アナスタシア VS ジークベルト
妾が訓練着を身につけ、「ご公務が終わったのでしたらお供します」と言う侍女たちも連れて戻ってくると、指示通り回復魔法を使ったらしく、レーヴェンタール卿は、先ほどまでの戦闘の疲れをもう纏っていなかった。
「木剣を！」
近くにいた皇宮兵士たちに指示を飛ばす。木剣立ての近くに居た兵士二人が、すぐに容れ物ごと運び、妾のそばに置いた。
「どうぞ、姫殿下」
「うむ」
目についた一振りを引き抜き、具合を確かめるのに軽く何度か振る。これと決めたのち、試合用リングエリアそばで待つレーヴェンタール卿に目線を向けた。彼も、こちらの様子を窺うように妾のほうを見つめていた。
ざっ、ざっ、と、訓練場の土を踏みしめ歩き、試合用リングに入る。侍女たちは、巻き込まれぬようリングのいくらか手前で止まった。
右手に嵌めた魔導具ブレスレットに魔力を込め、“剣術公式試合用・性別筋力差解消強化魔法” を発動させる。妾の体が僅かに緑色の光を帯び、ほんのりと温もりをもった。これで、妾の準備は完了である。
レーヴェンタール卿も、近くの容れ物から木剣をひとつ引き抜き、軽く振って具合を確かめたあと、妾の待つリングに入った。
命じるまでもなく、皇宮騎士の一人がリングのそばに立ち、審判として片手をあげて立った。
それを見た妾とレーヴェンタール卿も、互いに木剣を構え、見合う。
「…本当に、婚約者を再考いただけると…そう考えて、よろしいのですね？」
最後の確認とばかりに、レーヴェンタール卿が言う。妾はうなずいた。
「ああ、いいだろう。『妾に勝てたら』な」
そんなこと、実現させはしないが。
「それでは、両者、ご準備よろしいですね？ 一戦目、構え！」
審判役を買って出た騎士が声をかける。ざわめいていた観衆が静まり、場の緊張が高まる。
「はじめっ！」
審判が手を振り下ろす。それを合図に、戦いが始まった。
レーヴェンタール卿は仕掛けてこない。こちらの出方を窺っている。ならばと、妾は先手を切って間合いを詰めた。レーヴェンタール卿が、斬りかかる妾の剣を防ごうと、木剣を正面に構える。
最初の一合が交わされる――その直前、妾はくるりと身を翻して側面に回り込み、レーヴェンタール卿の木剣の持ち手に、柄頭を思いっきり叩き込んだ。
「うっ！」
狙い通り、レーヴェンタール卿が木剣を取り落とした。すぐさま、木剣の刃を、レーヴェンタール卿の喉仏に軽く触れる。
「アナスタシア姫殿下、一本！」
おお…！ と観衆からのどよめき、歓声、パラパラとした拍手が伝わる。当のレーヴェンタール卿はというと、「馬鹿な」といった様子の驚愕した表情を浮かべていた。
「…遠路はるばる、レーヴェンタール辺境伯領から帝都に来て、慣れぬ部分も多々あろう。この一本は、それに免じて、勝負に含めないでやる」
そう言い置きつつ、妾は木剣を下ろした。
我が国では、いまだ男尊女卑の思想根強く、悪気はなくとも、女性戦士を端から弱いと決めてかかる男が多い。“紳士的” “騎士道精神” などと言い換えれば聞こえはいいが、ようは舐めているわけだ。
なので、初戦かつ男性の場合、よくこうしたウォーミングアップ――と称した、実態把握のチャンス――を、一戦くれてやっている。
ただし、一戦までだ。
「いいことを教えてやろう、レーヴェンタール卿。木剣でも、人は殺せる。……次は本気を出すように」
低い声でそう伝えつつ、踵を返す。次の一戦に備え、位置について振り返った。レーヴェンタール卿が落とした木剣を拾い、構え直すのを見ながら、妾も木剣を構える。
彼は、少々色を失いつつも、今度こそ目に本気の色を宿したようだった。
「二戦目、構え！」
審判が手をあげ、声をかける。ふたたび訓練場が静けさに包まれ、場に緊張が走った。
「はじめっ！」
審判が手を振り下ろす。今度は、レーヴェンタール卿がすぐさま間合いを詰め、木剣を大きく振り上げての袈裟斬りの構えを見せた。
妾は、半身をひねって躱した。すれ違いざまに、木剣の鍔で彼の手元を打つ。
「ッ！」
