魔法が使えない男と龍の少女

その2 押し寄せる水

　洞窟の奥で、テオルがリコの手を掴み走っていっている。

「ねぇ」

　リコが微かな声でテオルに呼びかけたが、テオルは無視して話し出した。

「リコ、準備しろ。一緒にこの洞窟から出よう」

「え？」

「あの女魔法使い、放っておいたら軍隊でも引き連れてもう一度ここに戻ってくる。洞窟の連中にしたって、あんな話を聞いたら何してくるか分かったもんじゃねぇ。ここはもう安全じゃない。だからさ――」

　テオルは話を途中で切って、立ち止まった。リコが、掴んでいた手を振り払ったから。

「どうした？」

　リコは両の拳を力いっぱい握りしめ、うつむいていた。

「それって私のせい？」

「あ？」

「テオルが洞窟から出なきゃならないのも、ここに軍隊が来るのも、全部私のせいでしょ？」

「そうじゃない。洞窟から出るのは俺の意思。面倒事はあの魔法使いが持ち込んだ」

「私が、龍の血を引いているから、でしょ？」

　リコはテオルの言葉すら聞いていないようだ。身体は震え出し、顔を上げたリコは、泣いていた。

「私が人を喰べるから！」

　リコに流れる『黒い龍』の血。その『黒い龍』が人を喰べるという事実は、リコにとって相当なショックだったようだ。

　テオルは膝をついてリコと同じ目線になり、肩に手を置く。

「大丈夫、お前には人間の血だって流れてる。お前は人を喰わない。それに、『黒い龍』が皆、人を喰うわけじゃない。実際、俺の知り合いにそういうやつもいるからな。悪いのはお前じゃなくて、偏見を持つ外の世界だ。だから心配すんな」

　いつもとは少し違う優しい口調でそう言って、テオルは軽くリコを抱きしめた。

「いつも能無しのくせに」

「うるさい」

　テオルは笑った。そして立ち上がり、リコの手を握る。

「早くしないとな。走れるか？」

「うん。せっかく、妹が生まれてくるのに」

「お前の妹の卵は、担いでいってやる。そのために洞窟の奥に戻ってきたんだ。早く――」

　その時。

　テオルは地鳴りのような、鈍い音が聞こえてきていることに気づいた。

（何だ？）

　音は次第に大きくなり、まるで巨大な何かが近づいてくるようだった。

　やがてテオルには、その音の正体が分かった。

「あの、外道が」

「ど、どうしたの？」

　テオルは抑えられない憤怒の色を表情から消し、リコに命じた。

「リコ、土魔法で目の前を封鎖しろ！」

「あ、え？」

「頼む！」

　リコがあわあわと困惑しつつも両手を地面に着け、魔法を使おうとした――その時。

　「それ」は、リコとテオルの視界に映った。

「うそっ」

　「それ」は、水だった。洞窟の入り口の方から凄い早さで、何者をも押し流す物量で迫ってくるそれは、魔法で生成された膨大な量の水だ。

　リコが両手を地へ着けたと同時に、勢いよくせり出してきた何本もの岩の柱が、目の前の通路を覆っていく。そして――間一髪。水がテオルたちを飲み込む前に、土魔法によって出来た壁が侵入を防いだ。

　リコは、何が何だか分からない、といったような顔をしている。

「お兄ちゃん、これどういうこと！？」

　テオルがリコの手を強く握る。

「あの魔法使い女、水魔法を撃ちやがった。この洞窟ごと水に沈める気だ」

　テオルは爪が食い込み出血するほど、もう片方の手の拳を強く握りしめていた。

「み、みんなを助けないと！」

「無理だ。ここより上の階層や、他の枝分かれ通路にいたやつは、もう助からない」

「そんな――」

　直後。水魔法によって生じた水のドリルが、目の前の土魔法の壁を貫通し、崩した。――奥からは激流と、その中に身を潜めた、水魔法の泡のような結界に入った魔法使いが、姿を現した。魔法使いは、残虐な笑みを張り付かせている。

　コンマ数秒後、リコが反射的に熱魔法によるバリアを張った。激流は熱魔法のバリアに触れると勢いよく蒸発し、辛くも侵入を妨げている。

「ほう、やるね半龍の小娘」

　熱のバリアの向こう側、激流の中から、魔法使いの高飛車な声が聞こえてきた。

「でも、そんなんじゃあダメだよ――」

　何をされるか理解したテオルは振り返る。リコの張った熱のバリアを通り抜け、魔法使いはテオルの真後ろへと瞬間移動してきたのだ。

　魔法使いの杖の先端が、鋭い水のドリルに覆われる。だが僅かに早く行動していたテオルは、杖を直に掴んで抑え込み、魔法使いの胸ぐらをも掴んで、そのまま洞窟の壁に叩きつけた。

