魔法が使えない男と龍の少女

その6 魔法陣

　テオルが、オークション会場のようなその空間を見渡し、はっとする。

「まずい」

　そう呟くと、前でアニが振り返った。

「何だ？」

「この場所に、あいつは仕掛けを――」

　その直後、テオルたちに向けて、魔法で発生した太い水のドリルが四方八方から襲ってきた。

　空気を裂くような、水が旋回する唸りに似た音。

「躱せ！」

「きゃッ！」

　アニは咄嗟にリコへ飛びついて、テオルも前方へ跳んで、三人は攻撃を何とか回避した。

　空振りした水のドリルは弾けて消え、水しぶきが飛び散る。

「どこから攻撃してきている！？」

　アニがテオルへ叫ぶ。

　またしても水のドリルが、今度は真上から落下してくるかのように伸びてくる。三人はもう一度、間一髪でそれを躱す。

「あいつ、至る所に魔法陣を描いてやがる！」

　テオルがアニへ答えを返した。

「魔法陣？」

「魔法を補助する模様だ！　床や壁、天井にまで、この場所は魔法陣だらけだ！　そこから攻撃されてる！」

「なるほどな」

　アニがネロの方へ向き、口をがばっと開けた。

「ガァッ！」

　そして、強力な龍の火炎を吐く。

　紅の閃光が迸り、火炎が着弾した客席の一部が、どろどろと赤く融解した。だが、肝心のネロは光魔法で、離れた魔法陣の所まで瞬間移動している。

「無駄だよ半龍」

「ふん。便利な魔法だが、いずれは貴様の魔力も尽きるだろう」

　アニがまた火炎を吐く。ネロはステージの上、テオルやアニたちのすぐ近くまで瞬間移動してきた。

「半龍、やせ我慢はやめなよ。私には君の魔力が見えている。魔法陣の補助がある私より、君の方が魔力が底を突くのは早い」

　その時、不意にリコがその両手を地面へ着いた。ネロの足元から、土魔法による岩の棘が隆起してくるが、バックステップで難なく避けられる。

「私もいるんだよ、バーカ！」

　舌を出して、顔の横で指をうにうにさせているリコの挑発に、ネロは涼しい顔で笑いを返す。

「君なんて戦力に入らないよ」

「なにー！？」

　ネロは、視界の端に動く影を捉えた。客席の通路を、テオルが走っていたのだ。

　ネロは杖の先をテオルに向け、そこから水魔法の散弾を放った。テオルは客席の後ろへ隠れて、攻撃をやり過ごす。

「ま、君はもっと戦力にならないけどね、魔法が使えない男。一人逃げるつもりだった？　別にいいよ、半龍さえ捕らえられればそれでね」

　テオルの足元に、魔法陣があった。指でなぞると、少量の白い粉が指に付着する。

「やっぱりな」

　テオルはそう呟き、ギロリと、客席の隙間からネロを睨んだ。

「さて、大人しくしてくれれば、こちらから危害は加えないのだが。おっと」

　再びアニの火炎がネロを襲い、光魔法でネロは移動した。

　テオルが、アニとリコの方へ駆け寄る。

「おい、あいつを倒すぞ」

「そうしたいが、やつの言う通り、私の魔力にも限度がある」

　アニがテオルの言葉に反論すると、テオルはアニとリコの腕を掴んで、自分の近くへ引き寄せた。

「作戦がある。俺の言うように動いてくれ。いいか――」

　テオルが何かを伝えた後、アニは頷いて、ネロへと視線を向けた。そして口を開いて、火炎を放出する

「――無駄だって言ってるだろう？」

　幾つもの水のドリルが、真っ直ぐに三人へ向けて突っ込んでくる。アニはリコとテオルを引っ張って、攻撃を躱させた。間髪を入れず、また火炎を吐く。

　今度は息継ぎをせず、瞬間移動したネロの方へ顔を振って火炎を吐き続けて、攻撃を継続させていた。

「やけになったかな？」

　逆方向へ瞬間移動したネロへ、今度はリコが火炎を放った。アニ程ではないが、充分強力な火力だ。

　次第に、オークション会場のようなその場所に、熱気が溜まり始める。

　ネロが、最初と同じように客席の背もたれの上に立ち、ため息を零した。

「全く、大したものだね。本来は、私たち『ギリカ兄妹』にたてついた連中は罰されると、この国の法で定められているんだけどね」

　アニとリコは、火炎での攻撃を緩めない。ネロは呆れたように言霊を口にし、瞬間移動でそれを躱す。

「大したもんなのは、この国とその法の方だろ。だから、高飛車女がつけあがる」

　テオルの言葉を聞いて、ネロが彼に視線を向ける。

「つけあがっているのは、君だ。何の力も持たないくせに。今も、私に何の手出しも出来ないじゃないか――」

「そう言うお前も攻撃の手が止まってるぜ。躱すことで精一杯か」

「いいや、必要がないんだ。私が手を下さなくても、もう少しで半龍たちの魔力は枯れてしまうからね」

　違う方向から、ネロの声が聞こえてきた。アニがまたそちらを振り向いて、火炎を浴びせる。ネロは光魔法でそれを躱す。ずっとこれの繰り返しだ。ただ、ネロの言うように、アニとリコの魔力はどんどんと限界に近づいていっていた。

