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　夜、僕は勉強机に向かって、招待状の封をペーパーナイフで切っていた。

　パーティーに参加するかは母上と検討するものの、まずは中身を確認する必要がある。

　家を継げば執事に任せてもいいが、今は自分で確認することが勉強でもあった。

　ペーパーナイフの切れ味の良さに、封を切るのが楽しい。下手したら、指まで切ってしまいそうだけど。

　そんな中、昼間のことが報告されたのか、父上がまた部屋を訪れた。

　作業を中断し、ソファへ移動する。

　今回は、僕が萌え殺されそうになった以外、問題はなかったはずだ。

「殿下とは上手くやっているようだな。ヴィヴィアンには、もう少し落ち着いてもらいたいが」

「僕を思ってのことです」

　結局、殿下とのやり取りが母上の耳に入り、ヴィヴィアンはしっかり反省することになった。

　更に父上にまで叱られたら、しばらく立ち直れないかもしれない。

　僕の心配を、父上が手を振って払拭する。

「私から何かを言うつもりはない。既に十分反省しているようだしな。お前が殿下のことを気にしていなければ、それでよい」

　最終確認といったところだろうか。

　父上も父上で、アルフレッドとのことを心配してくれていたらしい。

　それこそ問題はなかったけれど、頭の隅で気になっていることはあった。

　ラスボスとしての正解。

　取った行動に後悔はない。

　けれど今後、ずっとそれは僕に付きまとう。

　一人で抱え込むなと、誰でもない父上に言われた。

　相談するべきだろうか……？

　前世の記憶があることを。

　しかし僕に確信があっても、それを第三者に証明することは難しい。

　父上を仰ぎ見る。

「どうした？」

　三白眼の父上の瞳には、変わらず圧がある。

　けれど低い声音は優しく感じられた。

〈次はないぞ、私も、お前もだ〉

　そうだ、次はない。

　同じ過ちを繰り返さないために、僕は判断を父上に任せることにした。

　たとえ信じてもらえなくても、僕の進む道は変わらないのだから。

「信じられないと思いますが……」

　僕は自分が辿る運命を話した。

　父上はソファに背中を預けて考え込む。

「確かに、信じがたい話だ。何よりお前とヴィヴィアンが傷付く未来など、信じたくもない」

　深い溜息をつきながら、父上が後ろで結われた髪を解く。

　束縛から解放された髪が父上の頬を滑り、顔に影を作った。

「だが看過できない話でもある。ルーファス、お前は前世の記憶以外で『闇の化身』について聞いたことはないな？」

「はい、ありません」

　「闇」自体は、光と対をなす魔法の属性として存在する。

　けれど、闇の化身は人の悪意そのもののように感じられた。

「私もお前に話さなければならないようだ。本来なら、お前が高等学院を卒業し、成人する折に話すことなのだが」

　父上はそう言うと、侍女に酒を持ってこさせた。僕の前にはミルク入りの紅茶が置かれる。

　そして白髪の執事を呼ぶと、誰も邪魔をしないように言付けた。

「『闇の化身』は、私たちウッドワード家の者が存在を知ることによって姿を現す。具現化するといったほうがいいか」

「え……？」

　どういうこと？

　ウッドワード家と「闇の化身」には、浅からぬ繋がりがある？

　僕は理解が追いつかなくて、呆然と父上を見つめた。

「それ自体は、人の悪意が魔力によって形を成したものだ。『闇』より『怨(えん)』というのが正しい。『怨』は放っておけば際限なく巨大化し、周囲に悪影響を及ぼすことになる」

「世界に被害が及ぶということですか。それがどうして我が家と関係が？」

　僕の質問に対し、父上は酒を口に含んだ。

　喉仏が上下するのを見届ける。

「昔、『怨』の巨大化を危惧した先祖が、その身に取り込むことによって防いだのだ。そして自身が『怨の化身』、即ち『闇の化身』となり、ロングバード王家の光剣に切られることによって滅した」

　語られた顛末には、ゲームと共通点があった。

　僕はこれから「闇の化身」になるのだと考えていたけど、そうじゃなくて昔から関係があったんだ。

　ゲームの僕だけじゃなく、ご先祖様も「闇の化身」になっていた。

「当主はそのとき落命したものの、息子が後を継いだ。『闇の化身』の種と一緒にな。我が家のエンブレムには国を守ることはもちろん、切られても終わらない意味が込められている」

　父上の視線が僕の胸元に下りたのを見て、無意識の内にペンダントを握っていたことに気付く。

　手の平にある盾のエンブレム。

　ずっと僕は「闇の化身」に関するものを身につけていたんだ。

「父上、種とは何ですか？」

「人の悪意がなくなることはない。だから『怨』がまた巨大化することのないよう対応したのだ。『怨』が種に集まるようにな。種は血脈によって受け継がれ、我々は受け継がれた魔力によって、種が芽吹くのを防いでいる」

　「闇の化身」の種は、父上にも、僕にも受け継がれているということだった。

　ゲームの僕は、その種を発芽させてしまった？

「我々の魔力が少ないのは、無意識下で種を封じるために使われているからだ。ここまではいいか？」

「はい。僕も意識しない内に、種を魔力で封じているのですね」

「そうだ。『怨』について知識がなくとも、我々は封じ続けることができる。だが、知らないままではいられない」

　もし、知らなければ？

　もし、何も知らないまま種を発芽させてしまったら？

　ゲームの僕になる？

「王家にもこのことは伝えられている。過去に『怨』を滅した方法を失わないためだ。二家のどちらかでも伝わっていれば、種が発芽しても対処できる。お前の話では、奇しくも同様の手段が取られたようだが」

　ゲームで伝承が語られることはなかった。

　ということは、ゲームの僕も、アルフレッドも伝承を知らなかったのだ。

　少なくともアルフレッドが知っていれば、ゲーム主人公に話したはず。

「でもどうして秘匿にされているのです？　今の僕のように、前もって教えてもらっていれば……」

　それか二家に限らず、広くこの伝承は共有されたほうがいいのでは？

　僕の疑問に、父上は首を横に振って答える。

「ルーファス、人の心は弱い。特に子どもの頃はな。お前のように、前世の記憶があれば別かもしれないが」

　確かに、僕は前世のおかげで、精神が成熟していた。

　未熟さもまだ残ってはいるけれど、他の子どもと比べたら段違いだろう。

「私も子どもの頃は、よく魔力の少なさを嘆いたものだ。そのとき、実際は魔力があると知れば、どうしていただろうな」

　種を封じるのをやめ、本来の魔力を取り戻す。

　子どもが未熟な判断をしてしまう可能性は否定できない。

「そして我が家を失脚させたい者がこれを知り、伝承を改悪しないと言い切れるか？　いくら王家が真実を知っていても、民衆の多くが改悪された情報を信じてしまえば、真実など脆く崩れ去ってしまう」

　あぁ、そうか。

　ウッドワード家は、政治的競争の激しい貴族社会に生きている。

　伝承の秘匿は、二重の意味で身を守る術なんだ。

「だからこの話は、跡取りが分別のつく大人になってから伝えるようにしている。王家もそうだ。お前なら大丈夫だろうと判断したが……ルーファス」

　三白眼の瞳が僕をとらえる。

「はい」

「今後もし種を発芽させ、『闇の化身』となってしまったときは、理性がある内に自害しろ」