6/12

6.神様と友達に

ちょっと長めです。

　神様が私を庇うようにして立ちはだかりました。

「は、祓う？あの妖を祓えるんですか？」

「まぁね～。僕神様だし」

　またドヤ顔が出た。

　祓う――そう言った神様は、手の上に火の玉を出した。

　そうして徐々に火の玉は、何かを形作るようにして姿を変えていく。

　そうして一つの道具ができた。

「そ、それは……」

「うん。見てのとーり、鈴です！」

　じゃーん！と、神様は得意げにその道具を私に見せてきた。

　神様が鈴と言ったそれは、誰かしらは見た事があるでしょう、巫女さんが振っているやつです。

　そう、いわゆる、神楽鈴とやらです。

　神様はそれで、あの妖を祓うつもりなんだとか。

(し、心配しかないんですけど……！)

「まぁ見ててよ。琴乃は今おばりよんの邪気で動けないだろうし」

　待っててねーと言い残して、神様は炎に囲まれているおばりよんの所へ歩いて行った。

(た、確かによくわからないけど、身体が動かない……！)

　まぁ私が動けたところで何もできないので、とても自信満々の神様に任せることにします。はい。

「……おばりよん」

　神様は妖の――おばりよんの元へと歩いて行き、目の前で立ち止まりました。

「ヒトに慿く事はあれど、君はあそこまで力を出す事はなかったじゃないか。どうして琴乃にだけずっと慿いていたの？」

『……』

　何かを喋っているようですが、ここからでは聞こえません。

「いつから自我が無くなってしまったの？それも、何か原因があったの？」

『……グゥ……』

　炎は次第に、おばりよんを追い詰めるようにして狭く小さくなっていきました。

『アノ…』

「ん？」

『ァ、アノニンゲン……オ、オイシソウナ、ニオイ、シタ……』

「……！」

(？今なにか言った？)

　おばりよんが何か言ったような気がしたけれど、私には聞こえなかった。

　けど神様には聞こえたみたいで、なぜかそのまま立ち尽くしてしまった。

「……本来なら人間は食べない君が、そこまで思うなんてね」

『グゥゥ…！！タ、タベタク、ナイィ……イヤダ、…ァァァ…』

「……うん。そっか。――ごめんね」

　神様は手に持っていた神楽鈴を天に掲げると、一回、シャンと鳴らしました。

　その瞬間、おばりよんを囲んでいた炎が倍近く大きくなった。

「――天照(あまてらす)の名の元に。その御魂を鎮めよ」

　そう神様が言い放った時、炎はおばりよんの体を包み込んだ。

『ァァァァァァァッ』

「っ……！」

　炎に焼かれるおばりよんの鳴き声は、耳をつんざく様な響きで。

　聞いているこちら側もなぜか、胸が苦しくなりました。

(ああ……痛いんだろうな。苦しいんだろうな…)

　私はおばりよんが青い炎に焼かれている様を、目を逸らさずにずっと見ていました。

　気がつけば辺りは静まりかえって、炎も消えていました。

　おばりよんがいた所に、神様が立ち尽くしているまま。

「……ぁ、」

　神様に声をかけようとしたけれど、頭が急に大きくぐらついて。

　そのまま私は気を失ってしまいました。

　 ♢ ♢ ♢

(うん……？なんだかすごく…気持ちいい……)

　あぁそうだ。確か私は気絶してしまったんでした。

　あの後どうなったんでしょう？神様は？というか私は今どういう状態ですか？

　まだ微睡みが残る中、ゆっくりと瞼をあけると――

「あ？起きた？」

「――っ！？」

　ひょっこりと、私の顔を覗き込む神様と目が合いました。

「んなぁっ！？」

「あ、ちょっと、暴れないでよ」

　がばっと起き上がろうとした私の頭をゆっくりと押し戻す神様。

　いや、何でそんなに落ち着いていられるんですか！？

　というかこの状況は！ま、まさか……。

(かっ、かかか神様に、膝枕されてる！！？)