「もう少しか」

　テオルの呟きと同時に、アニとリコの吐く炎の火力が上がった。炎は白く輝き、空気を焦がす。だが、ネロを捉えることは敵わない。

　とうとう、アニとリコの持つ魔力がほとんど尽きてしまった。

「げほっ！」

　アニが、咳とともに血を吐いた。

「あーあ。魔力を使い過ぎだよ」

　ネロはそれを見て、高飛車に笑う。そして、テオルたち三人に、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「お、お兄ちゃん」

　リコの不安そうな目を見た後、テオルは周囲を見渡した。

「大丈夫だ」

　そう、リコに返す。

　直後、ネロへ向け、またしてもリコの口から火炎が放たれる。それが、最後の一吹きだ。

　当たり前のように、ネロが瞬間移動の光魔法を発動させようとする。――だが。

「えっ」

　魔法が、発動していない。瞬間移動は出来ず、ネロの体はそこに残ったままだ。リコの炎が目の前にまで迫る。

　ネロは寸前で横へ転がって、炎を避けた。

「普通に、避けた？」

「やった。作戦通りだ」

　テオルがリコと、うずくまっているアニの肩に手を置いた。

「何だ、どういうことだ今のは――」

　魔法を、確かに発動させたはずなのに。焦るネロは、テオルを睨んだ。

「もう魔法陣は使えねぇ」

「――何故だ！？」

　今度は水魔法を発動させようと試みるも、先ほどまでのように水のドリルは生まれず、どの魔法陣も沈黙している。

「これで最後だ」

　そんなネロを、顔を上げたアニの視線が射抜いた。

　アニの体が、変化する。黒い鱗で全身を覆い、太い尻尾と大きな翼を生やす。そうして、小さな「黒い龍」と化したアニが、四本の力強い足で地面を蹴って、唸りながらネロへ向けて加速する。

「発動、しない――くそッ！」

　またも瞬間移動に失敗したネロは、顔を歪めて、杖の先を突進してくるアニへ向けた。

「遅い！」

　攻撃魔法の発動よりも速く、黒い龍と化したアニの片腕がネロを掴む。そして、ネロに一切の抵抗を許さず、アニはそのままネロの体を地面へと叩きつけた。

　ずん、と重い音が響き渡る。

「かっ、はっ」

　生身の人間には、充分過ぎるほどのダメージだ。勝負は、ついた。

　アニはネロの体を離し、するすると体を縮ませ、元の人間の姿へと戻った。

「どうだ。魔力は尽きたが、私たちの勝ちだ」

「半、龍。いったい、どんな、小細工、を」

　ネロが辛うじて、言葉を繋げる。

　テオルとリコも、倒れているネロの側へ近寄ってきた。

「お前が魔法陣を描くために使った素材は、元は『紫草原（しそうげん）』って名前の粉だ」

　テオルはネロのすぐ隣に立って、説明をし始めた。

「それが、何、だ？」

「魔法陣を描くために使われる素材は三種類あるが、お前が使ったこの『紫草原』は、水には強いが、熱に弱い」

　ネロの目が見開かれる。

「龍の、炎、で」

「ああ。アニとリコがずっと吐いていた炎は、躱されはしていたが、この空間に熱を溜めてた。魔法陣を溶かす程のな。もうどの魔法陣も溶けて形を崩してる。魔法なんて発動しっこねぇ」

　最初からテオルはこの状況を狙っていた。だから、アニとリコにずっと火炎での攻撃をさせていたのだ。躱されると分かっていながらも。

「く、ふふ。私の、負けか」

　ネロが喉の奥から絞り出すようにして、笑った。

　そのとき。大きな破壊音をたて、建物の入り口に近い方の観音開きの扉が壊された。全員の視線が、そちらに集まる。

　扉の先から、一体のトロールが、オークション会場のようなこの空間へとのっそりと入ってきた。

「トロール」

　テオルは目を細める。

「私やリコに、もう抵抗する力は殆ど残っていない。やり過ごすぞ」

　アニの言ったことは最もだ。

　トロールはすぐにテオルたちに気づき、ゆっくりと近づいてきた。その体重で、足をかけられた客席が次々に潰れていく。

　テオルたち三人は、トロールを避けるように客席を迂回して、出口の扉へ歩いていった。トロールは一瞬だけテオルたちに顔を向けたが、すぐにまた視線を正面に向き直した。その先には、倒れているネロがいた。

「助けないぜ」

　テオルがネロに語りかける。それを聞いて、ネロはやはり笑った。

「必要、ないよ」

　ずしり、ずしりと、トロールがネロへと迫る。野太い唸り声が聞こえる。

「リコ、行くよ」

　複雑な表情を浮かべているリコの背中を押して、アニがリコと共にその空間の外へと出た。だが、テオルは扉の前まで来ると、もう一度ネロと、トロールの方を振り返る。

「洞窟の皆を、殺しただろ」

　誰にも聞こえないような声量で、呟く。

「仕方ねぇ。その報いだ」

　そして、ネロから視線を外し、テオルも外へと去っていった。

　残されたネロは、熱気で歪むトロールの姿が近づいてくるのを、じっと見ていた。もう、魔法を使う力は残っていない。

　やがて、トロールがネロのすぐ側まで来て、足を止める。

「オォウゥウ」

　トロールの二本の腕が、振り上げられる。

　――ネロは、ずっと笑みを浮かべたままだ。

「ごめんね、お兄様」

　掠れた声。

　コンマ数秒後。振り下ろされたトロールの腕が、鈍い音を轟かせた。