笑っていいぞ
「笑っていいぞ」
開口一番、妾がそう告げた。なかば自暴自棄な口調である。
許婚としての定期茶会のため皇宮に来ていたユリウスは、はじめ困惑した表情を浮かべ、それから、妾を安心させようと温かい笑みを浮かべた。
「アナスタシア様、その……お顔にお召しになっているものは？」
「うむ。後で説明する」
するするとデイドレスの裾をカーペットと摩擦させながら歩き、妾は、ユリウスと向かいの席に着席した。丸テーブルには、既に茶会の準備がされている。
妾たち二人が着席したのを見ると、ティートロリーと共に待っていたメイドが静かに近づき、紅茶の用意をはじめた。
コポコポコポ……と、熱い湯が茶葉に注がれる音とともに、湯気が立つ。
妾は、今日のドレスに合わせてライトグリーン、オーガンジー素材でできた帯状の刺繍入り目隠しを着けていた。日常使い用と異なり、固定部も無骨なバックルではなく、リボン結びになっている。
これも、着けている妾の視界は良好で、ユリウスの姿も部屋の全容もよく見えている。一方で、自室で召し替えを受けているときに見た鏡越しには、目元がまったく分からぬ妾の姿があった。
妾は、部屋の中を見回し、ユリウス以外に男性の姿がないことをよくよく確認したあと、後頭部のリボンをひっぱり、するりと目隠しを取り外した。
「ふう」
目隠しを軽く折りたたみ、テーブルの端に置く。
ようやく素顔を晒して、ユリウスと目を合わせると、ユリウスは、どこか安心したような表情を浮かべていた。
「お体の具合はいかがですか、アナスタシア様」
「うむ、大事ないぞ。先日は世話になった。手紙にも書いたが、あらためて礼を言う」
そう言葉を交わしたところで、メイドが最初の一杯をサーブした。トポポポポ、と小気味のいい音をたて、ティーカップから良い香りと湯気が立ちのぼる。
仕事が済んだところで一旦、彼女を含め、部屋の使用人および護衛らには退室してもらった。手で合図を送り、彼女らが静かに出て行くのを見守る。
「この、目隠しだがな――」
二人きりになったことを確認してようやく、妾は、先日のアーベントロートとの会話、事の次第を説明した。
「そうですか、アーベントロート卿が…。おそれながら私めも、この対策について賛成です。アナスタシア様にご負担をおかけしてしまうことだけは、誠に心苦しく思います…。
ですが、先だってのような騒動で、アナスタシア様がまた怪我を負われたら、と思うと…」
ユリウスは、そう言って心配そうに眉を寄せる。
妾は、うなずいて応じた。
「まあ、あれもそれなりに手を尽くしてくれたようでな。こう見えて、裏からは全く視界を遮られぬし、装着感も悪くない。…そうだ、着けてみるか？」
妾がいたずらっぽく提案すると、ユリウスは少し目を丸くした。
「えっ。いえ、私は…」
「遠慮するな、さあ」
妾は椅子から立ち上がり、目隠しを持ってユリウスの側に近寄った。
ユリウスは動揺した様子だったが、抵抗することはなく、後ろに回り込んで目隠しをつけようとする妾を、好きにさせた。
ユリウスの、深い黒に程近いスレートブルーの髪ごしに、くるりと目隠しをかけ、彼の目元に合わせてリボン結びをする。
それから、正面に回り込んだ。……目隠しされたユリウスが、こちらからは見えない目で妾をとらえ、顔を動かしている。
ふうむ、目隠しされた美形……悪くないな。いけない趣味の扉が開きそうだ。
「どうだ？」
あやしい考えは心の奥底にしまいつつ尋ねる。
「アナスタシア様がよく見えます。たしかに、視界が遮られませんね。着け心地も、よろしいようで…」
言いつつも、ユリウスは早々に目隠しを自ら取り外して、丁寧に畳むと、両手でうやうやしく妾に差し出した。それを受け取り、妾は席に戻る。
「だろう？ はじめは『なんの冗談だ』と思ったがな。慣れればどうということはなさそうだし、そうなるのに時間もかかるまいよ」
妾が椅子に座る。ユリウスはまた、優しい笑みを浮かべた。
