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第八十四話 重箱


 ミツの手製のおはぎは、沖田が適当に隊士に振舞ってすぐに無くなった。


 「重箱取りに来たら渡しておいてくれ」

 沖田が薫に素っ気なく頼んだので、重箱は炊事場で預かっている。


 ("渡しておいてくれ"って言われても・・)

 薫は考える。

 どう考えても・・この重箱は、おミツが新選組の屯所に来るための口実だ。

 沖田に会うための大事なアイテムなのである。


 それを薫から返したら、薫がおミツに恨まれる。

 (いやだなぁー・・)


 翌日、昼飯の後片付けをしていると、門の警備の隊士が炊事場に現れた。

 「昨日の娘が重箱を取りに来てるんだが・・ここにあるか?」

 「あ・・はい」

 薫がキレイに洗った重箱を持って出ると、門のところにミツが立っている。


 「あの・・おミツさん?これ・・沖田さんが渡してくれって・・」

 薫が重箱を差し出す。

 重箱の中には畳んだ風呂敷が入っている。


 「え・・?」

 ミツが落胆した声を出す。

 「あの・・沖田はんはおらへんのどすか?」

 「いや・・あの」

 薫が言いよどむ。

 沖田は屯所にいる。

 昼飯を食べ終え、まだ見廻りに出かけていない。


 ミツが昨日と同じ時間に来たのは、この時間だったら沖田がいると思ったからだろう。

 「・・いますよ、沖田さん。ちょっと待っててください、いま呼んできますから」

 ミツの愛らしい顔を見ていると、なんとかしてあげたくなる。

 薫の言葉にミツの顔がパッと明るくなった。


 沖田の反応が怖いが・・薫は屯所の沖田の部屋に向かった。




 沖田は部屋にいた。

 隊服を身に着けて、午後の見廻りの準備をしている。


 「あの・・沖田さん」

 開いた障子から薫がヒョイと顔を出す。

 「おミツさんが来てますけど」


 振り返った沖田は、少しうんざりしたような顔をする。

 「重箱取りに来たんだろ・・渡しとけって言ったろうが」

 「でも・・お礼を言った方がいんじゃないでしょうか?」

 薫もネバる。


 沖田が息をつく。

 普段の沖田ならお礼はすぐにするところだ。

 しかし、沖田もミツの目当てが自分にあると感づいているので、どうしても態度が素っ気なくなる。

 「・・・」


 返事をしない沖田を、薫は無言で待ち続けた。

 しばらく経って、根負けした沖田が口を開く。

 「・・わかったよ、行きゃいんだろー」


 「・・はいっ」

 薫がニッコリ笑う。

 沖田が仕方無さそうに部屋から出てきた。


 玄関から出ると、門の前にミツの姿があった。

 沖田を見つけると、小走りで門から入ってくる。

 (ほんと・・かわいいなぁ~)

 薫はミツの女の子らしさに憧れてしまう。


 「沖田はん」

 「おミツちゃん」

 向かい合った沖田とミツを見て、薫はハタとする。

 (あれ?あたし・・ひょっとしてジャマ者じゃ・・)


 薫の心配は無用だった。

 ミツの目には、薫の存在は入っていないのだから。




 「おはぎごちそうさま・・うまかったよ」

 沖田がお礼を言うと、ミツの頬が見る見る染まる。

 「ほんま?うれしい!せやったら、ウチまた作ってくんね!」


 ピョンピョンと飛び上がりそうなミツを見て、沖田が両手を軽く上げる。

 「い、いや・・そりゃあ悪いから、もう」

 「遠慮せんといて!」

 「いや・・あの、遠慮じゃなくて・・」

 沖田の言葉はミツには届かない。


 おはぎを作れば、また沖田に会いに来ることが出来る。

 それが肝心なのだ。


 「そや・・これ。京太が折ったんやで、沖田はんにって」

 ミツが袖から小さな折り紙を出した。

 鶴と亀である。


 「手ぇ出して」

 ミツの言われるがままに、沖田が手を差し出す。

 手の平に和紙で折られた鶴と亀がチョコンと並べられた。


 「あ・・ありがとう」

 沖田が言うと、ミツは大きく頷く。

 「ウチもう戻らんと・・また来んねー」

 そう言って、小走りに門から出ていく。


 その様子を見ていた薫の口から、ポロリと言葉が漏れる。

 「モテキ到来・・」


 沖田が不機嫌な声で振り返る。

 「ああ?・・いまなんつった?」

 「え?いえ~・・何でも」

 薫が慌てて目を逸らす。

 (こっ、こわーっ)


 沖田は無言で折り紙を袖に入れると、仏頂面で屯所に引き返した。

 残された薫は、ひとりつぶやく。

 「・・青春だなぁ」



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