魔法が使えない男と龍の少女

その12 歪んだ世界の底

　ノートの首が、かざしたテオルの手に吸い寄せられるようにして収まる。

　同時に、雷で模った刃を、ノートはテオルの腹部へ突き立てた。だが、刃の先がテオルの肌に到達する前に、それは掻き消える。

「俺に魔法は効かない。あんたじゃ俺を倒せない」

　首を締め付けられながらも、ノートはにやりと笑む。

「こっちだって同じだ。僕にはもう実態がない上に、源であるこの『魔宝具』はお前には壊せない」

　首の金属の装飾をぐっと掴むノート。

「そうだな」

「お前のその得体の知れぬ力も、無限に湧き出てくる訳ではないだろう。どう考えても、『魔宝具』に蓄積した僕の魔力が尽きるより、お前の限界の方が到達は早い。何十年、魔力を溜め続けたと――」

「いや、勝負はもう終わりだ、亡者さんよ」

　そのとき、ノートの身体に異変が起こり始めた。身体の輪郭が、ぼやけ出したのだ。

「な、に！　どんな魔法を使ってる！？」

「逆だ。俺は魔法の元である魔力を抑え込むことができる。だから俺に魔法は効かないし、溜め込んだ魔力で蘇ったのがあんたなら――その魔力を封じて、あんたを消し去ることができる」

