乙女ゲーのラスボスに転生して早々、敵が可愛すぎて死にそうです

021

　ミアさんとの話が一段落したときだった。

　僕が怯えさせてしまった少年が、お兄さんと連れ立って姿を見せる。

「る、ルーファス様っ、先ほどは失礼いたしました……！」

「弟が至らず、申し訳ありません」

　そして兄弟揃って、頭を下げられた。

　……改めて謝らなければと思わせるほど、怖がらせてしまったんだろうか。

　爵位の違いも、あるのかもしれない。

　下の爵位の人からすれば、侯爵家の僕としこりが残るのは、気が気じゃないんだろう。

　むしろこちらが申し訳なくなってくる。

「ジラルド家には、我が家から抗議を入れさせていただきます。弟は、まだこういった場に不慣れで……ルーファス様には、ご容赦いただけると幸いです」

「ちょっと待ってください」

　話が見えなかった。

　僕が少年を怖がらせてしまったのに、どうしてエリックの家へ抗議がいくのか。

　貴族社会のルールとして、伯爵家が格上の侯爵家に抗議できないとしても、わけがわからない。

　そもそも少年に謝ってもらう必要もないし……。

　最初に戻って話を訊く。

「あ、あの、ぼくが緊張したせいで、ルーファス様にご迷惑をおかけして……」

　結果エリックと二人で、少年の反応を見間違っていたことを知った。

　なんだ、怖がられてたんじゃなかったのか……。

　思い起こしてみれば、デビュタント時の挨拶は少年も親が同伴していて、今回のように一人ではなかった。

　僕と同様に、少年も緊張していただけの話に気が抜ける。

「僕は気にしていませんから、ジラルド家に抗議する必要もありません」

　初手を間違えたのは、僕もエリックも一緒だ。

　結果、エリックは誤解を重ねて、道化になってしまったことを考えると不憫だった。

「そちらが気になさるのなら、これ以上は言いませんが、僕としては今後も仲良くしていただければ十分です」

「なんてお心の広い……！　ぼくのほうこそ、よろしくお願いいたします！」

　少年からキラキラとした瞳を向けられて、胸が痛む。

　ごめんね、怖がられていると勘違いしたのは僕も同じなんだ……。

　その後も誤解があったとはいえ、エリックだけ責められるのが心苦しいだけなんだよ。

「ルーファスくんは優しいね。けれど締めるところは締めないと、後に響くよ」

「それほどのことですか？」

　ミアさんの言葉に首を傾げる。

　少年とは和解できた。訊けば、エリックのところへも先に文句を言いに行ったらしいから、エリックの僕への誤解も解けているだろう。

　これ以上、何を締める必要があるのかわからない。

「王妃派はジラルド家だけじゃないからね。どちらが悪かったのか明白にしておかないと、どんな言いがかりをつけられるか、わかったものじゃないのさ」

「苦労なさっているようですね」

「もう手さえ出さなければ、何をしてもいいと思っている節があるからね」

　ミアさんは高等学院での鬱憤が、かなり溜まっているようだった。

「教師から注意はないのですか？」

「んー不満があるなら、生徒会を通して自分たちで正せって感じだね。流石に学院の外では大人しくしているから、重く考える必要はないかもしれないけど、四年後にはルーファスくんも入学するだろう？　今から先手を打っておいても、いいと思うよ」

　それほどなのか。

　でもよくよく考えれば、納得もできた。

　下位貴族が声を上げられなければ、男爵家のゲーム主人公が、高等学院で活躍することもできない。

「高等学院には、金で爵位を買った商家も入学してくる。そういう相手は、こちらの常識が通用しないこともあるから」

　商家と聞いて、まだ会っていない最後の攻略対象が思い浮かぶ。

　ミアさんの言い方は悪いけど、平民であっても何らかの功績を残せば、王様から爵位を承れるのが、この国の制度だ。

　多額の献金によってそれを成しても問題はない。

　しかし成金と呼ばれる、貴族として新参者の彼らは、古参の貴族から嫌われる傾向にあった。

「先輩からの忠告ということで、愚痴ととらえないでもらえると助かるんだけど」

「わかりました」

　頷くと、ミアさんは芝居がかった動作で胸をなで下ろす。

　楽しい人だ。

　――四年後、まだゲームははじまっていない。

　ゲーム主人公は、平民として暮らしているはずだ。

　彼女が男爵家の引き取られるのは、入学の一年前だから。

　現段階で彼女に会うことは不可能に近い。

　何せゲームでわかるのは、平民だったことだけなんだ。王都にいたのか、地方にいたのかさえわからなくては、為す術がない。

　足取りが掴めるのは、身分が確かな攻略対象に限られた。

　エリックは、今どうしているだろう？

　誤解が解けたなら、話ができないだろうか。

　ミアさんは、善意をはき違える人とは、わかり合えないと言っていたけど、エリックは不運にも勘違いが重なっただけだ。

　彼とわだかまりがあるのは嫌だった。

◆◆◆◆◆◆

　ミアさんと別れた僕は、少年――タイム――と会場を回りつつ、エリックを探す。

　タイムは時折緊張した様子を見せるものの、僕との会話を楽しんでくれた。

　表情筋と連動して、口も上手くない自覚があるので、彼の笑顔を見るたびに励まされる。

　特に……。

「ふんっ、魔力がないクセに、よく大きな顔ができるものだ」

　こうした陰口が聞こえてくると、一人じゃないことが心強かった。

　タイムがすぐさま反論して、力づけてくれるから尚更だ。

「彼らはウッドワード卿が、どれだけお働きになっているのか知らないのです」

　どうやら一時期、タイムのお父上は、父上の下で働いていたらしい。

　そして息子に働き振りを伝えるほど、感銘を受けたのだとか。

　そう、タイムが僕を敬ってくれるのも、父上のおかげだったんだ。後でしっかり感謝を伝えないと。

「……彼らも王妃派の人たちなんでしょうか？」

「どうだろう」

　まだ社交界に入って日が浅い僕たちは、相関図を把握しきれていない。

　もちろん関わりが深い家については教えられている。

　けれどそれ以外については、自身の目で見て、考えなくてはいけなかった。

　悲しいかな、貴族社会は妬み嫉みの宝庫だ。

　僕に嫌味を言ってくるのが、王妃派だけとは限らない。

「あまり先入観を持つのはよくないだろう」

　正直、気にしても仕方ないことでもあった。

　万人に好かれることは、あり得ないのだから。

　それなら味方を大事にしようと、知っている顔に挨拶する。

　皆、タイムと同じように最初は言葉が出ないけど、根気よく待てば、ちゃんと挨拶を返してくれた。

　その後は、決まってタイムと打ち解けて、僕が取り残される形になるけど気にしちゃダメだ。会話の内容は、僕のことだし。

「まさか俺なんかが、ルーファス様に声をかけていただけるなんて！」

「その気持ち、ぼくもよくわかるよ……！」

　うん、立場上、僕から声をかけないとはじまらないしね？

　侯爵という爵位の影響力を実感する。僕はまだ何も成していないのに。

　ウッドワード家が築いてきたものの大きさを知って、シャツの上からペンダントに触れた。

　そして視線の先で、ようやく探し人を見つける。

　エリックは一人、壁に背中を預けていた。