バーベナの目覚め③
ジト目で見遣るもなんのその。充希はにこりと笑んで、「頼む」と繰り返す。
あー、ハイハイ。やりますよ、やりますとも。喜んでお受け致します。
「そんな、頂いておきながら……悪いです」
「いえ、元はと言えばこちらが持ってきたもんですから。えーと、あ、あの花瓶使ってもいいですか？」
「あ、はい、大丈夫だと思います。初めから置いてあったモノなので」
「じゃあ、失礼して」
俺は栃内から花束を受け取って立ち上がり、窓際に置かれていた白い花瓶を手にした。ベッドを回って、扉横の洗面台へと歩を進める。
洗面台の向かいには、トイレの他にシャワーがついている。そのため、間仕切り用のカーテンがついているが、使われた形跡はない。部屋の色と同じく真っ白なそれは、洗面台側に寄せて纏められていた。
「ところでお嬢さん、"カツ丼"というものを食べたことがあるかい？」
「え？ あ、はい。ありますけど…………」
「それはいい！ 良ければそれは一体どんな料理なのか、教えてくれないかい？ どんな悪人でもそれを口にすれば涙するという、魔法の食物だと聞いていたのだが……」
（……やっぱり食べたかったんじゃないか）
充希が余計なことを言わないよう、耳に届く楽しげな会話を注意深く聞きながら、白磁の花瓶を軽く洗う。
信用していないわけではないが、過信は己を殺す。おまけに彼はつい先ほど"やらかした"ばかりだ。慎重なくらいで丁度いい。
ポケットからハンカチを取り出し、花瓶の表面についた水滴を拭う。試しに花瓶に挿してみると、元よりこの病院で販売していただけあってちょどよく収まった。
一度花を抜いて花瓶に水を溜めてから、もう一度挿す。簡単にバランスを整えて、完成だ。
「……出来ましたよ」
花瓶を手に水場から離れた俺は、元あった窓際へそれを戻した。
「おお、これは見事なもんだ。ありがとう、巧人」
カツ丼トークを切り上げ、充希が笑む。
栃内は「すみませんと」恐縮しながらも、「でも本当に、綺麗」と双眸を緩ませた。
殺風景な白い部屋に映える、鮮やかなピンクの花弁。
ほんの少しでも彼女の慰めになったのなら、俺も充希を強く責めることは出来ない。
「では、そろそろ行くとしようか。外の生真面目な彼が胃を痛める前に」
椅子から立ち上がった充希を合図に、俺達は扉へと歩を進める。
扉を開く直前、俺は最後にと栃内を見遣り、
「本当に、何でも頼ってください。出来ることは、なんでもさせて頂きますから」
「……本当に、ありがとうございます。……あの、一つ、いいですか？」
「はい、何でしょう？」
「あの、ご迷惑でなければ、明日も来て頂けないでしょうか。その、本当に、少しでいいので。……ずっとここで一人でいると、本当に、退屈で」
これは、願ってもない提案だ。
俺は力強く頷いて、
「そう言って頂けて嬉しいです。明日また、伺わせて頂きますね」
「僕はもとよりそのつもりだったが？」
「それはちょっと図々しいのでは……」
「いいえ！ ありがとうございます……。お待ちしていますね」
嬉し気な笑みを浮かべた栃内の白い頬が、期待に薄く色づく。俺達は互いに軽く手を振って、充希と共に部屋を後にした。
扉が閉まる。先を歩く充希を追うようにして、エレベーターホールへと踏み出した刹那。
「……手え抜いてんじゃねえよ」
「！」
咎めるような低い声に、俺は跳ねるようにして振り返った。
声の主は警備員――否、警備員の"服を着た"、特異機動隊の仲間である城戸清だ。
短い髪を収めた警備キャップの下で、鋭利な双眸が俺を突きささんばかりに睨んでいる。
隊員の中でも数少ない"VC"である彼は、見た目こそ二十歳を少し過ぎた程度に見えるが、実際は俺と同い年だし、なんなら同期でもあるのだが……。
入隊時からどうにも俺に対して、あたりが強い。
「……"ソイツ"になんかあったら、責任取らされんのは八釼サンだぞ」
通常の"吸血事件"であれば、俺達が警備として立つことはない。駆り出されるのは主として、よほど"事件性"の高い場合だ。
今回は"ヴァンパイアキラー"という特例中の特例が絡んでいるのだから、きっと誰か顔見知りがいるだろうとは予測はしていた。
だからこそ、部屋前に立つ清の姿を見ても、ただの"巻き込まれた"相談屋として、知らないフリを貫いたというのに。
この場で"俺"に話しかけてくるとは、よっぽど腹に据えかねているようだ。
（……清がいるから、余計に少しくらい大丈夫だと思っちゃったんだよなあ）
清は優秀だ。おまけに仁義に熱い。過去にバディを組んで任務に当たったこともあるが、あまりにやり易くて、拍子抜けしたくらいだ。口喧嘩はともかく。
つまるところ、俺は清を信頼している。まあ、一方的な信頼だけども。
なかなか反応を返さない俺に痺れを切らしたのか、清は後ろ手に組んだ姿勢はそのままに、眼光を鋭くした。
「……しっかり"護衛"しろよ、クソが」
VC専門の相談屋という肩書上、ここの"警備員"と知り合いだと知られても、違和感はないだろう。
が、出来るだけ危険因子は増やさないが吉だ。
清もきっと、同じように考えているからこそ、警備の姿勢は崩さずに目だけをよこし、出来るだけ声を潜めているのだろう。
「……悪かった。以後、気を付ける」
手短に答えた俺は、先を行く充希の後を追った。
微かに聞こえた舌打ちは、清なりの了承だから問題ない。
「すみません、お待たせしました」
ボタンを押してエレベーターを待ってた充希は、「いや」と緩く首を振り、
「あの彼は、なかなかに手厳しいな」
「え……？」
（もしかして、清が"警備員"じゃないと気付いて――）
「巧人が部屋に入った後、真心を込めて"アモーレ"にと誘ったのだが、僕が最後まで想い丈を告げる前に『無理です』とバッサリ切られてしまった」
「……そうでしたか」
清らしい。というか、しっかり清まで口説いていたのか。
心中に多くの言葉を押し込んだ俺は、扉を開いたエレベーターに乗り込みながら、「帰りましょう」と促した。