「そなたは、妾の素顔を見せても狂気に陥らぬようで、助かった。アーベントロートも、あくまで歳の頃が近ければ確率が高いというだけで、必ず起きるわけではないと言っていたが、それにしても幸運なことよ。
幼なじみだからか？ そなたの態度は、ずっと変わらないものな」
そう言いつつ、砂糖を一杯カップに足したあと、取り上げて茶を一口すする。うまい。
気のせいか、ユリウスの表情が一瞬こわばったような気がした。だが、カップから目線を彼に戻すと、いつもの柔らかな笑顔があった。
「……ええ、そうでございますね」
それからは、互いの近況など他愛のない話をして、いつもの茶会は穏やかに終わった。
＊＊＊
「皇女殿下。アーベントロート宰相閣下が、謁見をお求めです」
「アーベントロートが…？ わかった、通せ」
執務机から顔をあげ、マイリンク補佐官に返事する。
無事とはいえないが、兎にも角にも社交界デビューを果たした妾は、母上たちが父上に代わってこなしてきた政務の一部を頂戴し、仕事を始めていた。
政務に携わるにあたり、妾には、代々皇太子の執務室として使われてきた部屋と、男女両方の補佐官一名ずつを与えられた。マイリンク補佐官が男性で、ヴァルモンド補佐官が女性である。二人とも、新進気鋭の優秀な若手文官であり、とても頼りになる人物だ。
そして、アーベントロートが用意した目隠しのおかげか、マイリンクに異常が生じる様子もない。彼と顔を合わせる前に、目隠しをするようになっていて良かった。
初めてのことばかりで、まだ試行錯誤は続くが、これまで学んだことを活かして実務の携われるのは、楽しい。
ほどなくして、執務室の扉が開き、アーベントロートと彼の補佐官らが入ってきた。なにやら、ティーセットが載りそうな大きい銀盆に、大量の手紙を山と積んで運んでいる者がいる。
アーベントロートは、相変わらず挨拶のひとつもなく、きびきびと机に歩み寄ると、背中に持っていたらしい新聞を妾に差し出した――いや、新聞ではない。タブロイド紙だ。それも、貴族のゴシップを扱う出版社の。
「こちらをご覧ください」
早々に本題をぶつけられるのも妾には慣れたもので、言われるままにソレを広げて眺める。視界の端では、ヴァルモンド補佐官が苦々しい顔をアーベントロートに向けていた。
~~~~~
――帝都上層に衝撃走る――今世紀最大の夜会として注目を浴びた、皇女アナスタシア・エルスティナ・フォン・グランツェルリヒ殿下のデビュタンティン（社交界正式お披露目）にて、前代未聞の『集団狂恋事件』が勃発したことが、宮廷筋の取材により明らかになった。
長らく皇族のご英姿を間近に拝する機会のなかった社交界。ついに明かされた殿下のご尊顔は、『女神か天使かと見まごうほど』『この世の理を揺るがす美貌』とまで称され、多くの若き貴族男性らがその場で理性を失い、狂気的な恋慕に陥ったという。
夜会の中盤、殿下のダンスパートナーの座を巡って、複数の男性が声を荒らげ、やがて殴り合いにまで発展。拳が飛び交い、血が流れ、悲鳴が響いた大広間。その混乱の最中、殿下ご自身が倒れ、後頭部を強打――殿下はその場を退かれる事態に。
皇室広報局は「命に別状なし。後遺症なども確認されていない」と発表。
この“集団狂恋事件”により、喧嘩に加担した複数名の貴族子弟が、皇女に危害を及ぼした罪に問われ、即日拘束・貴族牢に収監。被収監者の中には某名門侯爵家の次男、伯爵家の嫡男など、将来を嘱望された若者の名も並び、社交界に激震が走っている。
事態はそれだけにとどまらない。収監を免れた貴族男性たちも、生家の反対を押し切って殿下への求婚状を次々に送付。現在、皇宮には日ごとに数十通以上の求婚状が届いており、関係筋によれば「職員の手が足りず、読み切れない」とのこと。
さらに、当日出席していた貴族男性のうち、既に婚約者がいた者の一部で婚約破棄、あるいはその危機が発生中。涙する元婚約者たちの声も、我々のもとへ届いている。
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「……『日ごとに数十通以上の求婚状』？」
