乙女ゲーのラスボスに転生して早々、敵が可愛すぎて死にそうです

003

　昨夜は不在だった母上も、朝食には顔を見せた。

　父上が同席する場では、沈黙が破られることはない。

　けれど、今朝はいつもと違った。

　昨晩の出来事を、興奮しながら母上に報告するヴィヴィアンがその証拠だ。

「お兄様ったら、抱き上げていただいてる間も、終始真顔でしたのよ！」

「ふふっ、ルーファスらしいわね。ズルいわ、あたしのいないところで、そんな楽しいことをしていたなんて」

　ウッドワード家に嫁入りし、二人の子をもうけた今でも社交界の華と謳われる母上は、あどけなく頬を膨らます。

　初対面の人にも好印象を与える母上は、父上と対極の存在だった。

　政略結婚だったとはいえ、よく一緒になれたものだと子どもながらに思う。

　ふむ……。

「この後、母上も甘えられてはどうですか」

「あらいいわね」

「ごふっ……」

　母上のイタズラな視線を受けた父上がむせる。

　まんざらでもない父上の反応に、母上は満足したようだった。

　とりあえず夫婦仲は悪くないらしい。

「ごほん。ところでルーファス」

「父上、口の端にパンくずがついてます」

「……」

　口元を拭い終わった父上が、改めて僕に顔を向ける。

　相変わらず目付きは鋭かったけど、昨晩からの流れで、すっかり畏怖は薄れていた。

「今日はアルフレッド殿下との顔合わせだ。ぬかりないように」

　アルフレッド・ロングバード。

　我がウッドワード侯爵家を筆頭とした貴族を束ねる、ロングバード王家の嫡男。

　ゲーム主人公の攻略対象だ。

　真っ赤な髪色が示唆するとおり、性格は苛烈で、乱暴。

　ゲーム主人公ともよく衝突する。

　けれど親密になると、それが他人に対する不安からだとわかり、二人の距離は一気に縮まるのだ。

　ツンデレキャラでもあり、四人いる攻略対象の中でも人気が高い。

　そして、僕の敵だ。

　前世の僕がプレイしていたのは、ＲＰＧ要素の強い乙女ゲームだった。

　ゲーム主人公は平民だったものの男爵家の血筋だとわかり、ゲームの舞台となる高等学院へ入学する。

　そこで仲間になる攻略対象と親密な関係を築きながら、王都で起こる事件を解決し、ラストは闇の化身である僕を倒すことで、世界を救うんだ。

　そう、彼らが世界を救うのである。

　だから僕は――死ななければならない。

◆◆◆◆◆◆

「こちらでお待ちください」

　父上と別れ、殿下に呼ばれるのを一人で待つ。

　部屋の前に設けられた待機場所ですら、華美なゴシック様式が取り入れられて、内装は絢爛豪華だった。

　将来、ゲーム主人公の攻略対象になる殿下は、現在ヴィヴィアンと同じ十歳。

　僕は十二歳になり、先日社交界デビューをしたばかりだ。

　殿下とは、今日がはじめての顔合わせとなる。

　同じ年なら、遊び相手として呼ばれることもあったかもしれないけど、終ぞ僕にその機会は訪れなかった。

　殿下の同い年には、ゲームの攻略対象が二人いる。

　一人は男爵家だが、もう一人は僕と同じ侯爵家だ。

　他にも名家の子どもがいることを鑑みれば、二歳とはいえ、年の離れた僕が呼ばれないのも頷けた。

　ゲーム同様、既に彼は暴君なんだろうか。

　ウッドワード家の盾のエンブレムが入ったペンダントを弄びながら、殿下の設定を思いだす。

　アルフレッド・ロングバードの固定武器は、王家のエンブレムにもなっている光剣。魔力を通すことで、スキルとして光属性の攻撃が可能になるものだ。

　ゲーム主人公との交流で新たなスキルを取得でき、二人で力を合わせて必殺技を繰り出すのも、ゲームの魅力だった。

　壁にかけられた王家のエンブレムを眺めていると、先ほど案内してくれた侍女が戻ってくる。

「……お待たせいたしました」

　どこか疲れた様子の侍女に案内され、分厚い木造のドアが開かれるのを待つ。

　部屋の様子が露わになった瞬間、僕の視界は遮られた。

「帰れ！　どうせオマエもオレに取り入りたいだけだろ！」

　声高な拒絶と共に、ぼふんと顔に何かが直撃する。

　落ちていく影を追うと、それはクマのぬいぐるみだった。

　隣にいた侍女は、あまりの事態に固まってしまっている。

　どうやら殿下の粗暴さは、幼少期からのものらしい。

　しかし、視線を向けたソファには――赤毛の天使がいた。

