隊長、魔法が使えるのにワープ装置が作れません！

第二章 仲間と共に

第十一話 レーザー 対 レーザー

　俺のテントでプラーク司祭と話し合っていると、聖女アルマがやってきた。

「あの、プラーク司祭」

「どうかしましたか、アルマ」

　普段は『聖女様』と敬った呼び方をするプラークも異変を感じてか、普通に名を呼ぶ。

「はい、たった今、『天啓』が」

「むっ、重要度は？」

「数人規模です。ですが私達が関係しています。それも、数時間以内だと思われます」

「分かりました。では、向こうのテントで伺いましょう」

「いえ、シンさんやアリアさんにも聞いてもらった方が良い気がします。お二人の知り合いのような感じでした」

「知り合い？　どういうことなんだ？」

　俺は疑問に思って質問する。プラークが説明した。

「聖女アルマは『予知能力』を備えているのです。神からのイメージを授かり、未来の一部を垣間見ることができます。我々がカンデラの『大発生』に間に合ったのも、この天啓があればこそです」

「未来予知なんて本当にできるのか……？」

　超伝導光量子コンピューターが実用化された際、科学者はこぞって未来予測モデルを構築した。『ラプラス計画』である。しかし、それよりはるか昔、エドワード＝ローレンツが提唱した『バタフライ効果』によって何人(なんぴと)であろうと(・・・・・)未来を予測するのは困難だという結論がすでに出ている。

