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第８話　浄化の負荷

先に戻ると足早に去ったクラウスの背を見送り、リアは膝をついた。

思った以上に、力を使ってしまったらしい。毎日の水清めの儀でも、ここまで消耗したことなどはない。

（あの石の浄化は思った以上に負担だったんだ）

軽い眩暈さえして、冷たい床に手をついた。

「リア‼」

祈りの間に響き渡る声に顔を上げると、慌てたようにゲルトが駆け寄って来た。すかさず、リアの前に膝をつき、その肩に手を置くと、表情を窺う。

「何があった⁉」

「聖女の座を奪われないために、あと、小さな子供のために、ちょっと力を使いすぎちゃったみたい」

笑おうとするが、力が入らず上手く笑えない。

「とりあえず、部屋で休もう」

一瞬躊躇いを見せたあと、けれどすぐに顔を引き締め、ゲルトはリアの膝と背中に腕を当てた。そして、軽々と持ち上げる。

「ゲルト⁉」

すぐ目の前にゲルトの横顔がある。お姫様抱っこをされてしまったのだ。今まで一度だって、ゲルトに横抱きされたことはない。おぶわれたことは何度もあるが。

「力が入らないようだから掴まれとは言わない。じたばたしないで、大人しくしてろよ」

いくらいつも一緒にいる、幼馴染だとはいっても、ゲルトは男だ。

その男性に、お姫様抱っこされてしまうなど、平静でいられるはずがない。最近では、手を繋ぐことも、背負われることもなかったのに。

いつの間に、ゲルトの体はこんなにがっしりと男らしくなったのだろう。

腑抜けた体で、温かなゲルトの腕に支えられながら、リアはどこかふわふわした気持ちに浸っていた。

この後に起こる事態など、全く予想できないまま——