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006

 夕食時にも、家族四人が揃っていた。

 父上は仕事、母上は夜会と忙しい両親なので、揃って食事をする機会は少ない。

 話題は自然と僕のことになる。


「殿下が癇癪持ちだと、噂には聞いていましたけど、まさかルーに手をあげるだなんて信じられないわ」

「お母様、それも顔にですわよ? ありえないにもほどがありますっ」


 怒りがぶり返してきたのか、ヴィヴィアンが憤然と言い放つ。

 しかしヴィヴィアンは、僕の顔がお気に入りのようだ。

 顔より体のほうが、火傷は大きいのだけど。


「ルー、体調はどうなの? 無理をしていない?」

「大丈夫です」


 ヒリヒリとした痛みはあるものの、痛み止めのおかげで大分楽になっていた。


「あなたは顔に出ないから心配だわ。旦那様、陛下は何とおっしゃっていて?」

「今回のことに、大変お心を痛めておいでだ。殿下も深く反省しておられると聞いている」


 母上に答えながらも、父上の視線は僕に向けられていた。

 三白眼で射殺さんばかりに睨まれるけど、多分心配してくれているんだと思う。


「お詫びに、ルーファスさえよければ、キツネ狩りに行かないかと誘われている。もちろん傷が癒えてからだが」

「ぜひ行きたいです」


 大人が用意してくれた仲直りの場を、断るわけにはいかない。

 僕の即答に父上は頷いたけど、ヴィヴィアンが難色を示した。


「大丈夫ですの? 馬から落とされたりしません?」

「……そこまで殿下に恨まれる覚えはないよ」


 城での行動については、殿下付きの侍女が全て知っている。

 僕に問題があるなら、先に指摘されているはずだ。


「ルーファスに非がないことは、陛下も把握しておられる。我が家からも人を付けるから、誰か希望があるなら言いなさい」

「あら、陛下は大分と気になさっておいでなのね」


 王家から招待を受けたとき、本来なら同行者は許されない。暗殺など不安の種を取り除くためだ。

 だというのに、同行者が認められたのは、それだけ王家側が責任を感じている現れだった。


「一番強い者がいいわ!」

「ヴィー、僕は殿下と仲直りをしに行くのだけど」

「お兄様はそのつもりでも、相手が同じ考えだとは限りませんわ。用心なさってくださいまし」


 いくら何でも疑い過ぎだろう。

 今回のことで、周囲の大人の目も厳しくなっている。

 仮に殿下が何かするつもりでも、周りが止めるはずだ。

 それに……震えて涙目になっていた殿下の顔が思いだされる。

 僕には到底、殿下が悪巧みするとは、考えられなかった。



◆◆◆◆◆◆



 ウッドワード家が国を守る盾なのに対し、敵を切る光剣を模したロングバード王家のエンブレムが掲げられた馬車に乗り込む。


「本日はキツネ狩りにお招きいただき、ありがとうございます」


 そして何とか挨拶は口にできたものの、僕の背中では大量の冷や汗が流れていた。


「うむ、余はコレのお目付役としているだけだ。気にするな」


 コレ、と陛下が指差した先にはアルフレッド殿下がいる。

 無茶を言わないでください。


 というか陛下も一緒だなんて聞いてませんよ!?


 正面に座するのは、ロングバード王国の王、その人だった。

 殿下と同じ鮮やかな赤髪はクセが強いのか、整髪料で後ろへと流されている。

 整った顔立ちに宿る眼力は強く、父上に負けない威圧感があった。


「見たところ、跡は残っていないようだが、体調はどうだ?」

「火傷は完治しております。体調も問題ありません」

「それを直接聞けて安心した。ほら、お前も言うべきことがあろう」


 陛下に促されるものの、殿下は俯いたままだ。

 陛下の隣に座る殿下に、以前の傍若無人さは見られない。

 膝を寄せて、小柄な体をより小さくしている姿が哀れみを誘う。

 侍従は後続の馬車に乗っているため、この密室には三人しかいなかった。

 気まずくなって、胸元のペンダントを弄ぶ。


「……悪かった」


 ふとすれば聞き逃してしまいそうな声量だった。

 陛下が溜息をつく。


「全く……。アルフレッドも、ずっとそなたの回復を気にしていたのだ。余に免じて、許してやって欲しい」

「もちろんです。殿下は、大丈夫ですか?」

「……オレ?」


 質問の意図がわからなかったのか、何が? と、ようやくここで殿下の赤い瞳と目が合う。


「あのとき、ショックを受けてらしたでしょう?」

「あれは……びっくりして……なぁ、本当にもう大丈夫なのか?」


 自分が犯した過ちの大きさを目の当たりにして戦いた、という感じだろうか。

 侍女の悲鳴が、拍車をかけたのかもしれない。

 表情が晴れない殿下に頷く。


「ご覧のとおりです」

「隠してないか?」

「服の下にですか? ご覧になられますか?」


 紅茶のほとんどは体にかかっていた。殿下もそれを知っているから、気になるんだろう。


「アルフレッド、治癒の報告は余も受けている。必要以上に手間をかけさせるでない」

「でも……」

「僕は構いません」


 いくら言葉で聞いても安心できないんだろう。

 この程度で不安が拭えるのならと、僕はシャツのボタンに手をかけた。


「見えますか?」

「……近くで見てもいい?」

「どうぞ」


 シャツの中を殿下が覗き込む。

 柔らかい髪が、顎にあたってくすぐったかった。

 もっとボタンを開けたほうが良かっただろうか。


「触ってもいい?」

「アルフレッドっ、いい加減にせんか!」


 見かねた陛下の叱責に、殿下の肩が跳ねる。

 前屈みになっていたからか、その拍子にバランスを崩した殿下が僕の胸に倒れ込んだ。

 受けとめると、ミルクの匂いがふわりと香った。朝食でホットミルクでも飲んだのかな。


「大丈夫ですか?」

「ぁ……うん……」


 お互いの体温で熱くなったのか、殿下の頬が赤い。

 もぞもぞと居住まいを正した殿下は、僕に寄り添ったまま隣に腰を落ち着かせる。


「……仲直りができたのならよいか?」


 僕の気持ちを、陛下が代弁してくれた。

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