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第五十話 星灯り


 その日、夕飯を食べ終わり各自の部屋に戻った頃、井上大助が屯所に現れた。


 「総司、大助が来てるぞ」

 井上源三郎が、沖田を部屋まで呼びに来た。


 沖田が行くと、玄関先に井上大助が腕組みをして立っている。


 「よぉ」

 井上が声をかけると、沖田がすぐに訊く。

 「どうしたんでぇ、こんな時間にわざわざ」

 「いや・・昼間あんまり話が出来なかったからな」

 沖田は黙った。


 「ちょっと、出られるか?」

 井上が親指を立てる。


 麦湯(麦茶)や甘酒を売っている屋台が並んだ通りに出る。

 平成でいうと、自動販売機のコーナーのようなものだろう。

 

 屋台の前にある石の上に腰をかけて、井上は麦湯をすする。

 「あの異人のことさ。総司、おめぇ、気にしてるみてぇだな」


 沖田も麦湯をすする。

 「そりゃあ・・身元不明の異人だぜ」


 「だよなぁ」

 井上は淡々としている。


 「まぁ、あの後、オレも何度か様子を見に行ったんだ」

 少し置いてから、井上が話し出す。

 「先生が言った通り、命に別状は無かった。次の日にゃあ、起き上がってたぜ」


 沖田は、額から血を流している異人の姿を思い出す。


 「あれを見たら、町の連中が鬼だと言ったのも分かる気がしたぜ」

 井上は思い出すような顔で話を続ける。


 沖田は意識が無い姿しか見ていないが、あの金色の瞳は確かに異形だった。

 

 「あいつ・・何を訊いても答えねぇ」

 井上がポツリと言った。


 「そりゃ、言葉が分からねぇからだろう」

 沖田が言う。


 「オレも最初はそう思ったんだが、違う。やつはオレの言ってることは分かってやがった。わざと言葉が分からねぇフリしてやがったのさ」

 「なんで、そんなこと」

 沖田が訊くと、井上が軽く首を振る。


 「あれぁ、おそらく異人じゃねぇ」




 「どういうこった?」

 沖田が訊くと、井上が低い声で答える。

 「言葉通りさ、やつぁ異人じゃねぇ」


 沖田は混乱している。


 赤い髪と白い肌、巨体と金の瞳。

 異人じゃなければなんだと言うのだ。


 「鬼さ」

 井上が薄笑いを浮かべて答える。


 「はぁ?」

 沖田はオカルトネタに全く興味が無い。

 「・・大助、おめぇ。ヤキが回ったな」

 

 「まぁ、聞けよ。鬼ってぇのは、オレたちと違う異形のこった」

 井上が答える。


 「昔から、漂着した異人ってぇのはいたのさ。海から流されてきて、帰る足も無くなってやむなく土着する。姿形が違うため、忌み嫌われ山に籠る」

 井上は続ける。

 「女が欲しくなる時もあるから、里に出て娘をさらう。そうして鬼と呼ばれるようになる」


 沖田は黙って聞いている。

 「そういう異形の一族ってぇのは確かにあるのさ」

 「・・じゃあ、あの異人がそれだってのか?」

 沖田が訊いた。


 「居留地見廻役に問い合わせたが、失踪した外国人はいねぇ。不法入国者もここのところ摘発されてねぇ」

 井上が答える。

 「あいつぁ、それこそ。どこの誰とも知れねぇ、異人なのさ」


 「・・って言っても。安斎先生の話じゃ、傷が回復したら、いつの間にかいなくなってったって言うからな。今さら、もうどうでもいいこった」

 井上は軽く肩をすくめる。


 「やつを襲ったチンピラ連中には口止めしておいた。この件はこれで終わらせる。ほじくり返したところでなんも出てこねぇよ。おめぇも、そんなヒマじゃねぇだろう」


 沖田は何も答えない。


 


 帰る時、沖田が訊いた。

 「あの先生、子供がいたろう。無事なのか?」


 「・・分からねぇ。オレも、火事の後、様子見に行ったがな。家はもぬけの殻だった」

 井上は曖昧な表情をする。

 「まぁ・・戦が始まる前に疎開したのかもな」

 希望的観測だ。


 あの火事で行方不明になった人間は、京ではわんさかいる。

 一人一人を探す機関もない。


 井上は息をつく。


 「そういえば・・総司。おめぇ、身体は大丈夫なのか?」

 井上がふと訊いた。


 「いきなりなんだよ?」

 沖田が訊き返す。

 「いや・・安斎先生が、おめぇは病を患っているようだと言っていた。あんまり無理させんなって」


 「・・おせっかいめ」

 沖田が小声でつぶやく。

 

 「ムリすんなよ、っつってもムダか・・・」

 そう言うと、井上は手を振って、踵を返した。

 「じゃあな」


 沖田も井上と別れて、屯所への道を歩き出す。


 もう日は暮れて、星灯りしか無い帰り道である。


 途中で立ち止まり、腕を組んで夜空を見上げた。


 迷いなく人を斬っているが、死を悼む気持ちが湧く時がある。

 そんな時は星をみる。

 (オレぁ死んだら、ぜってぇ極楽にゃあ行けねぇな)



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