氷雪の王と彼の真実
その日、ユリウスとの定期的な茶会は、昼下がりに《薔薇窓の間》で行うことにした。
時期は6月の上旬で、皇宮自慢の薔薇園は見頃の季節だ。天気がよければ、気候もいいので薔薇園の東屋で開催しようと思っていたのだが、今日はあいにくの曇り空である。
空気がしっとりと水気を含んでいるので、じきに雨も降り出すだろう。
《薔薇窓の間》は、皇宮の南棟にあり、庭園に面した小広間である。主に、皇族が私的な茶会や密談などを行うために使う部屋だ。
庭園側の壁には、天井まである複数の大きなガラス窓が並んでおり、その中心に、薔薇を描いた大型の丸いステンドグラス窓があしらわれている。採光がよく、日中は柔らかい光が床に模様を描いて落ちる部屋だ。
ガラス窓の下には薔薇の鉢植えが並べられており、本物の薔薇を楽しむこともできる。鉢植えの薔薇も、外の薔薇園と同様に咲き誇っていた。
ただ、鉢植えの１つの薔薇が数本、しおれて枯れつつあるのが見えた。メイドが見落としたのだろうか？
少し気にはなったが、たかが花数本、見落とす日もあるだろう。
背景の窓から見える空は、曇天のくすんだ灰色だった。
妾は、ユリウスを連れて部屋の中心に向かい、茶菓子と食器がセットされた丸テーブルに寄せられた椅子のひとつにかけた。
ユリウスに手で合図し、彼にも椅子にかけるよう促す。彼も、慣れた様子でスッと椅子に腰掛けた。
「エッセンバッハ公爵家での夜会ぶりだな、ユリウス。雨には降られずに済んだか？」
「ええ。先ほど登城した際は、まだ雨は降っていませんでした」
「そうか。空模様と、空気の湿り気からするに、帰りには降るかもしれん。強く降るようなら、皇宮に泊まっていくとよいぞ」
「ありがとうございます。その際は、お言葉に甘えさせていただきます」
妾の言葉に、ユリウスは、人当たりのよさそうな微笑みを浮かべて頷く。
妾たちが他愛のない挨拶を交わしている間に、世話についていたメイドが、そばに置かれたティートロリーの上で紅茶の用意を進める。薔薇の香りを含んだ匂いが湯気とともに立ち上った。
小さな砂時計の砂が落ちきったタイミングで、メイドが、慣れた手つきでティーポットを持ちあげ、二客のティーカップにそれぞれ注ぐ。
それらが、かすかな音だけを立て、妾とユリウスの前にそれぞれ置かれた。
仕事を終えたメイドは、静かに壁際に下がった。
妾は、目隠しをはずそうと思い、部屋に男性がいないか確認するべく見回した。
護衛は、蒼翼隊の女性騎士のみ。安全な皇宮内ゆえか、今日は若手の隊員がついていた。
使用人は、侍女とメイドだけ。侍女では今日、ユリエッタとマルグリットがついてくれている。
ユリウス以外に男性がいないと確認できたので、妾は目隠しをとった。
アーベントロートが指示して作らせたという魔導具の目隠しは、極限まで装用感が減らされているが、やはり外せるなら外したほうがよい。
それに、妾が目隠しを外して顔を見せると、ユリウスの表情も緩む。事情を理解してはいても、目元を隠した人間と向かい合う不安感は少なくないのだろう。
さて。彼には今日、大切な話をしなければならない。
「ユリウス。このあいだな、――」
妾は、レオンの詳細は伏せ、とある男性から告白を受けた話をした。
＊＊＊
「――『操はやれないし結婚もできないが、それでも良いなら恋人になるか？』と尋ねたのだ。いわゆる愛人というやつだな。それで、……」
ひとつだけ言い訳をさせてもらうならば、妾とて、このあたりで『まずい』と気がついた。
ユリウスの顔から、表情というものがすっぽりと抜け落ちていたから。
彼のこんな顔は初めて見た。彼はいつだって柔和に微笑んでいたのだと、このとき初めて気がついた。
怒り？ 困惑？ 驚き？ 悲しみ？ ――どれともつかない、無表情。ただ、目蓋をわずかに大きく開き、妾をまっすぐ見つめている。
その瞳は、いまに引きずり込まれそうな、底の見えない光なき深淵を湛えていた。
