世界樹の葉

epsode1 出会い

　梅雨が明け、初夏の日差しがまぶしい日曜の朝。

　八末（はちすえ）家の隣の家に、若い夫婦と十歳の男の子の家族が引っ越してきた。

　トラックから家財をせっせと運び出す様を見て、白いＴシャツもまぶしい八末家の長男、八末広（はちすえ・ひろし）は、

「こんにちは、隣の八末です！　引越しの作業、手伝いますよ！」

　と進んで手伝いを買って出た。

　屈託ない笑顔の、活発な十七歳のヒロシを見て、

「ああ、お構いなく。気持ちだけで十分ですよ」

　Ｔシャツににジーパンで作業する、普通の三十路サラリーマン男性なご主人の松江豊（まつえ・ゆたか）は荷物を運びながら、ヒロシの好意に感謝しつつ、丁重に断りを入れた。

「え、でも、大変でしょう？」

「いえいえ、本当にお構いなく」

　おしとやかなアラサー女性って感じの奥さん、寿子（としこ）も、好意に感謝しつつ、丁重に断ってくる。が、そのそばでちょろちょろする男の子、春人（はると）はヒロシをぱっちりした目で見つめると、

「じゃあさ、僕と遊んでよ！」

　とひょこひょこよってくる。

「こら、余計なことしないでお手伝いしなさい」

「そうよ、いい子だから。お兄ちゃんに迷惑をかけちゃだめ」

（別に迷惑じゃないけどなあ……）

　余計なでしゃばりをしちゃったか、とヒロシはなんとなくばつが悪い。

「ああ、あとでご挨拶にうかがいますから。そのときに改めて」

　豊は苦笑しながら言った。春人はちょっと、しゅんとして寿子のそばまでゆき、渡された自分の漫画本を運ぶ。

　ヒロシは春人の背中を微笑ましく見つめて、

「どうも、お邪魔しました。すいません」

　とその場を後にする、と。

「ばいばいお兄ちゃん、またね」

　と春人は手を振り、ヒロシも応えて手を振った。

「あー、やんわり断られちゃったよ、はずかしー」

　いつもそうだ。お人よしのでしゃばりな性格のため、恥ずかしい思いをすることは一度や二度ではなかった。で、今日もそうだった。

　家に戻ったヒロシは二階の自分の部屋にゆく。

　高校二年生の男子の部屋らしく、よく読む漫画やライトノベルや、ＧＴといったプレステのソフトが散らばっていた。

　机の上には、勉強のための筆記用具でなく、手の甲部分にガードのある分厚い手袋と黒いヘルメットと赤いバンダナと、鍵が無造作に置かれている。それに目をやると、椅子にかけてあるジャケットを手に取り身にまとう。

　そのジャケットは、背中に十字のマークのあるイエローコーンのライダーズジャケットだった。

「うしっ」

　びしっと襟をととのえると、まずバンダナを手に取り首に巻いた。それから、黒いヘルメットの中に手袋をつめこみ、鍵を手に取り、たたた、と階段を駆け下り、玄関の靴箱から太いエルフライディングシューズを出して履き、庭に出る。

　庭にある駐車場の片隅に、ライムグリーンのオートバイがあった。オフロードバイクにオンロードタイヤを履かせたモタードというカテゴリのバイクだ。

　Ｋａｗａｓａｋｉ　Ｄ－Ｔｒａｃｋｅｒ（トラッカー）。

　ヒロシはこぼれる笑顔でＤ－トラッカーにキーをさし、セルスイッチを押した。

　きゅるる、どぅるるぅん、とＤ－トラッカーは目覚めの息吹をあげた。

　両手でハンドルを握りしめ、右ハンドルのアクセルをひねれば、Ｄ－トラッカーは、いよう、と呼びかけるように少し咆えた。

「ま、今日も元気いっぱい走ってきましょうかね」

　ヘルメットを被り、手袋＝グローブをはめ、ぽそっとつぶやくと、左手で黒っぽいスモークシールドを閉じる。このスモークシールドは直射日光や紫外線からライダーの目を守るバイクのサングラスとしたものだ。

　景色は一瞬にして影がかかったように見える。このスモークシールドを閉じると、やる気が出てわくわくする。

　左手でクラッチを握り、左足でギアを一速に入れ、アクセルを開け、さあ、いくか、と駐車場を出ようとした。

　そのとき、

「かっこいい！」

　春人だ。ひょっこり壁から顔を出して、にこにことヒロシとＤ－トラッカーを見つめていた。

　ヒロシの家で何か音がしたので、なんだろと思って来てみたら、仮面ライダーがいた！

　春人は嬉しそうにＤ－トラッカーのもとまでひょこひょこと歩み寄る。

「あ、こら、危ないぞ」

　幸い走り出す前だったからよかったが、もしタイミングが悪くてぶつかったら、と思うとぞっとする。

「ねえねえ、お兄ちゃんでしょ、かっこいいねえ～」

　春人はにこにこして、今にもヒロシの足にしがみつきそうな近さまでよってきて、穴があきそうなほど、Ｄ－トラッカーとライダーズスタイルで決めたヒロシを見つめていた。

　子供が近くにいては、危なくてスタートできない。

「こめんよ、オレこれからでかけるんだ。危ないから離れて、おうちに帰りなよ」

　と言うも、聞こえていないのか聞いていないのか、春人はまじまじとＤ－トラッカーとヒロシを見つめていた。

（まいったなあ）

　一旦バイクを降りてこの子を家に送ろうか、と思ったとき、

「すいません、うちの子が迷惑をかけて」

　とお母さんの寿子が平謝りしつつ、春人の手をとり、しきりに頭を下げて引っ張ってゆく。

「ああ、いいですよ。怒らないであげてください」

「すいません、すいません」

　お母さんは子供の手を引きながらお辞儀をして、家に戻っていった。それを見届けると、

「ふう」

　と大きく息を吐いて、気を取り直し、注意深く駐車場を出て、Ｄ－トラッカーのアクセルをひねりいい音させて街を駆け抜けていった。