大げさな誇張はタブロイド紙の常だ、と大半を読み流したものの、気になったその箇所だけを声に出しつつ顔を上げる。
すると、アーベントロートは、銀盆を持った補佐官に目で指示を送った。合図を受けた宰相補佐官は、どっさりと手紙の載った銀盆を、妾の執務机に置く。
盆の上には、こんもりと山のような手紙がうずたかく積まれていた。数は百、いや二百に及ぶだろうか。
「これは…まさか、」
「ああ、お読みいただく必要はありません。殿下のお目を汚す価値は、どの一通にたりともございませんので」
一通手にとろうとした妾に、アーベントロートはすかさずそのように制す。妾は、伸ばしかけた手をぴたりと止めた。
「…妾との結婚を求める、求婚状か？」
「さようです」
「なぜ？ 妾には、ユリウスがいるのに」
「さあ。狂人どもの考えなど、臣には分かりかねます。
これらは外信局で処理済みの――無論、一律で却下と回答されたものです。殿下にも、事態のご認識だけはしていただいたほうがよいと考え、こうしてお持ちいたしました。
後ほど、まとめて火にくべておきます」
妾は、手紙の山と、タブロイド紙との間で目線を行ったり来たりさせた。
あの狂乱が、まだこれほどの影響を残しているとは……。
「婚約者のある者たちにまで、悪影響が及んでおるのか」
「諜報部によれば、はい。どうやらそのようです」
「…妾のせいで…？」
おもわず、目線を落としてしまう。
もしも妾だったら。もしも、ユリウスとの関係が突然悪化したら、と思うと、胸が痛む。こんな思いを、なんの罪もない令嬢たちに味わわせているのか……。
「殿下のせいではございません」
アーベントロートの鋭い声が否定し、妾は顔をあげた。
「あなたがこのような事態を欲しないことは、あなたをよく知る者なら誰もが存じております。
あなたの顔を見ることによって、この現象は起きる。しかし決して、殿下のせいではございません。そのことは、お間違えなきよう」
アーベントロートが、彼にしては感情のこもった強い口調でそう言い立てる。
……彼なりに、励ましてくれているのだろうか？
「わかった。だが、婚約がある、またはあった者たちで、この件で関係に問題が起きた者たちについては、できるだけの支援をしてやってくれ」
「御意」
アーベントロートが胸に手をあて、うやうやしく頭を下げる。
「兎も角これで、殿下が目隠しをして、公の場に出ることへの反発は減りましょう。たとえ先に目隠しをしていたとして、遅かれ早かれ同様の事態になったはずです」
「……そうだな」
アーベントロートの言い分は正しい。
もしも、デビュタンティンの夜会で事前にあの目隠しを妾がつけていたとして、参加した貴族たちは当然困惑しただろうし、皇族が、皇位継承者が顔を見せられないのか、という反発も当然起きただろう。
そうなれば、外さざるを得ず……。つまり、どうしても一度は、外せば何が起こるかを客観的に、誰もが理解した状況を作らねばならなかったのだ。
はぁ、と大きく溜め息をひとつつく。
「まったく、なんと厄介なことか……」
妾は、この奇妙な目隠しを絶対に人前（一部を除いた男性の前）では外すまい、と改めて心に誓った。
＊＊＊
夜会での事件については兎も角、初めての政務については順調だった。
まだ、母上たちから多くを回してもらえる実力に至っていないからだろう。三日もしないうちに、午前中で一日の仕事が終わってしまうようになった。
補佐官の二人に尋ねたところ、直近の仕事はもうないとのことだったので、空いた時間を気分転換にあてるべく、執務室を出る。
リュシエールに乗って森の散策をするか、ピアノかバイオリンでも弾くか、それとも、外庭でソロ・オペラを歌うか……。
そんなことを考えつつ、皇宮の外廊下を歩いていると、騎士たちの剣戟の音が響いてきた。訓練場が見える位置にいたので、視線を向けてみれば、なにやらいつもより人数が多い。
社交シーズンで集まった家々の騎士・兵士団らが、皇宮騎士・兵士団との合同演習に来ているのだ、と思い至る。
「妾も、久々に手合わせを頼みに行こうか」