「……あ…、…その……」
言わないと。彼は『許婚に確認したほうがいい』と言って、妾も確かにそうだと思ったと。そなたが嫌なら、恋人になるという話はナシにするつもりなのだ、と。
いや。ユリウスが嫌だというのはもう分かったので、告白はやはり断ってくる、と。
だが、言葉が喉で詰まったように出てこない。
すごく、こわい。心臓がバクバクして、嫌な汗が流れている。こんなことは初めてだ。
「…ユリウス、今の話は――」
ようやく出てきた声に被せるように、ユリウスの口が動いた。
「だれですか？」
抑揚のない、静かな声。なのに、ぞわっと寒気を感じた。
「誰、というほどの者では…」
「だれなんですか？」
ユリウスの追求はつづく。だが、素直に教えたらまずい――非常に、まずいことになりそうな気がする。
「あの…すまなかった。妾が悪かった。告白の件は、やっぱり断るから――」
「だれなんですか？」
ユリウスは質問を繰り返す。
どうしよう。どうしても、レオンの素性を吐かねば許してくれないのか。
妾が平謝りしたら、なんとか許してもらえないだろうか。
妾は、体を大きく前に倒し、深く頭を下げた。
ドレスに合わせて流した髪が、さらりと前に落ちて頬に触れる。
「すまない、…いや、ごめんなさい。どうかしていた。ちゃんと、ダメだと言ってくるので、許してもらえないだろうか…。この通りだ」
「どうして、教えてくださらないのですか？」
ユリウスの声が耳に届く。
どうしよう。許してくれないらしい。だが、言ったら絶対にまずい。レオンの身が危ない気がする。
妾はただ、黙って頭を下げ続けた。
「そんなに…その男が、大切なのですか？」
「いや、その…大切、というのは違う…いや、違わないかもしれないが…」
「その男を、愛していらっしゃるのですか？」
話がまずいほうに転がっていく。
妾は、おそるおそる顔を上げ、ユリウスの顔色をうかがった。
彼の表情は変わらなかった。深淵が、こちらをじっと見つめ返している。
「…そこまでじゃ、ない。…あの…ただ少し、うれしかっただけなんだ。政略結婚の相手としてでも、皇女の身分でもなく、妾個人を、好きだと言ってもらえて。
それだけだ。だから――」
言い切る前に、ユリウスが急に立ち上がった。勢いで椅子が後ろに倒され、ガタンと音を立てる。
直後、ユリウスが力強くテーブルに両手を打ち下ろした。ダァン！ と天板が大きな音を立て、衝撃で茶菓子も皿もティーカップも吹き飛び、ぐちゃぐちゃに倒れ、いくつか床に落ちる。
「わっ！」
妾はおどろき、飛び退くように同じく立った。
壁際に立つ騎士や使用人たちの動揺が聞こえる。だが、対応に困り、妾の命令を待っていた。
テーブルに両手をついたユリウスは、顔を下に向けていた。黒に近い青灰色の髪が流れてかかっている。その表情は、今の位置では見えない。
「…どうして…」
衝動的な行動に反し、ユリウスの声は静かなままだった。
「…私は、…私、だって…」
「ユリウス…」
妾は、ユリウスの肩に触れようと歩み寄った。どうにか、落ち着かせたかった。
そのときだった。
ユリウスが、両手で顔を覆い、よろり、と後ろに一歩、二歩と下がる。
「ああ、…あぁあ、ああああぁあああぁああーーーー！！」
聞いたことのない金切り声をあげ、ユリウスが叫んだ。
それと同時に、正面から突風が飛んでくる。
パキン！ と、防御結界魔法の自動展開音が響いた。
「わああっ！」
「キャアア！」「うわああーー！」
おどろいた妾の声とともに、部屋にいる人間たちの悲鳴が響き渡る。
パリィィン！！ と、壁一面のガラス窓とステンドグラスが割れて吹き飛ばされる轟音、それに、室内で重い物がぶつかったり倒れたりする音もつづく。
防御結界ごしに届いた風――とっさに閉じた目を恐る恐る開いてみると、実際には、食器もテーブルも一切合切ふきとばす程の強風を弱めたもの――は、真冬の風よりも冷たかった。
