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026.？？？

「見ましたか？　あの彫像のような容貌を」

「確かに気味が悪いくらい整っておったな」

「あれだけ大勢に囲まれて、ピクリとも表情を変えないなんてあり得ません」

　先日の夜会での光景。

　ウッドワード家の嫡男は、大人に囲まれても、王妃派の子どもたちに囲まれても、顔色一つ変えなかった。

　その薄気味悪さといったら、霊にでも取り憑かれているようで――。

「ううっ、今思いだしても、背筋が寒くなります」

　所詮は子どもだと、高をくくっていた。

　社交界デビューを終えたといっても、まだ十二歳。高等学院にも入学していない。

　だから今のうちに思い知らせてやろうと、ウッドワード家の悪評を流した。

　敵の多さを知れば、殿下に取り入って伸びた鼻を、へし折ってやられると思ったからだ。

「あれでは父親の生き写しではありませんか」

「顔は母親に似たようだがのう」

　憎たらしい。

　どれだけ母親に似た美しい顔を持っていても、父親のように愛想がなければ宝の持ち腐れだ。

　笑いもしなければ、怒りもしない。

　涙の一つでも流せば、温情が生まれたものを。

「少しでも痛い目を見れば……」

「滅多なことを言うでない」

「しかしこのままでよいのですか？」

　どのような手を使っているのかわからないが、ウッドワード家は地位を欲しいままにしている。

　父親の足場を崩すのは難しくとも、息子相手なら、まだやりようはあるのではないか。

「だから子どもを使っておろう」

「成果があるようには、見受けられませんが？」

「根気だよ。今から孤立させていけば、高等学院での生活は辛くなるだろうて」

「孤立させられるのですか」

　王妃派があるように、ウッドワード家に与する派閥がある。

　パーシヴァル家に同じ年の子はいないようだが、三男が懐いていると聞く。夜会では長男とも親しげだった。

　ジラルド家が息子を近づけさせるとは考えられないが、現状は孤立していると言いがたい。

「すぐには難しかろう。だが王妃派の子どもたちへの刷り込みはできている。対立させるのは簡単だ」

「子どもでは限界があるでしょう」

　実際、夜会での手応えは皆無だった。

「だからとて、どうする？　子ども相手だから、まだウッドワード卿も静観しておるのだ。儂らが動けば、流石に黙ってはおらぬぞ」

「バレなければよいのです」

　何も直接手を下す必要はない。

　使い捨てできる人間を雇えばいいのだ。

　子どもの悪口程度では顔色が変わらなくとも、命の危険を感じれば流石に怖気立つだろう。

　少年の彫像のような顔が、恐怖に歪むのを想像する。

　それは、どれほど甘美だろうか。

「あてはあるのか」

「お任せください。金で動く連中に心当たりがあります」

　ふふ、命までは取らないでおいてやる。

　侯爵家の跡取りが害されたとなれば、王家も動かざるを得ないからな。

　しかし少し借りるぐらいなら、ウッドワード卿も被害を訴えにくい。

　幸い、声が変えられる魔導具も所有している。

　あの母親似の美しい顔が、自分の足に縋り、助けを求める姿を想像する。

　なんと心躍ることかっ！

　恐怖で泣き叫んでもいい、声を失ってもいい。

　失禁するだろうか、二度と外を歩けなくなるだろうか。

　あぁ、可哀想に。

　少年はウッドワード家に生まれた我が身を呪うことになるのだ。

　――待っていろ。

　今にわたしが、真の恐怖というものを教え込んでやるからな。