魔法が使えない男と龍の少女

その7 血を分けた

　テオルたち三人は、薄暗い地下空間を走っていた。

　牢獄空間を走っていた時とは逆で、テオルよりアニの息が上がっている。

「大丈夫かアニ」

「問題ない。だが、もう龍へ身体を変える魔力も残っていない。階段を探すぞ」

「無理をさせてすまなかったな」

「構わん。良い作戦だった」

　やがて、リコがテオルたちの先頭に立った。ここへ連れて来られたときの記憶を辿って、帰り道を先導できる、と言うからだ。

　それから数分間、薄暗闇の中に足音を響かせていると、無事に地上へと登る階段を発見することができた。

「ねぇ、あの魔法使いは、死んだのかな」

　階段を登る最中、リコがテオルに訊く。

「死んだかもしれない。でも、お前が気に病むことじゃない。俺たちは、理不尽な危険に晒されたから、身を守っただけだ」

　リコは沈黙したが、小さく頷いた。

　そうして、他の生き物の妨害にも遭うことなく、三人は「奴隷置き場」の建物から脱出した――。

「お前達を乗せて、一刻も早くここを立ち去りたいところだが、魔力が回復するのを待ってくれ」

　エル王国を出て、少し離れた平野にて。

　アニが申し訳なさそうに、リコとテオルにそう話している。

「焦らなくてもいいよ！　アニが一番の、こ、こうろうしゃ？　だもんね！」

　リコが無邪気に笑った。アニも「ありがとう」と、笑顔になる。

　気持ちのいい風が吹き、辺りの短い背丈の草が、波のように揺れた。

　ふとテオルは、エル王国の方を見た。小さな建物群が寄り添うその国は、弱い生き物たちが身を寄せ合うあの洞窟を、不思議とテオルに連想させた。

「魔力は、時間が経てば回復するからな。とにかく、何処か他に人がいるところを目指して歩いていこうか」

　テオルの提案で、三人はエル王国を背にして、また歩き出した。

「それにしても、腹が減ったな」

　そう言って、アニはじーっとテオルを見る。テオルの背中に悪寒が走った。

「頼むから我慢してくれ」

「冗談だ。私は人を喰う気はない」

「ホッとしたよ。心底」

　リコがまた笑って、それに釣られてテオルとアニも小さく笑う。リコを助けられたということを実感できる、楽しいひと時だった。内容は笑い事では無いものなのだが。

　――そのとき、だ。

「え」

　リコが、気の抜けたような声を出した。三人は、目を疑う。突然、目の前に、一人の少年の姿が現れたのだ。今の今まで、誰もいなかったというのに。まるで、「瞬間移動」でもしたかのように、突然に。

「お前、は」

　テオルは、その少年に見覚えがあった。

　エル王国に、アニと二人で最初に足を踏み入れたとき。人混みの中で、テオルはとある少年にぶつかっていた。それが、彼だ。エル王国の国民にしては珍しく、首や手に金属の装飾を着けた、派手な身なりをしている。

「『奴隷置き場』から、抜け出したんだね」

　少年が喋った。幼い声色。だが、テオルとアニは思わず身構えた。

「お前、何でこんなところに居る？」

　テオルがそう訊いたが、返事はない。

　風が吹き、少年の髪と金属の装飾が揺れ動く。

「あのとき、『マーキング』しておいて良かったよ」

　少年の、その言葉の意味を、テオルはすぐには理解できなかった。

　次の瞬間、少年の手のひらから放たれた細く鋭い電撃が、一瞬でテオルの体を貫く。

「がっ」

　テオルは片膝をついてその場に崩れた。

「テオル！」「お兄ちゃん！」

　駆け寄ってきたアニとリコが、テオルの顔を覗き込む。意識は失っていない。その目は、ぎらりと少年の姿を睨みつけていた。

「お前、魔法使いか？」

「そうだよ」

　少年が、無表情で答えを返す。

　テオルは、「奴隷置き場」の地下でのネロの言葉を思い出した。

『私たち【ギリカ兄妹】にたてついた連中は罰されると、この国の法で定められているんだけどね』

「兄妹……お前は、 あの女魔法使いの兄貴か」

　少年は、にやりと笑った。それは愛嬌のある子供の笑顔ではなく、見た目には似つかわしくない、悪意の潜むぞっとするような笑みだった。ネロのものに、そっくりな。

「そうだよ」

　また、肯定の返事をする。

　アニは眉間にしわを作って、少年を見ていた。理解に苦しんでいるようだ。

「兄貴、だと？　どう見てもこいつは、あの魔法使いより子供だろうが」

「闇魔法、だ。身体を操って、子供に化けてやがる」

　テオルが立ち上がる。体は痺れて、殆どいうことを聞いていない。しかし、ここで動かなければ、最悪の結末になるということを、テオルは分かっていた。目の前の少年から空気を伝って感じ取れる、膨大な量の魔力が、テオルにそう思わせていたのだ。