　直毛で重そうに見える僕の黒髪とは違い、殿下の髪はふわふわしていて綿毛を連想させる。

　りんごのような赤い頬は、触れたら溶けてしまいそうだ。

　ゲームでは十六歳だった。

　その六年前というだけで、こうも幼い印象を受けるのか。

　大きな目を釣り上げているのも、子猫が威嚇しているようで微笑ましい。

「……な、何か言ったらどうだ！」

「失礼いたしました。ウッドワード侯爵家のルーファスと申します。以後お見知りおきを」

　つい見入ってしまい、慌てて挨拶する。

　しまった、髪が乱れたままだ。

　さり気なく直しながら、落ちたままのぬいぐるみを拾う。

「殿下、よろしいですか？」

「そ、そこにいたオマエが悪いんだからな！」

　ぬいぐるみを渡そうとして、殿下の言い分に首を傾げた。

　もしかして、僕に当てる気はなかった？

　最初から当てるつもりなら、「そこ」なんて曖昧な言い方はしないのではないか。

　近づいてみると、殿下はあたふたと手を動かして落ち着かない。

　彼の隣にぬいぐるみを置けば、きょとんと見上げられた。

「お、怒らないのか？」

「驚きましたが、痛くはありませんでしたので。座らせていただいても、よろしいですか？」

「ダメだっ、さては何か企んでるんだろう！　お母様がウッドワード家は信用ならないって言ってたぞ！」

　父上、王妃様に信用されてないんですか。

「僕のことも信用できないと、おっしゃってましたか？」

「それは……」

「まずは殿下ご自身の目で、確かめられてはいかがでしょう」

　ここで僕が帰ったら、殿下が追い返したことになる。

　王妃様がウッドワード家をどう思っているにしろ、今日僕は招かれて城にいるのだ。

　早々に立ち去るのは、双方にとってあまりよろしくないように思えた。

　上流階級の侯爵家を招いておいて追い返すのだ。いくら王家といえども、いい評判にはならない。

　父上からはぬかりなく、と言われている。

　ウッドワード家としては、関係を悪くする意図はない。

「……座るのは許す」

「ありがとうございます」

　許しが出たので、殿下の正面に腰を下ろす。

　同時に殿下は、横に置かれた――僕が置いた――クマのぬいぐるみを胸に抱いた。

　美少年とぬいぐるみの組み合わせとか……尊い。

　思わず拝みそうになるのを耐える。

　ショートパンツから伸びる足も目の毒だった。白い靴下がソックスガーターで留められているのに心が躍る。

　どうやら前世の記憶を理解してから、人格もそちらに引っ張られているようだ。

　テンションの上がる気持ちを落ち着かせようと、用意された紅茶に手を伸ばした。

　子どもでも飲みやすい温度になっているおかげで、喉が潤される。

　ふう、おいしい。

　紅茶の香りでリラックスしている間も、大きな目で殿下はじっと僕を見ていた。

　先ほどは燃え盛るようだった瞳も、今は宝石のルビーに姿を変えている。

　僕の言葉どおりに、目で確かめようとしているんだろうか。何それ尊い。

　しかし悪いことをしていなくても、天使に見つめられていると緊張を強いられる。

　取り戻せつつある平静を失いたくはなかった。

　何か話で気を紛らわせられればと、広い室内に視線を巡らせて話題を探す。

　案内してくれた侍女は、部屋の入口で待機していた。

　僕が訪ねる直前にも一暴れしたのか、勉強机と思しき周辺には、紙とペンが散乱している。

　そこに白紙の紙と重なって落ちている地図が見えた。

「地理の勉強をされていたのですか？」

「っ……うるさい！」

「え」

　何が癇に障ったのか。

　急に立ち上がった殿下は、手元にあった紅茶を僕に浴びせた。

「きゃぁあああ！」

　部屋にいた侍女の悲鳴が耳をつんざく。

　熱い。

　いくら飲みやすい温度になっているとはいえ、肌に触れるには十分熱かった。

　咄嗟に張りつくシャツを引っ張る。

　頬にかかった部分が、ジンジンと痛んだ。

「ぁ……ちが……」

「殿下？」

　何故か僕以上に、殿下が震えている。

　大丈夫か尋ねたかったけれど、悲鳴を聞いて駆けつけた大人たちに視界を遮られた。

「早く、侍医の手配を！　ウッドワード様、失礼いたします！」

　抱き上げられ、浴室へと連れていかれる。

　その後、僕が殿下と顔を合わすことはなかった。