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第七十七話 謹慎


 「今日は稽古はナシだ」

 次の日、沖田が炊事場にいる薫と環に言った。

 「しばらくできねぇかもしれねぇ」


 薫と環は少し驚く。

 沖田はどんな短い時間でも、必ず毎日稽古を付けてくれた。


 「大丈夫です・・自分たちで稽古してますから」

 薫が答えると、沖田が薫の頭に手を置く。

 「ワリぃな・・それと新入りが3人、賄い方に入るから頼んだぜ」

 「新入り?」

 「ああ、後で連れて来る」

 そう言って炊事場から出ていった。


 「どうしたんだろ・・」

 薫がつぶやく。

 「また討ち入りとか、戦とか始まるのかなぁ・・」

 環も不安気な声を出す。


 「ちがうよ」

 シンが炊事場に入ってきた。

 最近、沖田の稽古が終わるとシンがひょっこり現れるのだ。

 「永倉さんと原田さんと斎藤さんが謹慎処分になって、ほかの組長が忙しくなってんだ」

 「謹慎?」

 環が声を出す。


 「うん」

 シンがうなづくと、環がさらに訊いた。

 「どうして?」

 「さぁ・・なんかあったんだろ?」

 (そりゃ、そーだろ・・)

 薫と環は、シンの情報の少なさにガッカリする。


 「斎藤さんは・・部屋でずっと写経してるし」

 斎藤は部屋に籠りきりで、食事もシンが運んでいる。

 「写経ぉ~?斎藤さんがぁ?」

 (なんて似合わない・・)

 薫と環が目を合わせる。


 「ほかの組長で持ち回りしてるみたいだよ」

 藤堂が不在で、永倉と原田と斎藤の持ち場までみるとなると、確かにに薫と環の稽古なぞに時間を取っているヒマは無いだろう。


 「そっか・・よくわかんないけど」

 薫がつぶやく。

 「沖田さんいなくても、サボらないでがんばろ」

 「うん」

 環がうなづく。


 シンが口をはさむ。

 「・・いちおう、オレも稽古みてるじゃん」

 薫と環がシンの方を向く。

 「そうだっけ?」

 2人の答えに、シンは言葉が出てこない。




 沖田が連れて来た新入りを見て、薫は驚いている。

 「女将さん・・って?あの夢屋の?」


 「アタシの名前、ゴローって言うのよ、よろしくね~」

 ゴローが可愛いらしく頭を横に振る。

 「アタシはレン」

 「アタシはシュウよ」


 「ど、どうして新選組に?お店はどうしたんですか?」

 「んも~、これだから本物の女はイヤなのよ。答えにくいことズケズケ訊くんだから」

 「ご・・ごめんなさい」

 「いいわよ~、別に。お店はたたんだの。火事の後、お客がぜんぜん来なくって」

 「そ・・そうだったんですか」


 「ぱっちゃんの隊に入ることになってたのに・・なんか違って来ちゃって」

 「はぁ・・」

 「今朝、総司ちゃんがいきなり"賄い方に行ってくれ"って言って、んも~」

 ゴローが口をとがらす。

 「なんか色々あるみたいね・・間の悪い時に来ちゃったわ」

 「はぁ・・」

 薫はまだ驚きが覚めていない。


 「ま、食事の支度キライじゃないからいんだけどぉ」

 「アタシ好き~!」

 「アタシも~」

 レンとシュウは嬉しそうにしている。


 (沖田さん・・何考えてんだろ?)

 薫は首を傾げた。

 「じゃ、じゃあ・・さっそく手伝ってもらっていいですか?みなさんお料理得意みたいだし」

 「おうっ、まかせとき~」

 ドスの効いた声を出して、3人が拳を突きあげた。




 それから4日間、時間を取りながら、東の倉で土方と葛山は話をした。

 山南もその都度、立ち合っている。

 近藤は土方と山南に任せ、静観している。


 「やっぱ、切腹しかねぇかぁ・・」

 土方がつぶやく。

 「・・・」

 部屋には土方と山南しかいない。


 「まぁ・・本人が"ケジメをつける"って言い張ってますからね・・」

 山南が疲れた顔で息をつく。

 "ケジメをつける"・・つまり"腹を切る"と言うことである。


 「隊務を放棄して、屯所から勝手に出てったんだ。脱走に準ずる行為だろ」

 土方が言うと、山南が低い声でつぶやく。

 「局中法度に触れると?」

 「だろ」

 「・・・」

 なによりも・・会津本陣で座り込みなど、ド派手な立ち振る舞いをされて中途半端で済ますことは出来ない。


 山南はしばらく考えてから口を切った。

 「わたしも・・切腹しか無いと思っています。ただしそれは・・葛山くんの意志で」

 「・・・」

 「信義を持って動いた男の最期・・・粛清ではなく名誉の切腹で。それくらいはよろしいでしょう?」


 「・・わかった」

 土方が立ち上がる。

 「明後日、近藤さんが江戸に下る。葛山の切腹は、近藤さんの江戸出立が終わってからだ」

 「・・分かりました」

 山南が目を伏せる。


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