「僕の名前は、ノート」

　少年が、ゆっくりとテオルたちに歩み寄ってくる。

「逃げるぞ」

　テオルが小声でアニとリコに告げる。

「まさかネロがやられるなんてね。もう一人、半龍がいたから、わざわざ『奴隷置き場』に案内してやったっていうのに」

　ノートはテオルに故意にぶつかったとき、瞬間移動の際に使う特殊な「マーキング」を施していた。それを利用し、ここまで追いついてきたのだ。

　もうアニとリコに残っているのは、ほんの僅か回復した魔力だけ。出来て一度か二度、火炎を吐けて終わりだろう。状況は、絶望的だ。

「がァッ！」

　リコが、火炎を吐いた。今迄で最も強い火力のそれが、ノートを飲み込む。だが寸前で、ノートは光魔法の防御膜で炎を遮断した。

「長くは変われ――ないが！」

　アニが龍へと姿を変え、その背にテオルとリコを乗せようとした。が。

　炸裂する炎をよそに、ノートはテオルたちのすぐ後ろへ姿を現していた。瞬間移動の光魔法だ。

（魔法陣、無しで――）

　龍となったアニが、尻尾を鞭のようにしならせ、ノートへと打ち付ける。空振りした尻尾は大地を抉り、またも移動したノートがアニへと手をかざす。

　空気を押し退ける轟音と、視界を白で塗り潰す閃光。一筋の、太く強力な電撃が、ノートの手からアニへと迸った。

「う、ああああ！！」

　龍の姿のアニが悲鳴を上げて、地を揺らし倒れる。

「アニ！！」

「さあ、君もだ」

　リコの悲痛な叫びが、ノートの残虐な台詞と重なる。直後、テオルがリコを突き飛ばし、飛んできた雷魔法を代わりに受けた。だが、倒れなかったテオルはそのままノートへ向かっていく。

「てめえェ！」

　テオルの拳が、光魔法の不可視の防御膜にぶつかる。ノートへは、届かない。

（また、だ――）

　かつて洞窟で、ネロに攫われるリコを助けられなかったときのことを思い起こす。そのときも、こうして光魔法で阻まれた。

「あれ、君、変だね。全く魔力を感じないよ」

　防御膜の奥で、ノートが笑っている。

（そうだ、力を持たない俺じゃ、何一つ――）

　もう一度、雷魔法をその身に喰らって、テオルの意識は飛びかけた。ノートの足元へ倒れこんだ衝撃で、何とか意識を引き戻せる。

「空っぽの魔力で突っ込んできた勇気を讃えて、殺さないでおくよ」

　ノートは、倒れたアニへ寄り添うリコへ、目を向ける。

「もう、やめて」

　リコは、泣いていた。自分が傷つくのが怖いからじゃない。アニが、テオルが、目の前で倒れていくことが、耐えられないのだ。

「大丈夫。どの道、君たち半龍は殺さないから。高く売れるからね。でも力加減、難しいんだよなぁ。だからネロに任せたのに」

　ノートの足が、アニとリコの方へと向かう。

　――その背後で、テオルがまた起き上がった。ノートの足が止まる。

「頑丈な男だね」

　静かな憤怒を映し出すテオルの瞳と、ノートが目を合わせる。テオルは震える体で、ゆっくりとノートへ迫っていった。

「ちき、しょ」

　スローモーションのようにして繰り出されたテオルの拳を、ノートはすっと横へ躱す。

「魔法を使う価値も無いね」

　ノートのため息混じりの言葉。前のめりに倒れそうになったテオルは手をついて、再度、歩き出す。アニと、リコの方へ。

「お兄、ちゃん」

　テオルの足はリコ達のすぐ前まで来ると止まり、力なくその場に崩れた。リコ達に寄り添うようにして。丁度そのタイミングで、倒れていたアニが龍から人の姿へと戻っていった。魔力の限界だ。アニも意識は保っているが、体を動かす余力は残っていない。

「お、い。アニを、担いで、逃げろ」

　か細い声で、テオルがリコにそう言った。リコは涙ながらに、首を横へと振る。

「テオルお兄ちゃん、私、あの魔法使いに捕まるよ。テオルお兄ちゃんも、もしかしたらアニも、見逃してくれるかもしれない」

「バ、カ。それじゃあ」

　最初と、同じになっちまうだろうが――。

　テオルの言葉は、言葉にならない。

　――そのとき、だった。

「うっ――？」

　突然、リコが頭を抱え出した。アニも、ぴくりと身体を震わせる。

「どうした？」

「お兄ちゃん、テ、テレパシーが！」

　頭を掴むリコの手に、力が入っている。

「あーもう。魔力の無い男。目障りだから、君やっぱり死んでおいてよ」

　テオルの後ろで、ノートの魔力が高まっていく。だがテオルは、それよりもリコとアニの変化に気を取られている。

「そう、だ。やっと、分かった」

　そう言ったのは、アニだった。

「何がだ？」

「私たちの、テレパシーを妨害していた、『何か』だ」

　アニは両手を付いて上半身を起こし、真紅の瞳でテオルを見る。その目は、何かを訴えかけようとしていた。

『テレパシーが通じなくなっている。この建物に入ってからだ。――別の巨大な『何か』に押し潰されているような……そんな感覚だ』

　アニは、「奴隷置き場」の地下へ入った後、そんな事を話していた。

「そう、だったんだ。私たちのテレパシーを、押し潰していたのは」

「これ、って」

　アニとリコは、同時に上空を見上げた。テオルも、二人の視線の先を追う。そこには、「何か」が飛んでいた。真っ黒な、「何か」が。

「ん？」

　ノートも「それ」の存在に気付き、上に目をやる。

　その直後。一つの影が、ノートの背後の大地に降ってきた。

「何、だ！？」

　巻き上がる土煙に、ノートは目を凝らす。

「まさか」

　テオルは、目を見開いた。――あり得ない。心の中で、そう呟く。

　リコとアニの、テレパシーが、誰かの確かなメッセージを受け取った。それは今の今まで、二人のテレパシーを麻痺させていた程の、力強過ぎる、メッセージだった。

『助けに来た、娘たちよ』

　土煙を切り裂いて、ノートの目の前にその姿を見せたのは――真っ黒で、巨大な龍。

「おいおい、何の冗談だ」

　ノートから、苦笑いが零れる。

　そこに居たのは、成体の「黒い龍」――アニとリコ二人の、父親の姿だった。