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第九十五話 峰打ち


 「沖田さんに言ってもムダだしさ・・」

 薫が環に言った。

 「沖田さん、"相談される"ってノリじゃないもん」


 沖田の素っ気ない態度に、環が少しフクれているのだ。

 「そりゃ・・そうだけど」


 「チカンとかじゃなくてさ・・ただ間違っただけなのかもしれないし。あんま神経質にならない方がいいよ」

 薫が環の肩に手を置く。

 「うん・・」


 だが、その後2人は湯あみの時に竹刀をそばに置くようになった。


 数日は何事も無く過ごした。


 2人が湯あみする時間帯は、隊士たちは訓練に出ている。

 雨の日には炊事場に続く土間が稽古場になるので、時間をズラして湯あみする。


 その日はいつも通り炊事場で洗髪の用意をしていた。

 すると・・戸口をガタガタ開けようとする人影がある。


 2人は慌てて竹刀を手に取るが、恐怖で身体が固まっている。

 声を上げず、息を殺して戸口をみつめる。


 すると、戸の向こうでガチッと剣が交わる音がした。


 「おいっ、なにすんだ!いきなり」

 どこかで聞いた声だ。


 2人は慌てて、つっかえ棒を外し戸を開ける。


 そこに・・・井上と沖田の姿があった。


 沖田が斬りつけている剣を、井上が腰の鞘から2/3抜き身の刀身で受けている。


 峰打ちだ。





 「大助・・おめぇがノゾキ魔だったのかよー」

 沖田が低い声でつぶやく。


 2人の剣は交わったままだ。


 「はぁー!?誰がノゾキ魔だ!?フザケんじゃねーよ!」

 井上が声を高くする。


 「同心のくせに・・モロ現行犯じゃねーか」

 沖田は相変わらず低い口調で続ける。


 「誰が現行犯だぁ?ドアホゥ!剣下ろせって」

 沖田がゆっくり剣を鞘に納める。

 井上も抜き身の刀を鞘に戻す。


 「おめぇ・・このガキ共のトリガラみてぇな身体、わざわざノゾキに来たのかよ?」

 沖田が親指を立てて2人を指した。


 この詰問に井上はモチロン、薫と環も眉を吊り上げる。


 「まっさか・・オレぁ、コイツらと話したくて来ただけだっつーの」

 井上が乱れた襟元を正す。


 「ハナシぃ?何のハナシだよ?湯あみの時ねらって来たんじゃねーのか?このド助平野郎」

 沖田が腕組みする。


 「誰がド助平だっ!知らなかったんだよ、湯あみしてるなんざ・・なんで炊事場で」

 井上は本気で怒り始めている。


 「あの・・ひょっとして、この前も来ました?」

 環が訊くと、井上が頷く。

 「あ?ああ・・4日前にな。鍵かかってたから、そのまんま帰った」


 (アンタだったんかぁー!)

 薫と環は心の中で叫んだ。




 

 「悪かったよ、驚かせて」

 井上がしぶしぶ謝った。


 「いえ・・」

 薫と環はホッとしている。

 屯所内に変態が生息していたのでは無い事が分かって安堵した。


 「ったく・・門の警備はナニやってんだ、こんな変態やすやす入れやがって」

 沖田がぶつぶつ言っている。

 

 「誰が変態だ・・」

 井上はいつも顔パスで門を通って来ている。


 「ったく・・余計な汗かいちまったぜ」

 井上はブツブツ小言を言った後、2人の方に向き直った。

 「おい。今日はあの、シンって野郎はいねぇのかい?」


 シンは稽古に参加している。

 「い・・いません、稽古に出てます」

 薫が答える。


 「そっか・・仕方ねぇな」

 井上が息をつく。

 「アイツが気にかけてた赤鬼のことで、ちょっと話しがあったんだが」


 「え?」

 環が反応する。

 「赤鬼のこと?」


 「ああ・・まぁ、いねぇならいい。また来らぁ」

 井上はボリボリ頭を掻いて、踵を返す。

 「邪魔したな」


 「大助・・おめぇ、まだ」

 沖田が言いかけると、井上が振り返った。


 「・・鬼がまた、現れてたらしいぜ」

 井上は、沖田にだけ聞こえるよう小声でつぶやく。


 沖田が目を見開いた。



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