みるみるうちに、残っていた薔薇の鉢や、壁に追いやられたテーブルや、床のカーペットが、白い粉――雪に覆われていく。
吹雪は、ユリウスを中心として、彼の四方八方に吹きすさんでいる。
――固有魔法の、暴走だ。
「魔法暴走だ、総員退避しろ！ 退避ーー！！」
妾は、声をかぎりに叫んだ。
後ろを見れば、みな防御結界に守られたらしく、倒れた者や怪我をしたらしい者はいないようだった。
妾の命令を聞き、メイドたちと騎士たちが急いで扉に向かった。
妾や貴族生まれの侍女たちは魔力量が多いので、自身の魔力を使う防御結界魔法を込めた魔導具を持っている。
一方、平民出身の人間は、同じ魔法では十分な結界を展開できない。そのため、皇宮勤めの者であれば、魔晶石駆動式の防御結界魔導具を支給されている。しかしそれも、長くは持たない。
メイドたちや、今日いる騎士たちは後者であった。
「だめ、扉が…！」
メイドの一人が悲痛な声をあげる。彼女は扉の取っ手をつかみ、必死に引いていた。
蝶番が歪みでもしたのか、扉が開かないらしい。
「離れて！」
ユリエッタが言い、メイドに代わって扉の前に駆け寄ると、両手を扉の面にあてた。彼女の魔導具ブレスレットの宝石が、魔法の発動に応じてチカッと輝く。
「えーい！」
バキ！ と、音を立てて蝶番が外れ、扉自体も真っ二つになり、外に押しやられた。
「行って！」
ユリエッタの声に応じてメイドたちと騎士たちが走り、部屋を出て行った。
残ったユリエッタとマルグリットは、妾に振り返る。
「姫様もお早く！」「姫様！」
声をかけられたが、妾は首を左右に振った。
「妾はユリウスのそばに残る！ 魔導師隊を呼んできてくれ！」
「そんな！」「だめです、姫様！」
「姫様を置いていけませんわ！」
「…ッ、しかし…、ユリウスを置いていくわけには…！」
そのとき、ウー…ウー…と不協和音の警報が鳴り響きだした。皇宮にいる誰かが警報器を鳴らしたらしい。
『魔法暴走警報。これは訓練ではありません。魔法暴走警報。皇宮南棟３階にて、魔法暴走が発生しました。これは訓練ではありません。規則に従い、ただちに避難してください。繰り返します――』
妾は、ユリウスのほうに目を向けた。彼は床に崩れるように座り込み、目を見開いたまま、焦点のあわない目で何処かを見据えている。
彼は、恐怖の表情で顔をゆがめていた。
吹雪は弱まる気配を見せない。
「ユリウス！」
妾は、ユリウスの元に駆け寄った。近づくほど風は強まり、防御結界外にはみ出したドレスの裾が引っ張られる。
こんなことなら、今日もズボンを穿いてくればよかった。
「ユリウス…！」
呼びかけながら近づき、ようやく彼のもとに辿り着く。周囲は、みるみる雪で覆われていく。
「ユリウス！」
名前を呼びながら隣に屈んで、彼の肩に手を触れる。氷そのもののように冷たく、おもわず手を離す。
しかしすぐに、彼の肩を両手で包んだ。
「ユリウス、聞こえるか！？」
返事はない。彼の視線が妾に向くこともない。
彼の唇が動いている。なにかを呟いているようだ。
彼の顔に耳を近づけ、言葉を拾おうとする。
「……さむい……」
ユリウスは、そのように呟いていた。
「だろうな！ ユリウス、魔法を止めてくれ！」
妾は声を張って呼びかける。しかし、ユリウスに聞こえた様子はない。
「……たすけて……だれか……」
「ユリウス、妾はここにいるぞ！」
「……ここから出して……」
「《薔薇窓の間》から？ かまわないが、まずは吹雪を止めてくれんと…」
もはや《薔薇窓の間》というより《吹きさらしの間》になってしまった部屋を軽く見回しながら、そう応じる。
窓だった大穴から、屋外の喧噪が徐々に大きく聞こえてくる。点呼をとっているような声もした。避難を済ませた皇宮の人々が、外に集まりつつあるようだ。
「ユリウス、深呼吸しろ！ それと、草原とか青空とか――とにかくリラックスできる景色を思い浮かべるんだ！」