　ちなみにバタフライ効果とは『一匹の蝶が羽ばたくと、遠くで竜巻が起こる』というあれだ。

　これは、ほんの小さな動きであっても、未来には計り知れない影響をもたらす可能性を示している。

　ゆえに、未来は常に予測困難である。

「確実とは言えません。これまで外れたこともあります。ですが、大発生の予測は当たりました」

　そう言われてしまっては、予言を聞くしか無い。

「アルマ、教えてくれ」

「はい。頬に変わった傷のある男が、今からここにやってきます。シンさんとアリアさんが喜んで出迎える様子が私には見えました。ただ……」

「ただ？」

「そのぅ……シンさんはその男を閃光魔法で撃ち殺してしまいます」

「な、なんだって？」

　喜んで出迎えた相手を撃ち殺すなんてことがあり得るのだろうか？

　にわかには信じがたい話だ。

「なら、レーザーライフルはしまっておいた方が無難ね」

　アリアがライフルを畳んでリュックに収めた。

「そうだな。だが、知り合いって誰がここにやってくるんだ？」

　想像もつかない。

「駆逐艦ブルーハウンドの乗組員じゃないかしら？　他にも脱出した人がいるかもしれないわ」

「脱出艇で大気圏突入したとなると、宇宙に出られるか心配だなあ」

　俺は大気圏突入の揺れを思い出して身震いする。あれは二度と経験したくない。

「それは艦の状態を聞いてみるしか無いわね。それより、駆逐艦ブルーハウンドの乗組員だとすると、こちらで現在位置を示して上げた方がいいわ」

「ああ、そうだった。AI、『統合(C)指揮(4)情報(I)システム』を起動してくれ」

「了解、こちらの現在位置を周囲に送信します……失敗。同期(リンク)するシステムが周囲五キロメートル以内に存在しません」

「時間をおいて、定期的に信号を出しておいてくれ。ただし、近場だけでいい。あまり長い距離まで電波を飛ばすと、共和連合に察知される恐れもあるからな」

「了解」

「まだ近くに来ていないということかしら？　それとも、戦闘服や脱出艇を持っていない……？」

　アリアが首をかしげるが、今はあまりに情報不足だ。あれこれ考えても仕方ない。

「出迎えてみれば分かるさ」

　俺は笑ってみせた。

　出発は延期することとし、野宿したこの場で俺達は待機した。

　周りは何も無い荒れ地で、見晴らしは良い。

　街道のすぐ脇だ。

　大きな石に腰掛けて見張っていると、街道の向こうから人影が近づいてきた。

「あれだ！　おーい！」

　俺が立ち上がって手を振ると、向こうの人影は立ち止まった。

　するとそこから閃光がほとばしり、青色のレーザーが俺のすぐ近くに命中する。

「お、おい！　なぜ撃ってくる！？」

「どうしたの？」

　アリア達もテントから出てきたが、すぐにこの状況に気づいた。

「こちらに攻撃の意思は無いわ！　私達は銀河宇宙同盟軍、第八八航宙艦隊所属、駆逐艦ブルーハウンドの乗組員よ！」

　アリアがそう叫ぶと、それでようやく話が通じたのか、向こうが攻撃を止めて、笑顔でこちらにやってきた。

　あごひげを生やした冒険者風の中年男だが。

「よう、悪かったな。盗賊に待ち伏せされたかと思ったんだ」

「酷いじゃない。レーザーを持ってるなら、せめてもっと近づいて様子を見てからにしてもらわないと。危うく同士討ちだったわよ？」

「すまん、すまん。悪気は無かったんだ」

「俺はシン＝クラド准尉。そちらの所属は？」

　こちらも冷や汗を掻いたが、怒っていても仕方ないので、まずは所属を聞くことにする。

「オレはダラフ。第四十九艦隊所属だ」

「別部署か……」

　てっきりブルーハウンドの生き残りかと思ったので当てが外れた。

「あなたたちの任務は？」

「偵察だ。そっちは？」

「私達は新型――」

　アリアがそのまま説明しようとしたので俺はそれを遮って言った。

「艦長命令で俺達二人は本国帰還の特命任務を負っている。協力して欲しい」

「おお、そりゃあ、もちろんだ。同じ銀河宇宙同盟軍だからな。で、お前らの船はどこだ？」

「あいにく、私達の船は故障して大気圏を出られそうに無かったから、自沈させたわ」

「なんだと！？　くそっ！　これで宇宙に帰れるかと思ったのに！」

「……と言うことは、あなたも、船を持っていないみたいね」

「この惑星を偵察している最中にドラゴンに襲われちまってな。ったく、ろくでもねえ生き物がいやがる」

「ドラゴンに、宇宙船が？」

　いったいどういう状況なのか。それを詳しく聞こうと思ったが、男が俺に銃を向けてきた。小型のレーザー拳銃だ。……銀色か。黒一色に統一されている銀河宇宙同盟の制式銃ではない。

「ちょっと、どういうつもり――」

「ふん、宇宙船が無いってんなら、男に用はねえんだよ！」

　そのまま撃ってくると確信したので、俺は思い切り地面を蹴った。

　戦闘服の人工筋肉と形状記憶合金が瞬時に硬質化し、地面に小さなクレーターを作る。

「なにっ！？」

　――遅い！

　こちらを見上げた男は、戦闘服も装備していない様子だ。

　システムに同期していない手動照準の銃など、こちらの動きには到底ついてこれまい。

「シン様！」

　打ち(・・)合わせ(・・・)通り(・・)に、ネリーが俺のレーザーライフルを思い切り投げて寄越した。

　AIによる補助動作で、空中でそれを掴んだ俺は難なく着地する。

「武器を捨てろ。こっちは戦闘服の補助もあるから外したりはしないぞ？」

　俺はライフルを男に向けつつ言う。

「ちぃ……！」

　それでも男は撃ってきた。

　拳銃のエネルギー反応を警戒していた戦闘服のAIが察知して、こちらは自動で避ける。

「どうして……そんな分の無い賭けを」

　俺は問わずにはいられない。俺のライフルで正確に心臓を撃ち抜かれた男は、もう何をしようと手遅れだ。助けようも無い。

「へへ……もうこの星の生活に嫌気が差しちまってな。食い物はまずいし、女くらいしか楽しみがねえ」

「お前は、銀河宇宙軍の所属じゃないな？」

　訓練を受けた動きでは無かったし、何より所属を聞かれて階級を名乗らない軍人などいない。

「へっ、まあ、いずれバレるとは思っていたがな。ブラックな運搬企業、こちらの世界風に言えば、海賊って奴よ」

「民間人か……ここは銀河同盟の勢力圏内なのか？」

「違う。お前らも気づいてるだろうが、ここは誰もいない『未踏領域』さ。オレは、ワープ装置の故障でこっちに一人飛ばされただけだ。本当にツイてなかったぜ……」

　そこで男は事切れた。

「くそっ！」

「シン……」

「シン様……」

「平気だ。それよりプラーク、死者への祈りを捧げてやってくれないか」

「良い心がけです。この御仁は道を踏み外してしまったようですが、誰しも根っからの悪人などいないのです。人は人として扱わねばなりません。なぜなら、それが我々が人であるという証明なのですから」

　男の両手を組ませたプラークと聖女が共に祈りを捧げる。

　辺りが暗くなり、空を見上げると鈍色(にびいろ)の分厚い雲が幾重にも覆っていた。

　俺とアリアの行く末を示唆(しさ)しているかのようで、気が重い。

　どうやら今夜は雨になりそうだった。