　ノートは血走った目をこれ以上ないほどに見開く。直後に発動させた、本物の雷にも匹敵する威力の雷魔法。至近で放たれたそれも、掻き消える。

「無駄だよ。俺は無意識に、ずっとそうしてきたんだ。力を抑え込む方法なら、俺が誰よりも分かってる」

　自嘲するように、テオルは悲しく笑った。

　身体の輪郭が崩れ始めたノートが、空間を震わす程の叫び声をあげた。摩天楼の中が、玉座が、びりびりと振動する。

「ふざけるな、ふざけるな！！　ダメだダメだダメだ！！　こんなところで終わってたまるか、貴様ごときに負けてたまるか！！」

　「魔宝具」の持つ輝きが、徐々に霞んできているように見える。それと共に、ノートの身体が、その存在が曖昧に薄らいでいく。

「見た目通りの子供のようだな」

「貴様、貴様のような男にィ！！」

　ノートは崩れかけた腕で、テオルの顔面を掴んだ。

「あんた、さっき俺に『世界の理も知らぬ若造』と言っただろ。でも俺にはあんたの方が、世界を拒絶するガキに見えるんだがな」

「そうだ、僕は理のその先へ行くんだ！！　そんなものに縛り付けられてたまるか！！」

「それがガキだってんだ」

　テオルの顔面を掴んでいた手が、蒸発するように掻き消えた。テオルの眼光が、ノートを射抜く。

「あんたはもう死んでる。理に従え」

　そのとき、ぷつんと糸が切れたような小さな音が、摩天楼の中に響いた。

　「魔宝具」の魔力の放出が、完全に止まった。ノートの身体は宙に浮き、徐々に霧散していく。

「イヤだ……こんな……僕はネロと、一緒に、世界を――」

　テオルがノートから目を逸らすと同時。ノートの身体は、この世界からなくなっていった。霞んだ色の「魔宝具」が、音を立てて床に落下する。

　強欲で傲慢な、強烈な野望を持った魔法使いノートの本当の最期は、酷くあっさりとしたものだった。

「テオルお兄ちゃん！」

　テーチ、アニ、リコの元へ戻ってきたテオルを、リコが最初に発見した。

「アニ、来てたのか」

　テオルとアニが目を合わせる。

「うむ。というか何だ貴様、下品に光りおって。目が痛いわ、離れろ」

「何でそんな当たり強ぇんだよ……」

「ケリはつけたかの？」

　テーチがそう問う。テオルは無言で頷いた。

　テーチは片腕に、ぐったりと動かぬネロを抱えていたが、テオルは特に言及しなかった。

「この異空間の主がいなくなったということは、そろそろじゃのう」

　テーチが独り言のように呟いた、直後。大きな地震と地鳴りを伴って、テオル達が立っている摩天楼が傾き始めた。いや、異空間全体が、大規模に歪み始めている。

「な、な、何何何！？」

　リコが軽いパニックになっている。アニはそばにいって落ち着かせた。

「異空間が崩壊し始めてるんじゃ。出るぞ」

　テーチはそう言って手をかざすと、目の前の空間に孔を穿った。この異空間からの脱出口のようだ。

「ほれ、とっとと入れ」

　テーチに急き立てられ、リコとアニがその孔をくぐる。テオルもそれに続き、やれやれと肩を回しながら、ネロを担いだテーチが最後に入ろうとした、そのとき。

　――ネロが、テーチの腕を振り払った。

「なんじゃと」

　空中へと逃れたネロは、無抵抗に、闇の底へと落下していく。崩壊する摩天楼と共に。

　その顔は、笑っていた。

「奴隷は、御免さ」

　テーチは、ネロがそう言ったのを聞いた。

　崩壊する異空間の歪みに呑まれ、落ちていくネロの姿は、あっという間に見えなくなった。

「ほぉ。心を壊せてなかったということか。わしの腕が鈍ったか、それとも――」

　完全に、想定外の事態だった。だか――テーチもにたりと、嬉しそうに笑った。

「くく、貴様にもし魔力が残っていたら、不意をつかれてわしは死んでいたろうな。肝を冷やしたぞ、女魔法使いよ」

　そして、闇の底へ向けてそう呟くと。テーチも、崩壊する異空間を後にした。

　数秒後、轟音と、歪みを伴って、異空間は崩れ去った。

　異空間から出た四人が降り立ったのは、元いたエル王国の外れの平野。ノートが使った禁断魔法をテーチが探知した場所だ。

　四人を出迎えたのは、リコとアニの父親の「黒い龍」だった。

「遅かったな」

　黒い龍はそう言うと、高熱の吐息を漏らした。

「言うてくれるわ」

　くく、と笑い、テーチが返す。

　テオルの身体から迸っていた光が、そのとき消えた。テオルは、自らの手のひらをじっと見つめる。

　黒い龍は二人の娘の無事を確認すると、その巨大な体躯を動かした。

「人間どもよ」

　リコとアニを押しのけ、テオルとテーチの前に出る。そして。

「ありがとう。貴様らのお陰で、娘達は助かった」

　なんと、黒い龍は頭を下げた。その迫力と行動とのギャップに、テオルは一瞬放心する。風が吹きすさび、平原の緑を強く揺らした。

「随分と丸くなったもんだのう」

「人を頼るのは、これが最後だ」

　頭を上げた黒い龍は、射殺すような視線でテオル達を睨みつけた。こんなものを喰らっては、先ほどの礼と差し引きマイナスだ。

「まぁ、何はともあれワシは帰るわい。あー疲れた」

　伸びをするテーチに、無表情のテオルが手を振る。

「じゃあなジジイ。葬式くらいは行ってやるから、死ぬなら一報くれよ」

「冷たい弟子じゃのぅ。――あ、そうじゃ」

　何かを思い出したのか、テーチが近寄ってくる。

「ん？」

「テオル、一つ心に留めておけ」

　そして、テオルの耳元で囁いた。

「お前が長年、力を押さえ込んでいたのはおそらく一種の防衛本能じゃ。あまりその力は使うな――あっという間に限界がきて、最後には死ぬぞ」

　その顔からは、いつものにまりとした笑顔が消えていた。

「……ああ、分かってる」

　目を細め返事をしたテオルの肩に、しわ枯れた手をぽんと置くと、テーチはどこかへ向かって歩いていった。

「あんたは、どうしているんだ？」

　その後ろから、テオルが声をかける。

「んー。そうじゃのう。言うてワシの方も、そろそろ限界が近いようじゃし」

「葬式の準備か？」

「まぁそれもそうじゃが――」

　テーチは振り返り、一瞬だけテオルと目を合わせた。

「死ぬ前にでかい花火を、一発打ち上げるとしようかのう」

「へぇ」

　そして、手をひらひらと振りながら歩いていくテーチの姿は、やがて瞬間移動の魔法により消え去った。

「私も帰るとしよう」

　黒い龍は漆黒の翼を宙へ大きく広げた。まるで目の前に闇が広がったようだ。

「お父さん、どこへ帰るの？」

　リコが尋ねる。

「『龍ノ里』だ。我等龍族のみが暮らす隠れ里だ」

「え、そんなとこあるの！？　行きたい行きたい、私も行きたい！」

　リコは目を輝かせて、黒い龍の腕をぽかぽかと殴りせがんだ。すぐに体表の高熱を感じて飛び下がったが。

「乗れば連れて行ってやる」

「やったー！　テオルお兄ちゃんも一緒に行こう！」

「人間は『龍の里』には入れないだろ。龍以外の種族を弾く滝の奥にあるからな」

　テオルのその言葉を聞き、黒い龍が反応を示した。

「貴様、何故それを知っている？　多くはない筈だ、それを知ってなお生きている人間は」

　黒い龍の口から、紅い炎が漏れ出している。

「いや、俺子供の時に、さっきのじじいと一緒に入ったことあるんだ。あの時は特例だったし、俺も他では誰にも他言してねぇからよ」

　僅かに身の危険を感じ取ったテオルは、早口で説明した。黒い龍が、改めてテオルを覗き込む。

「――そうか貴様、あの時テーチと共にいた小僧か」

「え、会ったことあったっけ？　皆んな同じ外観に見えるからなぁ」

　唸った黒い龍は、ぐっと顔をテオルへ近づけてきた。

「な、いや、悪かった。テーチみたいに、ちゃんと誰が誰だか分かるようにしとくからさ」

「そんな事はどうでも良い。ときに、貴様があの魔法使いを止めたそうだな」

　先ほどテーチと話をしている間に、リコからそれを聞いていたのだ。テオルはこくりと頷く。その紅蓮の瞳に、自分が映し出されているのが見える。黒い龍はまじまじとテオルを見つめた後、口を開いた。

「ふん、なるほどな。面白い人間だ、貴様は」

　予想外の、肯定の言葉だった。その顔は、笑みを浮かべているようにも見える。

　テオルはそのとき、デジャヴを感じた。数秒後すぐに、その理由に行き着く。

（そうか、同じだ、あの時テーチに言われたものと）

　周囲の反対を押し切り、テオルを弟子とすることを決めたテーチ。彼が昔、言った言葉だった。

（なぜ、こいつも同じことを――）

　自分が映し出された紅蓮の瞳をじっと覗き込むテオルだが、答えは出ないままだ。

　そんなテオルの横顔を、アニはじっと見つめていた。

　――崩壊する摩天楼に包まれ、真っ暗闇の中をどこまでも落下していく、女魔法使い。彼女の手には、霞んだ金属の装飾があった。

「兄さん――」

　女魔法使いは、その装飾をぎゅっと抱きしめた。

「さぁ、世界の果てへ、一緒にいこう兄さん」

　霞んだその「魔宝具」には、二度と光が灯ることもなく。

　そうして兄妹は、時空間の狭間、奥深くへと堕ちていった。