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第五十三話 鬼退治


 井上は部屋で晩酌している。

 奉行所の官舎の一室で、一人で手酌をするのが寝る前の日課だ。


 枡を口にあて、酒をすすりながら、異人を襲ったチンピラ連中の言葉を思い出す。

 弥彦と同じ組の若い衆で、祭り時には我物顔で夜店を練り歩いている連中だった。


 あの夷人を助けた日の夜。

 弥彦に引っ張って来られた4人は、番所の裏にある樹の下に大人しく立っていた。


 「・・で、誰が最初に見つけたんだ?」

 井上が低い声で訊いた。

 腕を組んだ手には十手が握られている。


 右端の小男と、右から2番目の色黒な男がオズオズと手を上げる。

 「わ、わてらどす」

 井上が男を眺める。

 「・・そん時のこと、話してみろ」

 「へ、へぇ・・ほな」

 井上に言われて、右端の小男が話を始めた。


 猪が里に出て畑を荒らしたり人を襲ったりするので、麓を捜索して捕まえることになったのが事の始まりだった。


 町役に頼まれて、組で若い連中を出すことにした。

 

 先ず、罠を仕掛ける手筈だった。

 猪は日中良く動き回るが、夜間でも活動している時があるので、日の出前に捕獲活動を開始した。


 町外れから麓まで歩いているうちに、東の空が白々と明けて来る。


 2組に分かれ、猪が生息している痕を探す。

 泥地や擦れた木肌などがそれにあたる。


 「ウリ坊め・・どこおるんや」

 色黒の男がつぶやく。


 すると、小男が突然立ち止まった。

 「どしたん?」

 色黒が振り向くと、小男が指を指して何かを見ている。

 「なんや、おったんか?ウリ坊か?」


 「・・お・・お・」

 小男は言葉にならない声を漏らす。

 「なんやどしたんや?」

 視線の先に顔を向ける。


 そこに目を疑う光景が見えた。




 神社の参道にある鳥居の門が、そこだけ夜の闇色に切り取られている。

 その闇の中から人影が現れて、徐々にハッキリとした姿を現す。


 遠目に見ても、自分達の倍もあろうとかいう身の丈。

 燃える火のような朱い巻髪。

 高い鷲のような鼻。

 目は闇の中で、金を帯びた薄茶に光っている。


 「お・・鬼や・・」

 小男から声が漏れる。

 「に、逃げ・・逃げ・・」

 色黒も声を出す。


 2人はしゃがみこんで、林の中を這うようにして逃げ出した。


 しばらく這って進むと、分かれたもう1組の2人が見えた。

 罠を仕掛けているらしい。


 「に、に・・にいさん、にいさん」

 「なんや?どしたんや?出たんか、うりっこのヤツ」

 「お、鬼や。鬼が出たんや」

 「鬼?」

 2人が軽く笑う。

 「なに、けったいなことゆうてんねん」


 「ほ、ホンマや。鳥居から鬼が出て来たんや」

 2人は真顔になった。

 小男と色黒の顔が恐怖で歪んでいる。


 4人は鳥居の方に移動した。

 身体を低くして、ゆっくりと進む。


 すると鳥居の前に、六尺を上回る丈の人影が立っている。

 頭は頭巾でグルグル巻きにしていた。


 「あ、あれや。血ぃみたいな赤い髪やったんや」

 すると、黒い頭巾が振り返った。


 顔の中心に金色に光る目が2つある。


 「あ・・あわわ・・」

 3人は腰を抜かした。


 しかし1人は、持っていた棍棒を強く握り締める。

 「な、なに腰抜かしとんのや。あ、あんなもん、殺ってまうんや」

 「せ、せやかて、にいさん」

 「いくでぇ、うぉぉー」




 奇声を上げて打ちかかる。


 鬼はその場で無防備に立ちすくんだままだ。


 棍棒でむこう脛を一撃すると、ギャとうめき声をあげて鬼が倒れる。

 そこに、さらに打ち込む。

 頭を庇っている鬼の腕をしたたかに打つ。


 それを見ていた3人も、鬼がやられっぱなしと見て、一緒に棍棒でたたき始めた。


 頭を庇う腕がダラリと下がったところで、額に一撃を打ち込むと鬼はそのまま気を失った。

 閉じた瞼で瞳は見えないが、頭巾から朱い髪がこぼれて広がっている。


 「し、死んだんか?」

 「ど、どうすんのや?これぇ」

 「頭にゆわんと・・」

 「うり坊どころやないで・・」


 4人は、目の前で倒れている鬼を囲んで立ちすくんだ。


 鬼を退治したら、その後どうすればいいのだ。

 鬼の仲間がいたらどうなるのだ。

 もしかして、とんでもないことをしたのか?

 いや、これは物の怪なのだ。

 退治されて当然の鬼なのだ。


 自分たちは鬼退治した英雄なのだから、堂々と組の頭に報告すればいいのだ。


 しかし結局、4人は組に報告はせず、町で武勇伝を吹聴して回っただけだった。


 これが、番所の裏でチンピラ4人が語った内容である。


 「なるほどな」

 事の顛末を聞いて、井上は4人の顔を順番に眺めた。


 「おめぇら、とんでもねぇことしたな」

 井上の言葉で、4人がビクッと顔を上げる。


 「昔っから、鬼は祟ると言われている。末代までな」

 4人が大きく目を見開く。

 「このままじゃあ、おめぇらそのうち原因不明の病でポックリ逝っちまうかもなぁ」

 4人が青ざめる。


 「だ、旦那ぁ、堪忍やぁ。た、助けとくれやす」

 泣き声で井上にすがりつく。


 「・・分かった」

 井上がわざとらしく頷く。

 「オレに任せな。あの鬼、手厚く葬ってキッチリ祓ってやる。おめぇらこの事は他言無用だ。人の口に登ると良くねぇ噂も出てくるからな」


 「お、おおきに、おおきに」

 4人は何度も井上に頭を下げた。


 ところで、あの鬼は死んでなどいない。

 そのことを知っている弥彦は、井上の小芝居を複雑な顔で見ていた。


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