乙女ゲーのラスボスに転生して早々、敵が可愛すぎて死にそうです

035

　ドッドッ、と心臓が早鐘を打つ。

　ダメだ、その短剣は父上から譲り受けた――！

　焦燥に駆られて、体が勝手に動いた。

　けれど縛られた身では、僅かに肩が揺れた程度だ。

「ふんっ、貴族のクセに魔法が使えねぇんだもんな。おかげでこっちは楽な仕事だぜ」

　それきり、誘拐犯が喋ることはなかった。

　短剣を奪われ、足が軽く感じるのが悔しい。

　チリチリとこめかみを焼く感情が、怒りなのか、情けなさからくるものなのかわからない。

　どうすればよかった？

　もっと抵抗して騒げばよかったのか？

　テディが人質になっているのに？

　とりとめのない自問自答が浮かんでは消えていく。

　途中で体が担がれ、馬車を乗り換えさせられた。

　今日、街には特別な許可証がないと馬車は入れなかったはずだ。そこから足がつくかと思ったけど、乗り換えたらどうなる？

　僕たちは、どこへ連れて行かれるんだ。

　わからないことが辛い。

　わかったところで、何もできないであろう自分が不甲斐なかった。

◆◆◆◆◆◆

　どれだけ馬車に揺られただろうか。

　時間感覚は、すっかりなくなっていた。

　担がれ、次に降ろされた床は揺れていない。ズボン越しに、ヒンヤリとした冷たさを感じる。

　目的地に到着した？

　地面の上にいるのだろうか。硬質な感触が、歩いた街の石畳を思わせる。

　けれど、そこは室内だった。

　前触れもなく視界が晴れる。分厚い布を被せられていたのが、取られたらしい。

　薄暗い中、急いで首を巡らし、テディを探す。

　テディは思いの外、すぐ近くにいた。隣で同じように転がされていたんだ。

　帽子は目隠しされるときに外されたのか、どこにも見当たらない。

　テディの意識はしっかりしているらしく、目が合うと頷きで無事であることを示された。

　僕も無事だと頷き返す。

　ケガがないようで良かったと思う反面、後悔が胸を占めていく。

　僕のせいだ。

　テディが、僕の誘拐に巻き込まれたことは明白だった。

　僕が魔法を使えないことを誘拐犯は知っていた。正確には、全く使えないわけじゃないけど、誘拐犯たちにしてみれば、初級魔法程度なら難なく防げるんだろう。

　ウッドワード家の魔力が少ないことを、知っていたんだ。

　僕が街の案内にと、テディを同行させなければ、彼が巻き込まれることもなかった。

　テディをウッドワード家に招いた日を思いだす。

　馬車の中で、震えていたテディを。

　きっと今も凄く怖いだろうに、テディの目は力強かった。こんな奴らには負けない、という気概が傍目にも伝わってくる。

　どうにかしてテディだけでも逃がしたい。

　しかし、場所が悪かった。

　連れて来られたのは地下室らしく、室内には窓がなかった。

　空気が淀んで、カビ臭い。

　部屋というよりは倉庫なのか、感じたまま、床は石畳だった。

　出入り口は一か所だけ。

　隙を見て、逃げ出せるだろうか？

　今のところ、室内にいるのは僕を誘拐した一人だけだ。

　けどテディを捕まえた男がもう一人いた。待機している可能性がある。

　外から出入り口を見張られていれば脱出は困難だ。

「叫んでも、外には聞こえないからな」

　そう言われ、猿ぐつわも解かれた。

　けれど僕だけで、テディのものは解かれない。

　やはり標的は僕なんだろう。

「僕をどうするつもりだ」

「決めるのは俺じゃねぇさ」

　別にリーダーがいるのか。

　交渉するなら、そいつが相手か。

　身代金目的の誘拐なら、お金さえ手に入れば、命は助けられることもある。

　目の前の男も、まだ布で顔を隠していた。顔を見られたからと、殺される危険は少ないはず。

　必死に、前世の記憶をたぐり寄せる。

　ルーファスとしての人生の中に、その手の知識はない。

　動きが制限されている今、前世の記憶だけが頼みの綱だった。

　大丈夫だ、落ち着け。

　少なくとも、殺すのが目的じゃない。

　だったらもう殺されてる。

　捕まえたからには、何か要求があるはずだ。

　要求を聞いて、対処する。

　僕にできることをするんだ。

　大丈夫、大丈夫……。

　緊張で、心臓が痛い。

　じっとりと全身に滲む汗が不快だった。

　恐怖に支配されそうになるのを、必死で堪える。

　僕が、テディを守らないと。

　ただその一心で、自分を奮い立たせる。

　大丈夫、絶対助けが来る。

　父上が助けてくれる。その自信はあった。

　だから今は助けが来るまで、無事でいることを一番に考えよう。

　キィ、と木のドアが音を立てて開かれる。

　入ってきたのは、身なりがいいものの、顔に仮面をつけた男だった。

　彼がリーダーか。

　仮面の男は、僕を見下ろすなり、笑う。

「ふっ、無様だな。魔法が使えないと、こんな姿を晒すことになるのか。……だが縛られても涼しい顔をしているのは気に入らないな」

　そして横向きに転がる僕の頭を踏みつけた。

「全く、可愛げのない」

「ーーー！」

　ゴリゴリと革靴の底で撫でられる。

　目を瞑って痛みに耐える直前、テディが怒っているのが見えた。

　しかし仮面の男は気にした様子もなく、僕の頭を靴の下で数度転がす。

「何か言ったらどうかな？」

「要求は、何ですか」

「ふふっ、要求か。きみは本当に、わたしの神経を逆撫でるのが上手い」

　僕が回答に失敗したのは、すぐにわかった。

　先ほどよりも強く踏みつけられ、逆側の耳が石畳で擦れる。

　鋭く走った痛みに、耳が切れたのだと悟った。

「助けを求めるでも、命乞いするでもなく、要求を聞くか。いや、だが、実にきみらしい」

　あぁ、そうか。

　僕は交渉することで頭がいっぱいだった。

　けど彼は、僕に子どもらしい反応を期待していたんだろう。

　今から縋るのは……白々しいか。

「そうだな、まずは下僕の前で靴でも舐めてもらおうか」

　下僕？　ここにいる、もう一人の男のことだろうか。

　僕の頭を踏みつけていた靴が、目の前に差し出される。

「ふふ、きみはどうかね？　目の前で主人が他人の靴を舐める姿を見るのは」

　そう言うと、仮面の男はテディに視線をやった。

　もしかして下僕ってテディのことか！？

　一緒にいたから侍従と勘違いされたのだろうか。

「ーーー！」

「ふふふ、こんな主人でも忠誠心はあるのかな？」

　憤るテディに、仮面の男は楽しそうだ。

　見せ付けるように、靴先を僕の唇に持ってくる。

「さぁ、綺麗にしてくれたまえ」

「……」

　靴に汚れはなかった。丁寧に磨かれている。

　眼前に見える、ズボンの裾のあつらえも綺麗だ。

　抵抗すべきか悩む一方で、観察して得られた答えは、あまりいいものじゃなかった。

　仮面の男は、貴族だ。