乙女ゲーのラスボスに転生して早々、敵が可愛すぎて死にそうです

017

　我ながら意志が弱いと思う。

　運命に任せるにしても、運命に抗うにしても、結局理性より感情のほうが勝ってしまうんだ。

　目の前で不安そうにしている子がいたら、放っておけない。

　「闇の化身」にならないよう、もっと考えて行動しないといけないのに。

　幸い今はまだ、悪いほうへは進んでいないと思う。

　アルフレッドとも、イアンとも関係は良好だ。

　けど、今後もそうだとは限らない。

　誰も悲しませない、そう決めたんだから。

　僕はまず自分を律する必要がある、んだけど――。

「ズルいですわ……」

　エントランスホールで、青い瞳を潤ませてむくれるヴィヴィアンを見ると、早くも決心が揺らいでしまいそうだった。

　考えてから、行動する。

　考えてから、行動する。

　考えてから、行動……。

　念仏を唱えるように頭の中で繰り返すものの、体は勝手にヴィヴィアンの頭を撫でていた。

　……精進が足りないにもほどがある。

「二年後には、ヴィーも一緒だよ」

「まだまだじゃありませんの……！」

　二年なんてあっという間だと僕には思えてしまえるけど、十歳の体感だと途方もない長さなんだろうか。

　いかんせん、前世の記憶があるせいで、子ども特有の感覚が薄れてしまっている気がする。

「ヴィー、ワガママを言ってはダメよ。淑女らしく、見送りなさい」

　つい機嫌を取ってしまう僕とは違い、母上は厳しかった。

　これも教育の一環なのだ。

　侯爵家に生まれた以上、子どもであっても相応の礼節が求められる。

　二年後のデビュタントで、ヴィヴィアンが恥をかかないためにも必要なことだった。

　母上を見習って、僕も心を鬼にしないと。

　これから父上と母上、そして僕の三人で夜会に出かける。

　夜会といっても、今日のパーティーは未成年者の交流がメインなので、はじまるのは夕方だ。

　大人たちだけの夜会とは違い、帰りも遅くならないんだけど、それまでヴィヴィアンが一人で留守番することに変わりはない。

　僕のデビュタントでは、緊張がヴィヴィアンにも伝わったのか、彼女がぐずることはなかった。

　前は文句を言わず見送れた分、母上も厳しくなるんだろう。

「ヴィヴィアンは、デビュタントしなくてもいいのではないか」

「父上？」

　どういう意味か尋ねるより先に、ヴィヴィアンが反応する。

「申し訳ありませんっ、ちゃんとお見送りしますわ！　お父様、お母様、お兄様……いってらっしゃいまし」

　目に涙を溜めたままの見送りだった。

　どこか腑に落ちないまま、馬車にのる。

「旦那様、デビュタントを取り上げるのは、やりすぎなのではなくて？　ヴィーも普段は一生懸命、頑張っていますのよ？」

「えっ、そういう意味だったのですか？」

　母上の指摘で、ヴィヴィアンがすかさず反応した理由に納得がいった。

　ヴィヴィアンは、このままワガママを通せば、デビュタントさせてもらえなくなると思ったんだ。

　けれど僕と母上の視線を受けた父上は、首を横に振る。

「違う。惜しくなっただけだ」

　惜しく……？　僕は首を傾げたけれど、母上は父上の言葉を理解できたのか、額に手を置いて溜息をついた。

「旦那様、ヴィーもいつかは家を出なければなりませんのよ？」

「別に出なければならない決まりはないだろう」

「あの子を行き遅れさせる気ですの？」

　……行き遅れ？

　あ、そういうことか。

「父上は、ヴィーを嫁に出したくないのですか」

　社交界は、交流を広げると共に、将来の相手を探す場でもある。

　家を継ぐ僕とは違い、ヴィヴィアンは嫁にいく身だ。

　父上は、言うことを聞かないとデビュタントさせないぞ、という脅しではなく、しなくていいんじゃないかと提案したかったようだ。

　それをヴィヴィアンはしっかり脅しとして受け取ったと。

「何故、可愛い娘を嫁に出さなければならないのだ？」

「旦那様、現実を見ましょうね？」

　どうやら感情が理性より優先されるのは、僕だけじゃなかったらしい。

◆◆◆◆◆◆

　夜会は王妃様主催ということもあり、城の大広間でおこなわれた。

　爵位に関係なく招待状が送られているため、人出も僕が知る限りでは一番多い。

　未成年者の交流がメインとはいえ、親が付き添っている以上、当然かもしれないけど。

　高等学院に入学する十六歳になれば、パートナーと一緒に参加できるようになるものの、それまでは親同伴が普通だ。

　探せば見つかるだろうか？

　ゲームの攻略対象の内、唯一年上で僕と同じ年の彼を脳裏に描く。

　問題は、会ってどうするかだった。

　攻略対象の中に悪い人はいない。

　アルフレッドやイアンのように、会う機会があるなら仲良くなっておきたいけど……。

　わざわざ僕から接点を作る必要はあるんだろうか？

　アルフレッドのときは顔合わせが決まっていたし、イアンのときは向こうから相談された。

　下手に接触を図って、関係が悪くなるのは避けたい。

　何せ相手はウッドワード侯爵家より、爵位が下の家なんだ。

　こうして夜会に参加し、貴族社会というものを直に見たら、余計軽率には動けなかった。

　しかし……思いっきり、遠巻きにされてるなぁ。

　父上のお腹ぐらいまでしかない僕の身長では、人に遮られて大広間全体を見渡すことはできない。

　それでもたくさんの人が集まっているのはわかる。

　行き交う人々の衣擦れの音。

　重なる喋り声。

　会場に着いたときは、確かに大勢の気配が感じられた。

　だというのに、僕たちウッドワード家が姿を見せた途端、水を打ったように会場内が静まり返る。

　父上の顔が怖い……のは、今更だ。

　招待客の中には、父上の知り合いも多い。

　いくら父上の三白眼が死神を連想させても、もう馴れっこだろう。

　デビュタントのときも距離は感じたものの、ここまであからさまではなかった。

　まるで時間が止まったかのようだ。

「ふふ、皆ルーに見蕩れてるわね」

　口元を扇で隠しながら、母上が呟く。

　流石にそれはないですと視線を送れば、器用に片眉が上げられた。

「あら、自覚がなかったの？　今日のルーは、『お花畑に集まった妖精たちの会』に負けず劣らず綺麗よ？」

「綺麗なのは母上でしょう？」

「まぁ、この子ったら、あたしを喜ばすのが上手いんですから」

　そういえば、とデビュタントとの違いに思い当たる。

　今日はコサージュを付けているんだ。

　髪にではなく服の胸元にだけど、親子揃って白百合のコサージュを付けているから、注目されているのかもしれない。

　父上と僕が付けているのは、男性用にデザインされたもので、これがはじめてのお披露目だった。