乙女ゲーのラスボスに転生して早々、敵が可愛すぎて死にそうです

039.アルフレッド・ロングバード

　ヴィヴィアンからの手紙を読み終わったとき、カタカタと指先が震えていた。

　ルーファスは救出されて、ケガもないと聞かされてた。

　だけど体を休める必要はある。

　今は療養のため会えなくても、すぐにまた会えると思ってた。

　どういうことだ？　ルーファスは軟禁されてるのか？

　報告よりも重体なのかと思ったら、ヴィヴィアンが会ったルーファスは元気そうだ。

　何故ウッドワード卿が、自分の息子を軟禁するんだ？

　しかもルーファスは被害者だろう。

　わけがわからない。

　事情を知ってそうなのは……テディか？　一緒に攫われた彼なら、現場で起きたことも知ってるはずだ。

　ずっと彼がルーファスを心配してるのも、何かそこで起きたからじゃないのか。

　会って話を聞いてみるか。

　テディも、今は家族でウッドワード家に保護されている。

　もしかしたら彼にも会わせてもらえないかもしれないが。

　しかしダメ元で打診すると、テディとはすんなり会えることになった。

　ウッドワード家の客間で、テディと再会する。

　部屋にはテディの他に、ウッドワード家の侍女と、オレとエリックがいるだけだ。

　ヴィヴィアンは、挨拶にだけ姿を見せた。

　手紙の自己主張の強い部分にだけは文句を言いたかったが、いつもの気の強さが鳴りをひそめていて、出鼻をくじかれた。

　それほど深刻なのか。

　ことの重大さを再認識させられた。

　とにかく、今はテディから話を聞くしかない。

「守れなくて悪かった」

「状況は俺も理解してるよ。むしろ殿下が無事で良かったさ」

「ケガは大丈夫なのか？」

「首の皮を一枚切られただけだ。もう傷も塞がってる」

　首の皮、と聞いて寒気がしたが、跡も残らねぇよとテディは笑った。

「ルーファスは……」

　自然と体が前屈みになる。

　それはテディも一緒だった。

「無事だって聞いてる。殿下は？」

「オレもだ。だが、詳細がわからない。何があった？」

「うん、実はよく覚えてないっていうか……」

　事件のショックでだろうか。

　軽傷だとは言っても、首の皮が切られるようなことがあったんだ。

　ヴィヴィアンの手紙にもあった言葉が、重くのしかかる。

〈何が殿下よ、わたくしのお兄様は、お兄様しかいないのよ！〉

　その通りだった。

　大切な人を守れない身分に、何の意味があるんだ。

　けれどヴィヴィアンは、いざというときは盾になるとも書いていた。

　ルーファスもそうなのか？

　街では、何かあったらオレが守るんだと思ってた。

　だけどオレは、守られるばかりで、一番守りたい人を守れなかった。

　すぐ傍にいたのに。

　直前まで、手を繋いでたのに。

　拳を握る。

　その手に、テディの手が重なった。

「あまり思い詰めんなよ。誰が悪いかは、はっきりしてるだろ」

「テディ……」

「全部、俺とルーファスを攫った奴らが悪いんだ。だから、頼む」

　何を、と尋ねる前に、テディが手を握り込んでくる。

　拳の内側に、差し込まれるものがあった。

「俺は記憶が曖昧で喋れない。けど、協力できることなら、なんでもする」

　テディの目には、強い意思が宿っていた。

◆◆◆◆◆◆

　テディに握らされたのは、手紙だった。

　四枚綴りで送ってきたヴィヴィアンとは違い、一枚の紙に、小さな文字でびっしりと言いたいことが書かれている。

　曰く、事件現場で見たことは、ウッドワード卿から口止めされているらしい。

　ウッドワード家の侍女がいる場では、喋れなかったんだ。

「ルーファスが、魔法を使った……？」

　見たことのない魔法だったけど、確かにルーファスの力だったという。

　それで殺されそうだったテディは救われたと。

　初級魔法なら、ルーファスにだって使える。

　けれど初級魔法で人を殺すことはできない。

　ルーファスはその場で、大の男二人を屠ったらしい。

　室内が血の海になる中、横たわったまま気を失ったルーファスを見ているのは、中々の地獄絵図だったとも手紙には書かれている。

　想像したくもない。

　けど、そのどこに口止めする必要があるんだろうか。

　軟禁される理由もわからない。

「制御がまだできないとかか？」

　それぐらいしか理由は思い浮かばなかった。

　今まで魔法を使ってこなかった分、暴発させてしまう危険があるなら、ヴィヴィアンを近づけないのも頷ける。

　だが秘匿する意味は？

　魔法が使えるのは、侯爵家としても喜ばしいはずだ。

　お父様に、報告すべきか？

　しかし報告しても無駄な気がする。

　正当な理由がなければ、国王といえども、侯爵家へ介入することはできない。

　ウッドワード卿が、易々と横やりを許すとは思えなかった。

「けどルーファスに、何かあった」

　あのヴィヴィアンが助けを求めてくるほどのことが。

　呟きに、珍しくエリックが反応する。

　前にルーファスと話しているのは見たけど、オレと会話するのは皆無といっていいエリックが。

「……ルーファスがどうしたのですか？」

「わからないんだ」

「無事だったと聞いていますが」

「うん……お母様には黙ってろよ」

　エリックはお母様の指示で、オレの護衛をしている。

　けどルーファスを心配する様子に嘘はないだろうと、テディからの手紙を見せた。

「これは……しかし、情報が少なすぎます」

「だよな。テディに話を聞けば、何かわかると思ったんだけど、謎が深まっただけだ」

　それでもヴィヴィアンとテディが、違和感を覚えているのは確かだった。

「会ったら、答えが出るかな？」

　ヴィヴィアンが別人のようだったと書いていた答えが。

「今は会えないのでは？」

「そこは、力業でどうにかする」

　昼間ならウッドワード卿は家にいない。

　ルーファスの部屋には護衛がいるようだが、一人だけなら、オレの魔法とエリックの力で何とかできる。というか護衛も、オレを相手にはしたくないだろう。

　またテディに会うふりをすれば、客間までは行けるし。

「ここで悩んでいても、答えが出るとは思えないしな」

　ルーファスに会うことで何か確証を得られたら、お父様にも相談できる。

　善は急げ、そう思ったところで来客を告げられた。

　イアンだ。

　今日、会う約束だったのを思いだす。

　忘れてたわけじゃない。

　ヴィヴィアンから手紙が来て、オレも余裕がなかったんだ。

　オレの前に現れたイアンは、分厚い封筒を握っていた。

「ねぇ、アルフレッド。ルーファスお兄様のことで、ボクをのけ者にしませんよね？」

「その手にあるのは……」

「ヴィヴィアンからの手紙です」

「アイツ、オマエにも送ったのか」

　それもどうやらオレに送られてきたのより、枚数がありそうだった。