　そう。私は膝枕されていました。

　一体なぜそんな状況になったのか知りませんが、起きて数秒で私はもうパニック状態です。

「まだおばりよんの邪気が取れきれてないんだから、安静にしていた方が良いよ」

「え？あ……」

　そういえば、気絶する前に邪気が云々と言われたっけ。

「あの、邪気って何ですか？」

「んーとね。邪気っていうのは、妖が放つ気のことだよ。邪悪な妖ほど邪気を放ちやすいし、ヒトには害しかないね」

「な、なるほど…。あ、じゃああのおばりよんはかなり悪い奴だったってことですか？」

　私がそう言うと、神様は「うーん」と唸り始めた。

「ううん。おばりよんは元々あんまりヒトを襲ったりしないよ。どうしてか今回は自我すら失っちゃうほど、暴走してたみたいだけど…」

「そ、そうなんですか…」

　どうやらおばりよんがそうなってしまった原因は、神様にもわからないらしい。

　まぁ確かにすごく重かった。

　今思えば、あの重さに耐えられた自分はかなりすごいと思う。

　けれどあの重さのせいでまた肩が逞しく――

　そう思ったところではっと思い出す。

「そうです神様！！私の願いはどうなったんですか！？」

「ん？願い？何のこと～？」

　今度こそ起き上がった私は、神様に面と向かい合いました。

　そうです。この一件で忘れてましたけど、私は元々願いを叶えて欲しくてここに来たんですから！

「とぼけないで下さい！私の、肩幅を縮めるっていう願いです！叶えてくれるって言ったじゃないですか！」

「えぇ～？やだなぁ琴乃ったら。僕、叶えるなんて一言も言ってないよ～？」

「は！？」

　何言ってんのー？とヘラヘラとぼける神様に、私はわなわなと震えました。

「だ、騙したんですか！？」

「騙すなんて人聞きの悪い～。僕は願いを〝聞いてあげる〟って言ったんだよ？叶えるなんて言ってないも～ん」

(つ、つまり……)

　願いを聞きはするけれど、叶えるとは言っていない。

　確かに神様は「叶える」とは言っていなかった。そう。言っていなかった。

　ということは。

「わ、私の勘違いなんですかぁ……！？」

「あっはは。そういう事になるねぇ」

　わなわなと震え上がる私を見て、神様はにこにこ…それはもう楽しそうに笑顔で見つめてきました。

「駄目だよ？人の話はちゃーんと聞いてなきゃ。まぁ、琴乃はまず人を疑う事から始めた方がいいねぇ」

「そ、そんなぁ……！」

(やっと願いが叶うと思ったのにぃ…！)

　がっくりと、その場で項垂れてしまいました。

　とてもショックです。

　やはり顔の良い人の言う事なんて信じるんじゃありませんでした。

　信じた自分が情けない。

「ううう……」

「そんなにショックだった～？」

「そりゃそうですよ……長年の夢だったんですから…」

「あらぁ…」

　これで本当にさようならなんですね、私の肩幅ハッピーライフは……。

　良いですよ。これからの人生、この逞しい肩幅と共に生きていきますから。

　私なら大丈夫ですもん……。

「……」

　――なんか、自分で勇気づけてるというのに虚しくなってきました。

　この無言が辛いです。

　せめて部活をやめたら、少しはこの肩幅も落ち着くのでしょうけど……

「……な、なんかごめんね？」

「うぅ…別に良いですよ。馬鹿な私が悪いんですから…」

「そ、そうじゃなくて！その、僕もちょっと浮かれてたというか…」

「……はい？」

　神様の言葉に、項垂れていた顔を上げてみると。

　神様の耳が、下に下がっていました。

　尻尾も、九本全部がしょぼーんと下がっています。

「か、神様…？」

「すっごく久しぶりにヒトが来たもんだから、ちょっと浮かれてたっていうのもあるというか…巫山戯てた部分もあったんだよ…」

　その白く長い睫毛を伏せながら、そう言ってきて。

「それに、実際願いを叶えたのは十何年か前に来たヒトの願いだけだったし。その時はお腹いっぱい食べたいって単純な願いだったから、テキトーに食べ物あげて叶えてあげたけど…」

　私をちらりと見て。

「まさかそこまで願いを叶えてほしいとは、思ってなくて。ち、ちょっとは反省してるというか――」

　そう言って今度は神様が項垂れてしまいました。

　さっきの私みたいに。

　神様が、は、反省している？あの神様が？

　会ってからというものずっとヘラヘラと笑っていたあの神様が？

(そもそも神様っていう存在が、人間に対して反省するなんて事があるんだ…)