そんなことをボヤきつつ、訓練場へと足を向けた。
訓練場に近づくと、なにやら騒ぎが起きていた。群衆が何かを囲んで、誰かを応援している。
うん？ 今、アーデルシュタイン候と言ったか？
輪の中をよく見れば、見慣れた暗めのスレートブルーがいる。ユリウスだ。訓練用の衣装をまとい、剣を持って立っている。
対するは、どこかで見た覚えのある金髪碧眼――思い出した。初めての夜会で、ユリウスのすぐ次に踊った男――レーヴェンタール公爵家嫡男だ。名は、ジークベルトといったか。彼も訓練着をまとい、剣を持っている。
もしや…試合か！？ 試合だな、ユリウスと！ これはこれは、良いところに立ち会った。
ユリウスや、ヴァイセンドルフの騎士団長とは何度も手合わせしたが、レーヴェンタール公爵家とは接点がない。いずれ劣らぬ有名な武人家系、どのような技を繰り出すのか、ぜひ見てみたい…！
世界最強を争う、グランツェルリヒの猛き血が沸き立つようだ。
妾は、見通しのよい場所から戦いを見ようと、２階の外廊下で一番訓練場に近い場所まで向かい、バルコニーの柵前に陣取った。ユリウスとレーヴェンタール卿は、群衆に囲まれてできたリングの中央で対峙している。
やがて、剣と剣がぶつかり合い、二人の対戦が始まった。妾は、わくわくしながらソレを観戦する。
ユリウスの顔が険しい。妾との手合わせではしない顔だ。それに、勢いもすごい。足運びも剣の扱いも、前に見たときよりずっと鋭く洗練されている。
対するレーヴェンタール卿も負けていない。ヴァイセンドルフや、皇宮直属の騎士・兵士らと異なる動きだが、こちらはこちらで洗練されており、ユリウスと互角に戦っている。
いまだっ、いけっ！ おお、うまい防御だ！ そこだ！ よし！
邪魔にならぬよう、内心に言葉をとどめつつ、妾は勝敗の行方を見守る。
ユリウス、勝利！ ……ん？ まだやるらしい。三本勝負といったところか？
次はレーヴェンタール卿が一本！ 二人とも、強いな。
最後は……おお、なかなか勝負がつかん。両者、相手の戦術に慣れたか。攻める、守る、攻める、守る……ユリウス、勝利！ さすがは我が許婚！
妾は、群衆の歓声に交じって、２階から拍手を送った。すると、ユリウスとレーヴェンタール卿も妾に気づいたのか、二人の視線がこちらに向く。
妾を見て、ユリウスは笑顔で手を振った。対して、一勝二敗で負けたレーヴェンタール卿は、くやしそうに顔をゆがめている。
妾は、はやる気持ちに急かされるように廊下を駆け抜け、階段を下り、訓練場の二人の元に向かった――ベルンシュタイン夫人に見られたら「殿下！ 廊下を走ってはなりませんと何度いえば！」と金切り声をあげられていただろう。
妾が訓練場に着くと、騎士たちが膝をついて敬礼の姿勢をとる。「楽にせよ、訓練に戻れ」とすぐに命じ、妾はユリウスのもとに駆け寄った。
「やったな！ 見ていたぞ。さすがは我が許婚！」
「アナスタシア様…！ ご公務の最中とうかがっておりましたが」
「今日の分はもう済んだのでな、気分転換に向かうところだった」
「そうでしたか…。偶然とはいえ、アナスタシア様に勝利を捧げられ、大変光栄にございます」
「ああ、良い戦いであったぞ。さあ、受け取れ」
そう言いつつ、妾はポケットからハンカチーフを取り出し、ユリウスの額に流れる汗を拭ってやった。妾の愛用品、吸水性のよいタオル素材のふわふわハンカチーフである。今日はちょうど、まだ使っていなかった。
貴婦人が騎士に贈るハンカチーフは、騎士にとっての最高の栄誉とされる。まあ普通は、薄手ペラペラの手刺繍入りハンカチーフらしいが。
「ありがとうございます」
ユリウスが嬉しそうに微笑み、妾の手に自身の手を重ね、ハンカチーフを受け取った。
「…アナスタシア皇女殿下ッ！」
声をかけられ、振り返る。妾を呼んだのは、先ほどと違って紳士的な笑みを浮かべたレーヴェンタール卿であった。
「デビュタンティンの夜会ぶりですね。その、…目隠し？ は、どうされたのですか」
