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第八十二話 ミツ


 昼飯の片づけを終えた薫が炊事場から出ると、門のところに若い娘が立っていた。

 警備の隊士となにやら話をしている。


 新選組の屯所にフツーの女の子が来るのを初めて見た薫は、つい興味が湧いて門に近付く。

 「~~~沖田組長ですか?」

 隊士の声が聞こえる。

 どうやら娘は沖田を訪ねて来たらしい。


 「・・沖田さんだったらいますよ」

 薫がつい声をかけると、娘と隊士が驚いて薫の方を向いた。


 近くで見ると娘は薫より少し年上に見えたが、初々しさが残っている可愛らしい娘だ。

 下駄を履いているので底上げされているが、薫より背丈が20cmくらい低い。


 (うわぁ~、かっわいーい!小さーい)

 薫は久しぶりに見る女の子らしい女の子に、すっかり見惚れている。


 すると後ろから声が聞こえる。

 「あれぇ、おミツちゃん?」

 沖田と原田と斎藤が連れだって、ゾロゾロと玄関から出て来た。

 最近は昼飯を食べ終わるとすぐに、午後の見廻りに出るのだ。


 「沖田はん!」

 おミツと呼ばれた娘が嬉しそうな声を出す。


 その一声ですぐに分かった。

 娘は沖田に好意を抱いている。




 「どうしたんだい?」

 沖田が前に進むと、娘は沖田しか目に入っていない様子で進み出る。


 「沖田はん・・最近、壬生寺にもぜんぜん来えへんし・・京太も寂しがっとるんやで。なんかあったんかなぁ思て・・つい」

 娘は恥ずかしそうに下を向く。

 その仕草が愛らしい。


 「あ~・・」

 沖田が言いよどむ。

 以前、沖田は壬生寺でよく子供たちと遊んでいた。

 しかし労咳に罹ってからは、子供たちに近付かないよう足が遠のいていた。


 「戦続きだったからね・・」

 「そやってん・・」

 沖田の言葉に娘が残念そうな声を出す。

 「・・浜崎先生んとこにも来んようになって・・ウチも京太も沖田はんに逢えんて寂しいて」


 ミツの言葉に、沖田は困ったような顔をする。

 浜崎というのは壬生村の医者で、新選組のかかりつけとして医療所を提供している。


 「・・京太は元気かい?」

 沖田が訊くと、ミツがコックリと頷く。

 「うん、沖田はんと鬼ごっこしたいゆうとる」

 「そっか・・」

 沖田が懐かしそうに笑う。

 「そのうち・・落ち着いたらね」


 「・・そう」

 娘は少しうつむいたが、手に持っている風呂敷包を差し出した。

 「これ・・ウチが作ったおはぎ、沖田はん甘いもん好きやから」


 「ありがとう」

 沖田が風呂敷を受け取ると、ミツは嬉しそうに頬を染める。

 風呂敷の中にはお重が入っているらしい。

 けっこうな重みがあった。


 「ウチもう戻らんと・・また来んね」

 ペコンと頭を下げると、ミツは門の方に戻って行った。


 


 「"ウチさみしぃー、沖田はん"」

 「"また来んねー"」

 原田と斎藤が女の声音でブリブリの物マネをする。

 「総司くん、スミに置けねぇじゃねぇのー」

 「おめぇ、壬生寺で軟派してたんか?」

 「ちがう!」

 沖田がいかつい声を出す。


 「でも・・すっごいカワイイひとでしたねぇー」

 薫の無邪気な言葉に、沖田がげんなりしたカオをする。


 「あの娘・・浜崎先生とこの手伝いだろ?見たことあるな」

 ミツは壬生村の農家の娘だが、浜崎の医療所で奉公をしている。

 「京太ってのは?」

 「おミツちゃんの弟です」

 沖田が仏頂面で答える。

 京太はミツのまだ幼い弟で、沖田によく懐いている。


 「弟かぁー・・"将を射んと欲すれば先ず馬"ってヤツだなぁ」

 「だから・・ちがうってば!」

 原田の言葉に沖田が声を荒げる。


 「そう言えば・・・オレら最近、浜崎先生とこに行ってないなぁ」

 斎藤がつぶやく。


 環が医療班で手当するようになってから、新選組の・・とくに幹部は八木邸で手当を受けている。

 わざわざ浜崎の医療所まで足を運ぶことが少なくなった。


 「ふぅん・・」

 原田が考え込んでいる。

 「総司、おめぇ・・ホモの噂を消してぇんだろ?女と付き合えば一発だぜ」

 「・・その噂広めたの、左之さんと新八っつぁんでしょうが。オレぁ、女とは付き合わねぇ」

 「・・んじゃ、やっぱオトコか?」

 「・・っ・・オトコはもっと付き合わねーよ!!」

 沖田が興奮して風呂敷包を握り締める。



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