レーヴェンタール卿が、痛みに顔をゆがめる。ただし、今度は木剣を取り落とさなかった。
よいぞ、その調子だ。妾は口角を上げた。
すぐさま体勢を整え、レーヴェンタール卿が返す刀で妾を狙う。彼の水平斬りを、妾は高く飛び上がって躱した。膝を折り曲げ大きく飛んだ妾の足下スレスレで、目を瞠るレーヴェンタール卿の木剣が空を切る。
落下と同時に、木剣を振り下ろす。狙いは、レーヴェンタール卿の利き手と反対側、左の肩口だ。狙い通り刃が当たり、振り下ろしながら妾は着地する。
「がはッ！！」
レーヴェンタール卿が痛みに呻き声をあげ、当てられた勢いで上半身をガクンと前に倒された。
「アナスタシア姫殿下、一本！」
審判の声が響き、群衆から歓声が沸き起こった。
技がうまく決まり、妾は、ふふん、と胸を張る。
性別筋力差解消強化魔法で力が増しても、男性戦士に比べ、女性戦士は小柄で軽い。この差を利用して、相手の虚を突く動き――本来ありえない高さの跳躍ができるのだ。
本来であれば、先ほどの水平斬りを躱すなら、後ろに下がるか、下に屈むかしかない。それを上に飛んで回避し、そのまま上からの攻撃に転じたのである。
レーヴェンタール卿の、あの驚いた顔ときたら！
実は、性別筋力差解消強化魔法があっても、異性間試合は十分に公平とは言いがたい。
たとえば、力があっても、質量がなければ踏ん張りは効かない。よって、鍔迫り合いになれば、相変わらず女性戦士が不利となる。身長が違えば、リーチも変わる。
とはいえ、なら身長や体重を変えればとなると、技術的に厳しいうえ、慣れ親しんだ身長体重までコロコロ変えられては、戦士側とてたまったものではない。
そんな中、公式ルールの範囲で最大限に女性戦士を有利にする戦術こそ、強化された力と身軽さを駆使した超跳躍、および素早い足運びを使った回避・翻弄術である。
剣を受け流し、躱し、相手を惑わせ、すかさず急所を突く。これぞ、女性戦士のための最強戦術よ！
……と、身近な護衛女性騎士らにも熱弁し、実演して見せたのだが、なぜか、妾以外には今ひとつ困難であるらしく、中々広まらぬことだけは無念である。
なんでも「速すぎて頭が追いつかない」らしい。まあ、練習を重ねてもらえば、いずれ慣れるであろう。
と、それはさておき、今はレーヴェンタール卿との戦闘だ。せっかくなので、レーヴェンタール辺境伯家の技をもっと見せてもらいたい。
「レーヴェンタール卿、試合を続行しますか？」
審判がレーヴェンタール卿に尋ねる。レーヴェンタール卿は、左腕がしびれているのか、何度か大きく振るい、感覚を取り戻そうとしているようだった。
「……ああ、問題ない」
ややあって、彼はそう応じた。
妾は笑みを浮かべた。二戦も交われば降参されてしまうことが多いのだが、さすがは誇り高き帝国の剣が一振り、レーヴェンタール辺境伯家の令息だ。じつに、素晴らしい心意気である。
「それでは、双方用意！ 三戦目、構え！」
妾とレーヴェンタール卿が、互いにまた木剣を構え合う。レーヴェンタール卿の顔色は、最初に比べて大分悪くなってきていた。
「はじめっ！」
レーヴェンタール卿が素早く間合いを詰める。縦に返した木剣が、下段から掬い上げられ――妾は、左ななめ後ろにひょいと躱した。続いて、そのまま上段から振り下ろし――これは軌道を読んで、妾の木剣で受け流す。
次は、片足を軸に、切り替えながらくるくる回り、リングから出ないようレーヴェンタール卿の背後に回る。レーヴェンタール卿も、妾に合わせて体を回す。こういう動きは、社交ダンスに似ているな。
斜めの斬り上げ――後ろに躱す。振り下ろし――木剣で受け流し。また位置を変えて――。
「っ……！ ゼェ、ハァッ――なぜ攻めてこられぬ！？ ハァッ――私では、攻撃する、価値も――ありませんかっ！？」
そんなことばかりしていたら、レーヴェンタール卿が苛立った口調でそう声をあげた。疲れたらしく、ゼイゼイと息があがっている。
おっと、少々からかいすぎたか。
「――あぁ、すまぬ。技をもう少し見てからにしようと思ってな」
