魔法が使えない男と龍の少女

その9 魔法が使えない男

「余興だ？」

　ノートの異空間。夜空に向けて、天を衝くかのようにそびえる摩天楼の屋上に、テオルが。その隣のビル、テオルの立つ場所よりも数メートル高いビルの屋上には、リコを片腕で拘束したノートが、テオルを見下ろしている。

「あの黒い龍へ、苦痛を与えてやるのさ。僕が味わった倍以上の、苦痛をね」

　ノートがテオルの質問に答えた。

「復讐のつもりか？」

　テオルは、ノートのいる隣のビルにギリギリまで近づいた。そびえる摩天楼の屋上には、仕切りが全くない。一歩踏み外せば、底の見えない闇へと落下していって、終わりだ。

　会話によって、テオルはノートを落ち着けようとしていた。このままでは、そばに捕らえられているリコの身が危ない。

「そうさ、復讐だよ。まずはこの娘の頭蓋をかち割って、生首を龍の前に転がしてやろう。どんな反応をするか楽しみだなぁ」

　だが、その言葉を聞いて、テオルの方が平静を保つことが難しくなった。沸点を超え、ノートを激しく睨みつける。

「その手を離せ。今すぐ」

「胴体だけでいいなら、後で返すけど？」

　その時。

「がァッ！！」

　リコが、真っ赤な炎を吹いた。真横にいるノートの、顔面へ向けて。ノートの上半身は、テオルの方に向いたままの姿勢で、炎へ呑まれてしまった。

「はっ、はぁっ」

　涙を浮かべながら息を荒げているリコは、口から血を吐いた。魔力の使い過ぎだ。

　ノートの体は、首から上が炎によって吹き飛んでしまっていた。首を無くした身体が、重力に引かれ、仰向けに倒れる。

（死んだ？　いや――）

　あいつは、あれでは死なない。テオルはその事を知っていた。

「こっちへ跳べリコ！　受け止めてやる！」

　自由になったリコが、テオルの言葉に従って、テオルのいるビルへと飛び移ってきた。テオルは衝撃を与えないようにリコの体を抱きとめて、倒れたノートの方に視線を戻す、が――ノートの姿は、そこにはなかった。