「これか。目の怪我ではなく、こう見えて妾からは周囲が見えているので安心せよ。
まさに、件の夜会での騒動をきっかけに、人前に出るときは、これを欠かさず着けねばならなくなってな」
妾は肩をすくめて見せた。誰から見ても異様なこの目隠しについて、しばらくこのように同様の説明を繰り返さねばならぬだろう。今日は執務上がりのため、日常使い用の黒一色でバッスル固定の目隠しをしていた。
あとで広報局に指示を出して…いや、それにはアーベントロートが既に手を回しているか。
レーヴェンタール卿は、得心したように頷いた。
「ああ……なるほど。あの騒動の末、頭を打たれたと聞き、身体の芯まで凍りつく思いで心配いたしておりました。お体の具合はいかがでしょうか？」
「うむ、大事ないぞ」
「…安心いたしました。あのとき、私がおそばにおりさえすればと、後悔しきりで…」
「大丈夫だ、ユリウスが来てくれたからな」
そう応じると、レーヴェンタール卿はまた顔をゆがめた。……そういえば彼も、妾の素顔を見てしまった、歳の頃の近い男性であったな。
彼も狂気に呑まれてしまったのか？ 妾のせいではない、と、アーベントロートには言われたが、やはり申し訳ない…。
「……手紙は、読んで頂けましたか？」
「手紙？ …あー…手紙は…」
たぶん、妾の目には一度も触れず、アーベントロートが火にくべた。
「その、聞き及んでおるか分からんが、最近、妾宛ての手紙が多くてな。外信局の者たちが、必死に選り分けてくれているようだが…、まあ、埋もれてしまったやもしれん」
「そうでしたか…」
「あー、あー、その！ そなたの戦いぶりも、見事であったぞ！ レーヴェンタールの戦術を直接見るのは初めてだ。非常に興味ぶかかった。
そう、よければ、妾とも一戦交えていかないか？」
妾は、あわてて話題を逸らしつつ、レーヴェンタール卿に対戦を申し込んでみた。
もともと、騎士団長に手合わせを願うつもりだったので、ちょうどよい。
すると、レーヴェンタール卿はわずかに目を瞠った。
「…皇女殿下とですか？」
「そう。手合わせだ。どうだ？ 初めての対戦で勝手が分かりにくいであろうし、互いに木剣としよう。おなじく魔法禁止三本勝負、筋力差解消強化のみ許可ルールの対戦とする」
筋力差解消強化とは、対戦する二人が異性の組み合わせである場合、生まれついて自然に生じる男女の筋力差を解消するべく、女性側の膂力を魔法で強化するものだ。
剣術強化を目的としたトーナメントや試合は、帝国各地でよく行われており、魔法の併用は禁止されていることが多い。ただ、全盛期比三倍にも及ぶという性別筋力差を補填しないことには、いくら鍛えても女性に勝ち目がない。
そのため、帝国の男女別統計平均を元に算出された固定値のみ物理強化を施す、筋力差解消強化魔法のみ異性間対戦において女性側に許可する、というルールが、公平性を担保するルールとして周知されている。
「……それに私が勝ちましたら、婚約者の再考について、いまいちど検討いただけますか？」
「は？」
まだ、そんなことを言っているのか…。これも狂気に呑まれたせいだろうか？ だから、無いと言うておるのに。
しかし、そんなことよりも、何よりも。
「『妾に勝てたら』か……。よかろう」
妾に勝てる前提で話していることが、不愉快きわまりない。舐めおって…。これは、『わからせ』てやるしかないな。
「妾も訓練着に着替えてくる。それまでに回復を済ませておくように」
レーヴェンタール卿に向かってそう言い置いて、妾は、召し替えのために自室に向かって廊下をまた駆けていった。
グランツェルリヒ家の家訓第一条、『舐められたらブチ殺せ。鏖にしろ』（※要約）。
まぁ殺しはしないが、ただでは捨て置けぬ！
そうして走っていたところ、今度はベルンシュタイン夫人に見つかって雷を落とされたので、そこからはしょんぼり歩いて自室に向かった。
帝国（侵略上等の軍事国家）の皇族なんて、どんなに煌びやかで上品に振る舞っていても、戦闘狂と戦闘狂を長年掛け合わせた特濃サラブレッド武人しかいないよな（※個人の偏見です）。
