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◇◇◇
白く、果てしなく続くかのような空間。
床も壁も天井も、継ぎ目ひとつない無機質な部屋。
(これは…夢…？)
しかし、いつもと様子が違う。部屋の外からは怒号が鳴り響き、銃声が鳴り響く。
「大丈夫…大丈夫だよ…」
部屋の隅でサヤが、震える幼い俺を抱き締めている。
部屋のドアが蹴破られる。
防護服を着た大人たち複数が流れ込んでくる。
「要保護対象発見」
大人たちのやり取りが聞こえる。
「ハルト！逃げて！司祭様のところへ」
そう言うと、サヤは幼い俺を部屋から逃し、大人たちと対峙する。
「…私が必ずハルトを守ってみせる」
外では銃声が鳴り止まない。
◇◇◇
数日後、トガビトによる一斉攻撃が始まった。
外壁を打ち破る轟音と、街路を埋める悲鳴。血の匂いが鼻腔を突く。
逃げ惑う住民たちを押しのけ、黒い影が街を蹂躙していく。
「……ついに来たか」
愛用の刀を握りしめ、俺は中央施設から街を見据える。ここが司祭を守る最後の砦だ。
だが、外の惨状を目の当たりにすると、胸が締めつけられる。
「くそ……！何てことを――！」
俺は咄嗟に外に飛び出そうとした。
「ハルト、待て！」
ケイの声が耳に届く。振り返ると、彼は全力で俺の腕を掴む。
「俺たちの任務は中央施設防衛だ。優先順位を間違えるな！」
街の惨状に心が揺れる。だが、ケイの言葉を反芻し、俺はぎりぎりの判断で足を踏みとどめる。
三方向から押し寄せるトガビト。数自体は少ないが一体一体が強力な個体であるようだ。
…まるで俺たち能力者のように…
俺の刀が、光を反射する。その手に力が籠る――これから始まる防衛戦、失敗は許されない。
◇◇◇
トガビトの侵攻からどれだけ時間が経ったのだろう。
周囲には、人間とトガビトの死体の山が築かれている。
立っているのは、俺だけ。
ケイは負傷した同胞を治療するため、一旦後方に下がった。
中央施設への侵入を試みたトガビトのうち生き残ってる個体は、たった一体。
黒い影に覆われたその姿は、これまでの個体よりも明らかに鋭く、危険な気配を放っていた。
「……これで最後か」
激戦で半ばから折れた刀を握り直す。血躯活性の限界はとうに超え、意識は朦朧としている。
影が僅かに動く。低く、唸るような声。
その圧力が、俺の背筋を凍らせる。
「#@!~%^…」
トガビトが何かを訴えてる。
…あの時と同じように。
しかし、隙を晒せば、殺られる。
それほどの威圧感を目の前の敵は放っている。
折れた刀を握り直し、血躯活性を重ね掛けする。
身体能力を強化する代償として、身体中の傷口から血が流れ出す。長期戦になると、間違いなく失血死する状況。
しかし、それでも目の前の敵を屠るには足りない。そう直感が告げる。
(勝つには、一撃で勝負をきめるしかない)
「血器錬成」
俺の能力は、血を操るもの。…夢の中で少女に、サヤに、渡す指輪を錬成していた。同じことができるはず。
傷口から溢れ出る血を集め、それでも足りない血を身体中から補い、刀を生成。おそらく、この刀は数秒しかもたない。
「#@!~%^…」
トガビトが何かを叫んでいるが、意識を割く余裕はない。
「いくぞ！」
「#@!~%^…」
…決着は一瞬だった。
音を置き去りにした突き。生成した刀がトガビトの胸を貫き、確実に致命傷を与えた。
(勝った！これで皆を守れた…)
安堵し、能力を解除した瞬間、トガビトの手が動く。
(しまった…仕留め損なった…殺られる…)
しかし、攻撃は来ない。その代わり、トガビトは俺の手に何かを押し付ける。
…不格好で歪な指輪。
…それは、まるで、夢の中で少女に贈った指輪のような…
その瞬間、黒い影を纏っていた異形は少女姿に変わった。
…いや、違う。姿が変わったんじゃない。俺の目が、初めて正しいトガビトの姿を映したのだ。
「サヤ…サヤ！」
言葉が震える。胸の奥で、悔しさと怒り、それ以外にも表現できない様々な感情がぐちゃぐちゃに絡み合う。
「嫌だ！死なないでくれ！やっと、やっと再会できたのに！」
「サヤ！返事をしてくれ！サヤ！
俺は胸から血を流す少女に必死に呼びかける。
「ハル…ト…」
少女がかすかに目を開ける。
「サヤ！」
「良かった…今度こそ…守れた、かな…」
その言葉を最期に、少女が目を開けることはなかった。
「サヤ！何で！何で！こんな事に！
一体どうして！お願いだ！もう一度目を開けてくれ！お願いだから…神様…」
どんなに懇願しても、神に縋っても奇跡は起こらない。サヤをこの手で殺したという事実は覆らない。
憎い。
何が？
自分自身が。
どうして？
サヤを殺したから。
何で殺したの？
知らなかったんだ！サヤだと！
どうして？
サヤに見えなかった。ずっと、異形の！
どうして？
どうしてだ？
いつから記憶が混濁してる？
施設が襲撃された時から。
サヤと離れ離れになった時から。
司祭に保護された時から。
憎い…憎い…
全てが、この街全てが。
憎い…