「お兄ちゃん！」

　抱きかかえられているリコが、テオルの後方を指差す。

　そこには、頭のないノートが、不安定な体勢で、立っていた。

「お前、『人』を捨てやがったな」

　テオルが忌々しいものを見るような視線を注ぐ。

　ノートの頭部は、光が形取るようにして、輪郭からゆっくりと、再生していった。数秒後には、何もなかったように笑うノートの姿が復活していた。

「進化した、と言ってもらいたいね」

　そうこぼすノートの姿は、近くでよく見れば、どうにもおかしい。体全体が、この世のものではないかのようにぼんやりとしている。

　唯一、胸元で輝く金属の装飾を除いて。

「テオルお兄ちゃん、あいつ、幽霊なの？」

「いや。でも、もう人間じゃない。魔力だけの残骸だ」

　テオルは知っている。これは、「魔宝具」と呼ばれる禁忌の道具の効力だ。

　龍の炎でさえも焼き切れなかった、ノートの胸元の装飾、それがその「魔宝具」だった。

「残骸ぃ？　僕は僕だよ。何も変わらない」

「生前に魔力を溜めて、蓄積した魔力を糧に何度でも蘇る。例え肉体が滅んでも。その『魔宝具』の力だ。人外の、力だよ。愚かだな、魔法使いノート」

「君がどう思うかは関係ない。半龍を渡せ」

　ノートのその体から、膨大な量の魔力が迸り、空気が震える。

「どっかで聞いたセリフだよ」

　テオルは笑う。

「今なら、君の命は助けてあげよう。渡せ」

「無理だね」

　ノートの掌から放たれた風魔法の弾丸が、テオルを吹き飛ばす。隣接した隣のビルの屋上まで。

　床に打ち付けられたテオルは、苦痛に声も出ない。

「お兄ちゃん！」

　走り出そうとしたリコを、瞬間移動したノートが再び捕らえる。

「は、な、して！！」

「もう踠いても無駄だ。ま、そんな体力も魔力も、もうないだろうけどね」

　テオルは、渾身の力を振り絞って立ち上がろうとする。

「リ、コ」

「おい、まだ立とうとするのかい？　風魔法の初級技ですら防げないのに、目障り極まりないよ。ねぇ？」

「本当にね」

　そのとき、ノートではない誰かの発する声が聞こえた。覚えのある、ノートと同じ波長の高飛車な声。

　立ち上がったテオルの体を、魔法の水を操った触手が縛り上げる。

「お前、生きて、たのか！？」

　テオルの背後に、誰かがいた。

　死んだはずの水の魔法使い、ノートの妹の、ネロだ。

「私が死んだところを見たのかい？」

　奴隷置き場の地下で、再起不能だったネロ。だが、トロールにとどめを刺される寸前、空間変異の魔法によって、ノートに助けられていたのだ。

「可愛い妹を見殺しにするわけないだろう？」

　ははっ、とノートが笑う。

「まぁ、私が来なくとも、君たちの運命はもう変わらないだろうけどね」

　ネロはリコとノートの方を見る。最初にこの空間に来た時と、ほぼ同じ構図。違うのは、もうリコにもテオルにも、抵抗する方法が残されていない、ということ。

「ぐッ、があぁああ！！」

　テオルが死ぬ気で体に力を入れてもがく――と、水の触手はぷしゅっ、と音を立てて僅かに形を失いかけた。

「大したものだね、魔法が使えない男」

　だが。ネロが手をかざすと、触手はさらに強い力でテオルを縛り上げた。体が、ミシミシと悲鳴をあげている。

「ぐっ、く！　リコ――」

「あきらめなよ。ねぇ、魔法が使えない男」

　ネロはテオルの側まで近寄り、耳元でささやく。

「誰も守れないよ、お前じゃあね」

　テオルが鬼のような形相でネロを睨む。ネロは、見下したようにテオルを一瞥し、離れていった。

「さあ。目を凝らして見ていなさい、テオル君」

　ノートは、片手でリコの首を締めながら、リコの体を高々と掲げた。

「ま、待てッ！！」

　テオルの叫びは、摩天楼の闇の深くに虚しく吸い込まれていく。

　異空間の、星々の輝く夜空を背景にして、リコの処刑がおこなわれようとしていた。ノートは、手に力を込める。

「かはッ」

　リコが、顔を歪めてもがき出した。

「やめ、ろ！！」

　悲鳴をあげる体を無視して、テオルも死力を尽くしてもがこうとした。だが、水の触手はピクリとも動かない。

「あっはは、いい顔だテオル君、生かしておいた甲斐があったなぁ。さぁ！」

「アッ、かっ――」

　リコの首を握るノートの手に、さらに力が入る。「魔宝具」のせいなのか、とんでもない力のようだ。

「止、せ！！」

　そんなことを聞くはずもない。ノートもネロも、残虐な笑みを浮かべて、二人の姿を愉しんでいる。

　リコは、苦しみに涙を流して、今にも――リコではなくなってしまいそうだ。

（リ、コ）

　テオルは抗うことを止めなかった。

（もう、誰も、リコを助けには来れない）

　だが、どうしようもない無力感が、テオルを襲う。幾度となく、味わった感覚だ。

（俺しかいない、俺しかいないのに――）

　心は絶望に支配されかけていた。

　体は、動かない。――魔法も、使えない。

（俺は、俺には――）

　リコの意識が、遠のいていくように見える。

（誰も、守れない）

『やーい、落ちこぼれ』

　昔、とある死んだ眼をした男の子が、そんな言葉を何度もなんども浴びせられていた。

『魔法が使えないの？』

『皆んなはできてるのに！』

『努力が足りないんじゃないか？』

　それは容赦のない、辛く、悲しい言葉。

『何でできないんだ？』

『こんなにも簡単なのに』

『お前みたいなできそこないは、初めてだよ』

　やがて男の子は、自分の殻の中に閉じこもってしまった。

『とっととのたれ死ねよ』

『何の取り柄もねぇじゃんよ』

『誰も、お前になんか見向きもしねぇよ』

『だ　れ　も　』

『いやいや、あいつは面白い男だ』

　とある大魔法使いはそう笑って、男の子に世界を見せた。

　摩天楼の上――テオルの中の枷が、外れる音がした。

　ノートは、視界の端に、妙な閃光が迸るのを感じた。

（何だ？）

　それと共に、衝撃が。

（何が起こった？）

　半龍の首を締めていた手を離し、テオルと、ネロの方を見る。

　半龍も咳き込みながら、同じ方を見ている。

（何も起こる、はずがない）

　寒気がする。途方も無い、押し潰されそうな圧力を感じる。

（あり得ない）

　そう、彼はネロの水魔法で縛られて――縛られて？

　水の触手が、掻き消えていた。ネロも、衝撃によって吹き飛ばされ、倒れている。

（奴には何もできないはず）

　彼の、テオルの身体から、薄い光が迸っている。

（いや、想定していなかった訳じゃない。何らかのきっかけで、眠っていた魔力が溢れ出す。そう、それなら分かる。それならば。だが――）

　何故だ？

　身体に光を従わせ、凄まじい圧力を放ち佇むあの男からは――今も魔力を「全く」感じないのだ。

　そのとき、テオルが思い出したのは何故か。満天の星空を、テーチと手を繋いで一緒に観ている、幼い自分の記憶だった。