　それくらい、自覚したという事でしょうか。

　それにしても、自分の感情と連動しているのでしょうか。

　耳と尻尾が下がっているのが、なんだかとても可愛く見えてきてしまって。

　小動物を見ると許してしまいたくなるのもわかる気がします。

「――別に、もう良いですよ。私の勘違いのせいでもあるんですから。神様のせいじゃないです」

　そう私が言うと、神様は恐る恐るこちらを見ました。

　その端正な顔を向けないでもらいたいですね。心臓に悪いですから。

「本当？もう怒ってない？」

「も、元から怒ってないですよ」

「本当に本当？」

「本当ですって！！」

　半ばやけくそになりながらそう言うと、神様の耳と尻尾がぴこーんと、上に向きました。

「なら良かった！」

　そしてとびきりの笑顔を見せてきた。

　やはり、相手の顔が良いと苦労する。

「はぁ。まぁもうこの話は良いとして……さっきはありがとうございました」

「え？」

　先程の一件のお礼を言い忘れていたのでそう言うと、神様はぽかんと口を開けてしまいました。

「ま、また何かおかしかったですか？」

「いや……まさかお礼を言われるとは思ってなくて」

「えぇ？」

　助けられてお礼を言うのは当然だと思いますけど。

　この神様、どこかズレている気がします。

「だって僕、君の願い叶えてないし。それどころか変な戦いに巻き込んじゃったし」

「まぁそれはそれですけど…現に肩の重みにも困ってましたから、それを解消してくれたのは神様ですから」

「そ、そっか……」

　そしてまた神様は下を向いてしまいました。

　本当に、何を考えているのかわからない神様ですね。

　そこで、ふと別の疑問が湧きます。

(そういえば、神様ってずっとここにいるのかな？)

　さっき十何年前に人が来たきりって言いましたよね？それより前も後も、一人も来なかったって事でしょうか。

　それって、かなり長い時間だったのではないですか？

「あの、神様。神様はずっとこの神社にいるんですか？」

「ん？そうだよ。僕はこの神社の神様だから。ここ以外に行くところも無いしね～」

　当然でしょ、と。

　それはつまり、ずっと独りぼっちだったということで。

(寂しいとは思わなかったのかな……。ううん、違う)

　さっき神様は、久しぶりに来た人間を――つまり私を、からかったと言っていた。

　それは、言い換えれば、誰も来なくて寂しかった、という事にもなるのではないでしょうか。

　人間が来ないとやることも無く暇なはず。

　私が来て、それはもう楽しかったに違いありません。

　現にすごく笑われましたし。

「あぁ、なら神様！」

「んん？今度はなぁに？」

　私はその時、ぱっと頭に浮かんだ言葉を口にしました。

「私とお友達になりませんか？」

　そう言って、神様に手を差し出しました。

「……え」

　突然の私の申し出に、これまた神様はぽかんとしたまま。

「と、友達…？」

「はい！お友達です！」

　私は無理やり、神様の白い手を取りました。

「さっき助けてくれたお礼――じゃなくて、これ以上神様が独りぼっちにならないように！」

「僕が…？」

「そうです！だって一人って寂しいじゃないですか。私も一人っ子だからわかります！」

　そう。

　思えばずっと下の子が欲しかった。

　可愛い弟や妹をめちゃくちゃ可愛がって、貢ぎたかった。

　まあその夢も叶いませんでしたけど。

　けどその分、お友達を増やせば寂しさなんて紛れるはずです！

「それに凄くないですか？人間と神様がお友達って。きっと前代未聞ですよ！」

「ま、まあそれは確かにそうかもしれないけど……」

　神様は私に握られた自分の手を見つめたまま、動きません。

(と、突然お友達になれって言われても、まだ無理だったかな…)

　今思えば本人の意思も聞かずに勝手に手を取ってしまっている。

　これでは一方的です。

「おっ、お友達が駄目なら、まずは参拝者からでお願いします！！」

「ぶっは！」

　頭を巡らせて必死に思いついた言葉でそう言うけれど、神様はなぜか吹き出してしまいました。

　何か変な事を言ったのでしょうか。

「あっははは！参拝者って！ははははは！」

「か、神様……！？どうしてそんなに笑うんですか！？」

「だって…琴乃が変なこと言うから！」

　やっぱり変だったみたいです。

　どうやら私も、少しズレているらしい。

「ふふふ…参拝者かぁ。――いや、それだったら友達の方が良いなぁ」

　そう言って、神様は私の手を握り返してきました。

「……！」

「――こちらこそ、お願いします」

「神様……！」

　神様は笑顔で、私を真っ直ぐ見つめてきました。

　これは、間違いなくOKのサインです！

「やったぁ！私、今から神様のお友達ですか！？」

「うん。君が僕の友達第一号だよ？神様の友達なんて、光栄に思うんだよ～？」

「はい！わかりました！」

　神様は九本の尻尾を嬉しそうに動かしています。

　私も嬉しいです。弟ができたみたいで！

　それにお友達第一号という響きも悪くないです！

　これで神様は、独りぼっちじゃなくなりますね！

「ふふふ。第一号～♪」

「――あぁ、それとね、琴乃」

「？何ですか？」

「油揚げ、美味しかったよ」

「！食べたんですか……！」

　油揚げもカリカリになってなくて良かったです。