“固有魔法暴走防止教育” で習った対処法を思い出しながら、ユリウスに指示を伝えてみる。
だが変わらず、ユリウスは恐怖の表情を浮かべ、あらぬ方向を見つめたままだ。ぶつぶつと、場にそぐわない言葉を呟き続けている。
「姫様！ 今は離れましょう！」
後ろで待つユリエッタが悲痛な声で呼びかけてくる。振り返れば、ユリエッタもマルグリットも、こまりはてた様子で妾を待っていた。
侍従たる彼女たちが、妾を置いて避難できないのは道理。しかし、ユリウスを置いていくわけには――特に、あんな会話をした後で――！
どうすべきかと悩んでいるうちに、ドカドカと重い足音がこちらに向かってくるのが聞こえた。
妾と侍女たちの３人が、壊れた入り口に目線をやる。
やってきたのは、皇宮魔導師隊の一団であった。見慣れた紋章のついたローブ型の軍服を見て、妾たちはホッと息を吐く。
「皇女殿下、どうしてまだここに…！？ とにかく、お下がりください！」
隊員の一人に声をかけられ、妾はユリウスのそばから退いた。
「ずっと呼びかけているのだが、聞こえていない様子なのだ。まるで、ここではない場所に心だけが飛んでいってしまったように」
妾が伝えると、隊員は頷いた。
「一度、眠っていただきます」
魔導師隊員たちがユリウスを囲み、彼に魔導具の杖を向ける。
妾は、ちくりと胸が痛む感覚を呑み込みつつ、おもわず両手を祈るように組んで、ユリウスの様子を見守った。
「３、２、１……眠れ！」
魔導師たちの杖から紫の光が迸り、ユリウスの体を包んだ。
すると、吹雪が弱まりはじめる。
ぐらり、と、ユリウスの体が傾いた。
「ユリウス！」
妾は急いで彼に寄り、床に落ちる前に彼の体を抱きとめた。
彼のうわごとは止み、すう…すう…と規則的な寝息が聞こえる。
「……ユリウス……」
お茶会の開始前に比べ、《薔薇窓の間》は見るも無惨な有様となってしまった。
とりあえず事態の収束に安堵しつつも、妾はユリウスを抱き支えたまま、様々な懸念事項に思いを巡らせ、溜め息をついた。
＊＊＊
皇室典礼院長でありマナー講師でもあるベルンシュタイン夫人は、顔を真っ青にして悲鳴をあげ、嘆きながら妾に苦言を呈した。
「なぜ――姫様、どうして――なんということを！ どうしてですの！？ あんなに…あんなにお二人は、昔から睦まじくていらっしゃったではありませんの！
ああぁ、申し訳ございません、皇后陛下！ わたくしは、わたくしは――姫様の教育を、間違えてしまったようです…！ あああぁあ、ああぁあぁ…！！」
現場に同席していた、姉のような存在の親族でもある侍女ユリエッタは、ゆるゆると首を振りながら言った。
「言葉を飾らずに申し上げれば『最悪』だと思います、姫様…。本当に、どうしてなんですの？ アーデルシュタイン侯とは、あんなに仲良くされていて、お互いに慈しんでおられたではありませんか…」
我が母上たる皇后陛下は、こまったように微笑みながら妾を窘めた。
「アナったら…そんなことを言うなんて、ひどくってよ。ユリウス君に、きちんと誠意を尽くして謝っていらっしゃい」
帝国宰相アーベントロートは、深く眉間に皺を寄せながら言った。
「貴女は…全く。よりにもよって、何してくれてるんです？」
――といった具合に、妾は精神的にボッコボコにされ、打ちのめされた状態で、ユリウスが眠るベッドの横で椅子に座っていた。
彼が泊まる際によく貸している客室に、魔法で眠らされたユリウスは運ばれた。
先ほどまで医務官や魔法検査官らが来ていて、ユリウスの体調を確認していたところである。
今は、妾一人が彼のそばについていた。
少しでも早く、彼に謝りたかった。
「ユリウス……」
彼の手をとり、両手で握って、祈るように額を寄せる。
「本当にすまなかった。謝らせてくれ…もう、あんなこと二度と言わないから…」
そう呟いていると、ユリウスから呻き声が聞こえた。
「う……」
妾は、ぱっと目をあげる。
「ユリウス？」
「う、……んん…アナスタシア、様…？」
