しかし、あまり間を置かずに思い当たる。

　あの時──『災厄の魔獣』に殺されそうになった時、自分の魔力を全部使って抵抗しようとした。

　結果、魔力欠乏になって意識を失うことになった。

　それから半日も経っていないのだから、残りの魔力量を心配されるのも納得がいく。

　もっと言えば、私には『血を触媒にした魔法』を使う役割を求められているのだから、私の魔力がちゃんと残っているかは、確認しておかなければならなかったのだろう。

　私自身も体内の魔力を正確に把握していなかったので、改めて自分の中の魔力残量を意識してみる。

　目が覚めてからマジックポーションを一本飲んだし、今はアレクさんが傍にいるから奇襲対策の魔法を使ってない。

　だからマジックポーション一本分に加えて、食事で得られた魔力分くらいは確実に残っているけど、全快には程遠い。

──……それでも。……血を触媒に魔法を使うだけなら、余裕だけど……。

　しかし、アレクさんが魔獣と戦ってる間、無防備にボーッと立ってる訳にもいかないだろうし。

　それ以外の魔法だって使えるに越したことはない。

　備えあれば憂いなし……とは言うけれど、逆に言えば、備えておかなければ、不測の事態に対処することも出来ない。

　アレクさんが一撃で『災厄の魔獣』を倒せる保証も、ない訳で。

　もし仮に結果がそうなったとしても、私が備えを怠って良い理由にはならない。

　それに、マジックポーションには即効性はないのだから、予め飲んで魔力を回復させておく方が良いに決まってる。

「……不安なので。……ちょっと、飲んでおきます……。」

　私はそう言ってから立ち止まり、腰のベルトポーチからマジックポーションの小瓶を取り出す。

　……まぁ、マジックポーションはそれなりの値段がするから、無駄遣いはしたくないけど……今は自らの安全の為、四の五の言ってられないのだ。

　ポーションの小瓶の蓋を開けて、ため息が出そうになるのを、マジックポーションの液体と一緒に飲み込む。

　口の中に苦さが広がって、吐き出しそうになるけど……耐えて飲み込む！

　マジックポーションを飲みたくなかったのは、金銭的な理由は勿論ある。でも、それだけではなくて、飲んだ時のこの強烈な苦味が、飲むのを余計に躊躇させる。

　幸い、一本あたりの量は少ないし、喉に絡みつくようなドロドロした液体という訳でもないので、耐えれる。……一本なら。

　二本目は分からない。……連続で飲んだこと、今までにないし。

　初めての挑戦を前に、しっかりと覚悟を決めてから、震える手で二本目の蓋を開ける。

──……飲みたくないなぁ……。

　……やっぱり覚悟とか、全然決まってなかった。

　まぁでも、飲みたくなくても飲まなきゃいけない、という意味では、既に私の覚悟がどうとか、実は関係なかったかもしれない。

　飲むこと自体は必要なことだと分かっている訳で……最後の抵抗のようなものだ、うん……。

　軽く息を吐いてから、小瓶の中身を口に流し込む。

　既に一本飲んでるから口の中が苦味に慣れている……なんてこともなく。

　再び襲って来た苦味に、口内を蹂躙されながら、それでも吐き出す訳にはいかずに、必死に飲み下した。

　一本目を飲んだ時から、視界はぼやけていた。

　二本目を飲み終わった時には、視界はぐにゃぐにゃしていた。

──……これ以上飲むのは、無理……！

　もう一本飲んでも、魔力は全回復しないかもしれない。けど、物理的に無理なものは無理だ。三本目に行ったら、吐いてしまう自信がある。

　私は空になった小瓶をベルトポーチに戻し、代わりに白い水筒を取り出して、中の水で口を洗う。

　苦味が完全に消えたりはしないけれど、やらないよりかは全然マシである。

　そんな風に、やっとの思いで苦行を終えると、ようやく一息吐くことが出来た。

　……と、そのタイミングで、アレクさんから声がかかる。

「……二本も飲んで、大丈夫かい？」

「……は、はひ。」

　答えるのにも気力が必要なくらい、疲れてしまった。

　肉体的にではなく、精神的に。

　幸いなことに、アレクさんは、「すぐに歩みを再開させる」とは言わなかった。

　私がこんな状態なので、気遣ってくれたんだろう。今はその気遣いが、素直にありがたかった。

　そんな訳で、周囲の魔獣を警戒しながら（……主にアレクさんが）、その場に留まって、休憩することを許された。

　まぁでも、いつまでも休憩してても仕方ないので、気分が落ち着いた頃──五分経ったくらいのタイミングで、私の方から、「そろそろ先に進みましょう」と言った。

　そうして歩くのを再開した私達は、後は無駄話もせずに、昼間に『災厄の魔獣』に襲われた地点まで、何事もなく無事に辿り着く。

　……この時に飲んだマジックポーションは、結果から言えば、無駄になることはなかった。

　ただそれは裏を返せば、私が魔法を使わなければいけない事態に陥った、ということでもあり……。

　決して手放しで喜べる結果には、ならなかったのだ。