そういえば一戦をくれてやったので、四戦目もあるな、と思い出し、妾は攻めに回った。一撃、二撃を軽く入れて防がせ、できた隙から有効打突を入れる。
「ぐっ！」
レーヴェンタール卿が小さく呻く。今回は軽めに入れたので、さほど痛くはなさそうだ。
「アナスタシア姫殿下、一本！」
審判の声が響くと同時に、三戦したので勝敗が決したと思った観衆から、大きな拍手と歓声が沸き上がった。
もう一戦やる、と指ひとつ立てて示しながら審判係に指示を出していたところ、レーヴェンタール卿は首を横に振って制した。
「私は、これでもレーヴェンタール辺境伯家の人間。正々堂々決した勝敗なれば、たとえ殿下の言といえども、施しは受けませぬ」
彼がそう言うので、勝負はここまでにすることとした。
こやつ、戦士としては中々見所がある男らしい。妾を口説かないでさえくれれば、友誼を結びたいところなのだがなあ。
近くにいた騎士に木剣を預ける。リングから出た妾を、侍女たちとユリウスが駆け寄り出迎えた。
「おめでとうございます、姫様！」
「この度も、たいへんお見事な戦いぶりにございました！」
侍女らが口々に言いつつ、タオルで妾の汗をぬぐってくれる。
「おめでとうございます、アナスタシア様」
その少し後ろから、ユリウスも穏やかな微笑みで祝ってくれる。妾は、同じく笑って返した。
「なかなか良き戦いであった。よければ、共に少し休憩しないか？ ユリウス。レモン水を用意させる」
「レモン水ですか？」
「ああ。レモンは疲れをとるのにいい。砂糖と塩も足してあって、このように汗をかいた後に飲むと、いい水分補給になるぞ」
「それはよろしいですね。ご一緒いたします」
「うむ！」
ユリウスと、侍女らと連れ立ち、休憩のため室内に戻ろうとする。すると、またもやレーヴェンタール卿の声が背後から呼び止めた。
「アナスタシア姫殿下、ひとつだけ教えてください！」
「うん？」
まだ何かあるのか――と思いつつ、よき試合と心構えに免じて振り返る。
「ヴァイセンドルフ辺境伯令――いえ、アーデルシュタイン候は、貴女様と戦い、勝利したのでしょうか？」
「は？」
いや、勝てたら婚約者を云々というのは、そなたが言い出したことであって、妾は別に勝敗にこだわっているわけではないのだが。
――と、内心では思いつつも、無意識にユリウスとの戦歴を思い起こした。
「うむ。ユリウスは、妾に勝ったことがあるぞ」
そう告げると、レーヴェンタール卿は目をまるくした。妾の隣で、ユリウスも少し目を瞠っている。
おい、そなたまで驚くな。いらん追求が増えるであろう。
視線でユリウスに文句を言ってみたものの、さいわい、レーヴェンタール卿はそれ以上追求してこなかったので、今度こそ、妾たちは訓練場を後にできた。
後で聞いた話だが、「ジークベルトとお呼びくださいと、夜会で申し上げたのに……今日は名前を呼んでくださらなかった……」と、あのあとヘコんでいたらしい。
そういえば……、そうであったな。まあ、今後とも『レーヴェンタール卿』と呼ぶことを、妾が勝利した証とさせてもらうか。
＊＊＊
「……私が、アナスタシア様に勝利した、とは…もしや、『強化魔法なしで戦ってみたい』とアナスタシア様が仰った、あのときのことですか？」
休憩室で落ち着いてから、ユリウスがそのように尋ねてきた。妾は、呵々と笑いながら首肯した。
「そうだ。ウソは言っておらぬであろう？」
いやー。認めたくなかったな、あのときは。妾が、強化魔法などというものを使わねば、男より弱い、などと。
「まあ……、そうですね」
ユリウスは、こまったように眉を曲げて笑いつつ、そのように同意した。
Q. なんでヒロインが当て馬ボコボコにしてるんですか？
A. わからん。ついでに剣術も何もわからん。でも、強い女が好きです。
剣術試合の立ち回りの参考描写を ChatGPT くんに出してもらったところ、シチュエーションが謎すぎたせいか、アナスタシアに求婚しつつも、試合後に「あなたはアーデルシュタイン候に相応しい（？）」とか言い出すBL版ジークベルトが出力されて滅茶苦茶おもしろかったです。