「テオルお兄ちゃん！」

　リコは熱魔法のバリアを発動しているせいで、その場から動けないようだ。水の激流はなおもバリアを圧迫し続けている。

「痛いな」

　魔法使いが涼しい顔で、目の前のテオルに言った。

「お前、やってくれたな！　これがエル王国とやらのやり方かよ！」

「何を言う。これは『選定』だ。真に魔力の高い者なら、この程度の危機は脱して然るべきだろう？」

「魔力の低い者は殺すのか！？　ただの幼稚な虐殺だろうが！」

「君がどう思うかは関係ないよ――」

　再び魔法使いはテオルの背後へと逃れた。そしてテオルの後ろ襟を掴んで押し倒し、喉元に水のドリルの切っ先を突きつける。

「動くな。半龍、お前に言っている」

　テオルは、洞窟の地面に何かの紋様が描かれてあることに気づいた。それは、魔法の力を引き出す補助として使用する、魔法陣と呼ばれるものだった。

「いつ魔法陣を！？」

「最初に洞窟に入ったときにさ。私は用意周到だからね、各所に描いておいた」

　この魔法使い、名前をネロという。光魔法と水魔法を使うが、魔法陣なしで上級技まで使うことができるのは水魔法のみ。光魔法の上級技、瞬間移動の魔法は、魔法陣のある場所に限り移動できるという制限がかかる。そのために用意した魔法陣だ。

「ん？」

　魔法使いネロは、熱のバリアを張り続けているリコの体の中に、異様な魔力の流れを察知した。その直後。

「があァ！」

　リコは口から、とてつもない威力の火炎を吐いた。それは、龍が頻繁に使う技。火炎はテオルを避けるようにやや上向きに、ネロの顔に向かって放射されたが――ネロが張った水魔法の壁により、火炎は遮断され、打ち消された。水蒸気が立ち込める。リコは悔しそうに唇を噛んだ。

「予備動作も魔法陣もなしで、この威力の熱魔法とは羨ましい。龍の血が成せる技だね。君ならこの洞窟の入り口にある結界くらいなら壊せるだろうけど、残念だったね」

　水蒸気が晴れると、勝ち誇ったような笑みを浮かべるネロが見えた。

「私は、水の魔法使い。君との相性は最悪なのさ」

「ちぃ」

　テオルは忌々しそうに舌打ちをした。喉元に突きつけられた水のドリルからは、ごうごうという水が高速回転する音がはっきりと聞こえてくる。

「さて、しかし君は思ったよりも使えそうだね。名前は、リコちゃん、だったかな？　どうかな、私と取り引きしよう」

　リコは必死に熱魔法のバリアを発動させ続けながら、眉をひそめた。

「君が私と一緒にエル王国について来てくれるなら、この男の命を助けよう。もちろん、君が今、頑張って止めている水魔法だって解除するよ」

「え？」

「ダメだ耳を貸すな！　ついて行きゃ、奴隷同然だぞ！」

「君には聞いていないんだ。少し黙っていてくれ」

　ネロは水のドリルを喉元に近づけた。テオルの喉が、僅かに裂ける

「返答は五秒以内。五秒後には、この男の喉を貫く」

「待、って――」

「耳を貸すなよ」

　テオルは、覚悟を決めていた。リコ一人なら、この魔法使いに勝てるかもしれない。足を引っ張るのは、馬鹿らしい。水のドリルの根元、杖の部分を掴む。

「んん？」

　そしてそれを、自分の喉に向けて落とそうと力を入れた、その時。

「私、あなたと一緒に行くよ！」

　リコはそう言って、熱魔法のバリアを解除した。そうするとネロも指を鳴らして、迫ってきていた大量の魔法水を、一瞬にして消し去る。

「賢い。自分に利用価値があると判断して、わざと発動を解いたのだな。馬鹿なことをやろうとしたこの男よりよほど賢明だ」

「おいリコ、お前バカな――」

　リコはネロの元に駆け寄って、水のドリルをテオルの上からぐいっとどかした。

「一緒に行くよ。だから、もうやめて……」

「そうだな。健気じゃないかリコちゃん。じゃあ早速、行こうか」

「おい待て！」

　テオルが立ち上がり、後を追おうとすると――ネロが手をかざし出現させた、光魔法による不可視の硬い壁が行く手を阻んだ。

「く、そ！」

　テオルは壁に拳を何度も打ちつけ、叫ぶ。

「リコ！　お前の一生が無茶苦茶になるぞ！　おいッ！！」

　テオルは自分の無力を呪った。魔法を使えない自分の無力を。

　すると、リコが足を止めた。その後、言葉が聞こえてきた。絞り出すような、儚い声だった。

「私、地上に行けるんだから、嬉しいよ」

　それを聞いて、テオルは拳を止める。

　そして、リコは振り返った。

「それに、これでテオルお兄ちゃんを喰べないでも済むしね」

　冗談のようにそう言ったその顔は、眩しいくらいの笑顔だった。

　――洞窟の奥深く、行き止まり。

　置いてあった白い卵に、亀裂が入った。