彼の目蓋がゆっくりと開かれ、琥珀色の瞳が露わになった。
今は、その焦点も正しく妾に合っている。
「ユリウスッ…！」
皇帝となる者は、不用意に泣いてはならない。
そう教わっているが、涙があふれるのを止められなかった。
「すまない、ユリウスッ…！ すまなかった。妾が悪かった。謝る、謝るからっ…婚約破棄は…それだけは、しないでくれ！」
声を震わせながら妾はそう懇願し、彼に向かって深く頭を下げた。
『これでは婚約破棄と言われても仕方がない』
ベルンシュタイン夫人から言われ、妾は大きく動揺していた。
ユリウスとの婚約が無くなるだなんて、考えたこともなかった。
妾の夫は、絶対にユリウスでなければ嫌だ。
涙がぽろぽろと落ち、スカートに染みをいくつも作る。
泣き落としなんぞに頼りたくはなくとも、悲しくてたまらなかった。
「……婚約破棄だなんて、まさか」
幸いにも、ユリウスは身を起こしながら優しい声でそう言い、彼の右手をつかんだままの妾の手に、左手をそっと添えた。
「私から婚約破棄を言い出すことなど、ありえませんよ。アナスタシア様」
「……ほんとう、か？」
妾が顔をあげる。目隠しを外して素顔を晒し、べそべそと泣いている妾は、ひどい顔をしていただろう。
常より少し白い顔をしたユリウスは、いつものように優しく微笑み、ゆっくりと頷いた。
「ええ」
「よ、…かった…！」
妾はおもわず、ユリウスに飛びつくようにして抱きついた。
幼い頃はよくこうしていたが、「淑女がみだりに抱きつくのは行儀が悪い」と教わってから、やらなくなっていた。
妾は、己の浅はかな行動の理由を――彼が目覚めるまでの間ずっと考え、整理していた心の内を、この場で打ち明けることにしていた。
「あのな、ユリウス。妾は――妾は本当は、ずっとそなたのことが大好きだ。はじめて出会ったときから、ずっと、一番な。
だがそなたは、妾によく嘘をつくだろう。好きじゃないものを好きだと言ったり、楽しくないのに楽しいと言ったりして。それに、いつも何かを隠している――妾との間に、壁を作っている。
それで――わからなくなったのだ。妾はそなた個人のことが好きでも、そなたはそうではないかもしれないと。
それに、政略結婚の夫婦には愛がないと、よく言われるだろう？ それで、互いに別の愛人を持つのだと。
妾たちもそうなるのかと思うと、苦しくて。
そう決めつける前に、そなたに確かめるべきだった。――だが、怖かったんだ。
そなたが好きだから、『妾個人のことが好きか？』と尋ねて、もしも『ちがう』と言われたら――あるいは『好き』と返されても嘘だったらと思うと、胸が苦しくなった。
レ――ごほん。例の人物に告白を受けたとき、思ったんだ。もしもそなたに好かれていなかったとしても、他の誰かが妾個人を心から愛してくれるなら、平気かもしれない、と。
そなたを傷つけてしまったのは、妾が臆病だったせいだ。だから、本当に――本当に、すまない。申し訳なかった。
どうか、許してほしい。これからも妾と一緒にいてくれるなら、償うために、そなたを癒やすために、なんでもするから」
そう語ったあと、妾はユリウスから離れ、彼と見つめあえる距離まで身を引いた。
ベッドに横座りの姿勢となり、両手をそれぞれユリウスの手と軽く握り合う。
「……なんでも、してくださるのですか？」
ユリウスが、軽く頭を横に傾けながら尋ねる。
妾は、うんうんと何度も頷いた。
思えば、いつも妾の要望をユリウスに叶えてもらってばかりで、ユリウスの要望を妾が叶えたことはない。伝えられた覚えすら、ほとんどないのだ。
「それでは、まず……。私と、必ず結婚なさってください」
妾は、おもわず微笑みながら何度も頷いた。
「勿論だとも」
「それから、愛人も側室も、絶対に嫌です。私だけを唯一の相手としてください」
「うむ、勿論だ。そうする」
うんうんと頷く。
「私と、ずっと一緒にいてください」
「うむ！」
