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第一話「剣士vs女大鎌使い」

「お客さん、楽しく飲めないなら出てってくれ」

「ンだとォ！？　この町の守り神だか、チリ紙だか知らねえが、ブッ飛ばしてやる！」

　殴りかかってくる酔っぱらった暴漢を、剣も抜かずにねじ伏せる。

　彼は剣士ライザス。町一番の剣士で、“町の守り神”といわれる存在だ。酒場の用心棒などで生計を立てている。

「ヒュ～、さっすが守り神！」

「いつもながら鮮やか！」

　周囲から拍手が沸く。ライザスもニヤリと微笑む。彼の日常はだいたいこんな感じであった。

　だが、今日はちょっと変わったことが起こる。

　一人の女が入ってきた。

　全体的に黒を基調にした服装で、黒髪の女。なにより一番の特徴は巨大な鎌を携えている。

　一瞬にして酒場の空気が重くなる。

「な、なんだあの女！？」

「でっけえ鎌……」

「そういや聞いたことがある……」

　情報通が話し始める。

「ありゃあ、大鎌使いのジーナって賞金稼ぎだ。あの鎌の通り、“死神”の異名で恐れられてる。凶悪なならず者集団の『悪の魂（エビルソウル）』をたった一人で壊滅寸前に追い込んだっていうぜ」

「ひええ、おっそろしい……」

　大鎌使いのジーナは一人酒を飲み始める。

　この酒場には女好きやガラの悪いのも多いが、流石にそんな女に近づく勇気のある男はなかった。

　……ただ一人を除いて。

　ライザスは気になっていた。

　大鎌使いのことが。というより、あの大鎌のことが。

　同じく武器を扱う者としてこう思ってしまったのだ。

　……すっげえ使いづらそう。

　そして、思わず話しかけてしまう。

「あの、ちょっといいかな……」

「なんだ？」

　ジーナが振り向く。

「その大鎌、お前の得物か？」

「その通りだが」

「ふーん……」

「なんだ。なにか気になるのか」

「えーとその……大鎌って使いにくくね？」

　言ってしまった。

　これがもう少し気のきく人間なら、「あまり目にしない武器だけどどう使うのかな？」などと質問できただろう。だが、ライザスにはそれが出来なかった。

「なんだ貴様、いきなり！」

　切れ長の瞳で睨みつけるジーナ。

「いや、だってやたらでかいし、重そうだし、刃は内側についてるんだろ？　それだと敵に切りつけにくいような……」

　ライザスからしたら思ったことを口に出しただけだが、相手からすると……

「私を侮辱する気か！　許さん！」

　立ち上がるジーナ。

　女の身でありながら武で生計を立てている彼女にとって、舐められるのは死活問題。短気に思えるかもしれないが、当然の反応ではあった。

「いや、侮辱というか、興味本位で……」

「うるさい！　決闘だ！　表に出ろ！」

　こうなってはもはや打つ手なし。

　ライザスも決闘を受けるしかなくなった。

　見ていた酒場の客たちは、みんながどうしてこうなったと思ったに違いない。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　酒場から少し離れた空き地で、向かい合う二人。

「そういや、少し酒飲んでたけど大丈夫か？」

「あの程度、問題にならん」

「分かった……」

　剣を構えるライザス。大鎌を構えるジーナ。

「行くぞっ！！！」

　先に仕掛けたのはジーナ。

　巨大な鎌を、豪快に振り回す。遠心力をも利用した攻撃に、ライザスはなかなか反撃のタイミングを見出せない。

「ちいっ！」

　舌打ちしつつ、一撃を受けようとする。だが、弾き返されてしまう。

「どうした！？　使いにくい武器に対して何もできないのか！」

　打ち合いでは不利。こう悟ったライザスは――懐に入るしかないか――と覚悟を決める。

　とはいえ、ジーナの鎌さばきは結界といってもいいほどで、そうやすやすとは懐には入れない。

　このまま押し切られてしまうのか。否、ライザスは動いた。

　大鎌の刃に剣をぶつける――のではなく、わずかに当てる。これにより、剣を弾き飛ばされることなく鎌の軌道を逸らすことができた。隙ができた。

　――今ッ！

　ライザスが懐に入る。だがその瞬間、背後からぞわりとした感触がした。

　ライザスは自分の発言を思い出していた。

　――刃は内側についてるんだろ？

　懐に入り込んだ敵を切り裂くことこそ、鎌の真骨頂ではないのか。

　ライザスがしゃがむ。その上を刃が通り過ぎる。間一髪だった。

「あっぶねえ……」

「やるな。嬉々として懐に飛び込んできたから、かわせないと思ったんだが」

「いや、今のが本気だったら危なかったかもしれない」

　一連の攻防を経て、ライザスの心の中に芽生えたものは――

「……すごいな」

「へ？」

「あ、いや……さっきはあの酒場のノリも手伝って、興味本位で変なこと言っちゃってすまなかった。大鎌は使いにくいどころか、お前は立派に使いこなしてる」

「……」

　鎌を下ろすジーナ。

「なんだかやる気が削がれてしまった」

「俺もだ」

　二人とも笑い出す。

「しかし、久しぶりに緊張感のある戦いができた。まだちょっと汗かいてるよ」

「私もだ」

　殴り合いをした者同士が仲良くなってしまうことは珍しくない。拳どころか刃を交えたが、二人はすっかり打ち解けていた。

「よかったらどうだ？　酒でも」

「いいだろう」

　酒場に戻る二人。

　客たちは「よかった、殺し合いにならなかった」とほっとしている。

「俺も飲ませてもらう。さ、飲み直そう」

「ああ」

　コップをぶつけ合い、酒を飲む。

「ところで、その大鎌はどこで売ってるんだ？　そんじょそこらじゃ売ってないだろ」

「どこにも売ってはいない。特注品だ」

「特注！？」

「名うての鍛冶師に頼んで、作ってもらったのだ。槍を元に作ってくれた」

「へぇ～、そりゃすごい！」

「手入れが大変だがな……。この大きさだし……」

「確かに大変そうだ……」

　取り留めのない話をしつつ、夜は更けていく。

　やがて、酒場も閉店になる。

「楽しい時間を過ごせた」

「今夜はどこで寝るんだ？」

「宿を探そうと思う」

「金はあるのか？」

「もちろんだ。旅をしつつ、賞金を稼ぐ日々だからな。しばらくはこの町に滞在するつもりだ」

「だったら少しでも節約したいだろ。よかったら俺んち来ないか？」

「いいのか？」

「ああ、一人暮らしだし……一人泊めるぐらい全然問題ない」

「ならばお言葉に甘えるとしよう」

　ライザスの家は町の中心からやや外れたところにあった。木造建ての一軒家。一人暮らしにはちと広い。

「つまらない家ですがどうぞ」

「ぷっ、なんだそれは。なかなかいい家じゃないか」

　横になる二人。

「んじゃ、おやすみ」

「おやすみ」

　若い男女が一つ屋根の下――にもかかわらずお互い酒が入ってたのもあって、ぐっすり眠ってしまった。

初めて連載形式で投稿します。

よろしくお願いします。