乙女ゲーのラスボスに転生して早々、敵が可愛すぎて死にそうです

018

　父上は淡いグレーのスーツに、僕は紺色のスーツに、そして父上と僕に挟まれる位置の母上は、青いドレスに白百合のコサージュを付けていた。

　三人並ぶとグラデーションになる色合いだ。

　予想以上に注目されているけど、男性用コサージュの宣伝であることを考えれば上々だろうか。

　これで後日、イアンにコサージュを贈っても大丈夫かな。

　強面の父上でも、花の飾りをアクセサリーとして使うことが公にできたんだから。

　イアンもヴィヴィアンと同じように、隠すことなくコサージュを楽しめたらいいと思う。

「そうだわ、ルー。今日は王妃派も多いから、嫌味を言われるでしょうけど、気にしちゃダメよ。実害はないから」

　母上はそう耳打ちすると、ちょうど正面にいた男性に声をかけた。

　基本的に社交の場では、爵位の高い人から低い人へと声をかけるルールがある。

　実質、王家に連なる人と侯爵家以外は、ウッドワード家から声をかけない限り、話すことができない。

　母上が声をかけたのは子爵家の当主で、彼は些か大仰な振る舞いで近付いてきた。

「これはこれは、ウッドワード家の皆様、ごきげんよう。ウッドワードご夫人は本日も大変麗しく……もしやウッドワード卿とご子息の胸元で輝いているのが、件の男性用コサージュですかな？」

　あ、これサクラ(仕込み)だ。

　子爵はよく通る声で、都合良くコサージュの説明をしてくれる。

　事前に母上と打ち合わせをしていたんだろう。

　彼の声を皮切りにして、遠巻きに様子を窺っていた人たちも一斉に動き出す。

　喧騒が会場内に戻り、次々と人が現れては、父上と母上に挨拶していった。

　中には母上の言う通り、好意的じゃない人もいたけど、父上が付けるコサージュを悪く言う人はいなかった。

　王妃派の人たちに嫌味を言われるってことは、やっぱり父上は王妃様に信用されてないんだろうか。

　アルフレッドからそう聞かされているものの、まだ父上には直接確認していない。

　帰りの馬車で聞こうかな。

　そんなことを考えながら、人の名前と顔を覚える作業をしている内に、挨拶の波が落ち着いてくる。

「それじゃあルー、またあとでね」

　大人は大人と、子どもは子どもと交流を深める時間になったらしい。

　自然と大人と子どもを分ける流れができて、僕も子どもが集まるエリアに足を向けた。

「……」

　何だろう、歩いてるだけなのに、視線が痛い。

　自意識過剰だろうか？

　しかし確実に、僕が近寄るだけで道を譲られる。

　おかげで混雑を気にすることなく、目的のエリアに到着した。

「……」

　まぁ、ここでも遠巻きにされるよね。

　母上のように、僕は仕込みなんてしていないし。

　こちらから声をかけるしかないんだけど、集まる視線の多さに緊張する。

　思わずいつも付けているペンダントを撫でた。今日はコーディネート的に、ペンダントはシャツの下に入れていたから、指先に布の感触が混じる。

　意識して呼吸を整え、気持ちを落ち着かせた。

　そして意を決して、見覚えのある少年に声をかける。

「ごきげんよう」

「はひっ……！」

　思いっきり引かれた。

　おかしい、デビュタントのときにも挨拶して、見知っているはずなんだけど……。

　どうしよう、何か間違えたんだろうか。

　声をかける前に必要な手順がなかったか、頭をフル回転させる。

　しかし該当するミスが浮かばない。

　……もしかして怖がられてる？

　ヴィヴィアンは普通に接してくれるし、アルフレッドやイアンも懐いてくれてるから忘れていたけど、僕は表情が変わらない。

　前世を理解したとき、窓に映っていた自分を思いだす。

　氷像のような容姿に、凍てついた眼差し。

　まだ幼いとはいえ、ゲームの終盤、ラスボスとして登場する冷血なルーファスの面影があった。　

　大人からすれば、今の僕は子どもでしかない。

　けれど同年代の子にしてみれば？

　アルフレッドもイアンも、最初から打ち解けていたわけじゃなんだ。

　やっぱり僕は、子どもとしての感覚が薄れているらしい。

　あれ？　でもこれって八方塞がりなんじゃ……。

　怖がられているなら、誰に挨拶しても同じ反応をされるはずだ。

　けれど突っ立っているわけにもいかない。

　せめて挨拶を返してくれないかな、と声をかけた少年を見ると、彼は物理的にもジリジリと後退していた。

　心配しなくても、とって食べたりしないのに。

　僕がどこかへ行ったほうがいいのかな、と考えた矢先、少年を背中に庇うようにして別の子が現れる。

　背が僕よりも高い。

「不要に相手を威圧するのが、あなたのやり方か」

　短い深緑の髪には覚えがあった。

　エリック・ジラルド。

　僕が探そうか悩んでいた、ゲームの攻略対象だ。

　彼の目には、僕が少年を威圧していたように映ったらしい。

「そんなつもりはない」

　つもりはないんだけど……父上のことを考えると、同様に表情の動かない僕は、威圧感を出しているかもしれなかった。

「現に相手を怯えさせておいて？」

「あ、あの……ぼ、ぼくは……」

「気にしなくていい、きみは悪くないのだ」

　僕が悪役なら、エリックはさしずめ正義の味方か。

　ゲームでは実際そうなんだけど。

　エリック・ジラルド。

　ジラルド子爵家の長男。戦闘に長けた家系で、現当主も騎士団長を務めている。

　ゲームのエリックには、アルフレッドの近衛隊長になる未来があった。騎士団の中で一番名誉のある職だ。

　アルフレッドが光剣で戦う前衛なら、エリックは強固な盾でもって、敵の攻撃から味方を守る前衛。

　わざと敵を挑発して、自分に攻撃を集中させる盾職だった。

　ウッドワード家が魔力で国を守るなら、ジラルド家は戦闘で国を守るといった感じだろうか。

　無口だけど、誰よりも熱い男。

　正義感の強さは変わらないみたいだけど……あのエリックの声が聞けるのは新鮮だった。

　ゲームの彼は、ほとんど喋らない。

　唯一語るのが、ゲーム主人公への思いだけで、それがまたプレイヤーを魅了した。

　そんな彼は今、僕に敵意のこもった眼差しを向けている。