「私だけを愛してください」
「んん？ ……う、うむ！」
いずれは皇帝として、すべての臣民を愛さねばならぬ立場なのだが……まあ、そういうものは除外と考えよう。
彼との仲直りは、順調に進んでいるように思われた。……なのになぜか、ユリウスの目がまた光を失い、昏い深淵を湛え始める。
「ユリウス…？」
「あなた様に触れたいです」
「お、おう。いいとも」
「抱きしめたい。美しい御髪に触れて、頬ずりしたい。かぐわしい香りを嗅ぎたいです」
「んんっ…ま、まあ…いいぞ」
妾が許可を出すと、ユリウスは妾を抱き寄せ、膝の上にのせた。
それから、妾の髪を一房手に取り、宣言どおり弄りはじめる。指の腹で感触を楽しむように滑らせると、次に顔へ寄せ、本当に髪に頬ずりした。
……なんだろう。とてもいたたまれなくて、顔が熱くて、恥ずかしい。
侍女のやる気に任せきりで、妾自身は髪の手入れに拘ったことがなかった。今度から、ちゃんと意識せねば……。
髪に満足したのか、ユリウスが髪から手を離す。
ほっとしたのも束の間、すぐユリウスに抱きしめられた。彼の顔が肩口に触れ、首元に呼気が触れてゾクリとする。
「ひゃっ…」
妾は思わず驚きに声をあげた。
だが、ユリウスは構わず、その姿勢のまま深く息を吸い込み、そして吐き出した。
……匂いを嗅いでいる？
気づいたとき、また恥ずかしさで顔が熱くなった。そして、自分が汗臭くはないかと気になって仕方がなくなった。
魔法暴走の後始末などでバタバタして、楽な室内ガウンに着替えてはきたが、入浴はまだしていない。
「ゆ、ユリウしゅ、あの…臭くないか…？」
尋ねるも、かんでしまった。
ユリウスは気にした様子もなく、嬉しそうな笑みを浮かべたまま頭をゆるゆると振った。
「いいえ。とっても、良い香りです…花のような、甘い果実のような…いつまでも嗅いでいたいほど、いい匂いで…」
いつまでも嗅がれては、そろそろこちらの心臓がもたない。
妾は、ユリウスの気を逸らすことにした。
「そ、れよりも！ 他には無いのか？ 妾に、やってほしいこと――そなたがしたいことでも構わないが」
そう尋ねると、狙い通り、ユリウスは妾から顔を離し、妾と見つめあえる距離まで引いてくれた。
なぜか、ユリウスの目は昏いままだ。心底うれしそうに、恍惚とした表情で笑っていて――あまり見覚えのない顔をしていた。
なんといえばいいのか――そう、ねっとりと纏わり付くような……執着？ を、感じさせる表情だった。
「では――アナスタシア様、私だけを見てください」
「う…ん？？」
どういった範囲で？
「私だけに触れて。私だけにお姿を見せて。私だけと話してください」
「……え、っと」
「私の他の誰にも触れさせないで。誰にも微笑まないで。私以外の名を呼ばないでください。私だけのために歌ってください。私だけに舞ってください。私だけに涙を見せて、私だけに笑ってください。私だけを頼ってください。私だけに弱音を吐いてください。私だけを叱って、私だけを褒めてください。他の誰かの視線を受けないで。誰かの手に触れられないで。誰かに優しくしないで。私だけを記憶してください。私の名だけを呼んでください。私にだけ与えてください。私からだけ受け取ってください。健やかなときも病めるときも死ぬときも死んだ後も私と、私だけと一緒にいてください。私の夢だけを見てください。夢でも私だけに会ってください。私だけと――」
「ちょ、ちょっと…ちょっと、待ってくれ」
妾はおもわず止めた。ユリウスは、素直に口を閉ざす。
妾は思考を巡らせ、次の言葉を考えあぐねた。
「……条件。条件の交渉を、求める！」
苦し紛れに、妾はそう要求した。
妾は、ここにきて漸く、ユリウスが隠したかったことの一端を理解した気がした。
ようやくタイトル回収に辿り着きました！
ありのままの姿見せた結果がこれ。
設定資料等を挟んだのち、次回からはしばらくSide: ユリウス パートの予定です。
