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18話

　わたしは固い生唾を飲み下しながら、意味もなく忍び足で川辺に向かいます。

　川に漂っていたのは、間違いなくおばさまでした。元気に笑っていた朗らかな笑顔が苦し気に歪んでいて、その表情は見るに堪(た)えません。

「そんな……どうしておばさままで……？！」

　死体が水を吸って膨らんではいないことから、それほど時間は経っていない様子。外傷も無いように見えます。

　とにかく、引き摺って陸に引き上げました。着物が水を吸って非常に重たいです。

「おばさま！　おばさま！！」

　すぐさま心臓マッサージと人工呼吸を試みますが、まるで反応はありません。心臓はとっくに止まって血液は全身に巡っておらず、唇は青く染まり、指先などはふやけています。

　いくら声をかけても、胸を押しても、返ってくるのは冷たさだけ。

「手遅れ、だった……」

　わたしは祈りと共に手を合わせました。きっと死に際は苦しかったことでしょう。どうか安らかに。

「なぜ……こんな短時間に３人も……？」

　偶然にしてはタイミングが重なり過ぎている。

　それを口にして、わたしは嫌な想像が脳裏を過りました。

　この流れがもし止まらなかったら……？　わたしが歩くたびに誰かの死体が転がっていたら？

　──この状況は、わたしが作り出してしまった。

　長居し過ぎた。入れ込み過ぎた。

　早々にここを離れるべき。葬儀屋であるわたしが死んだ人を放って？

　わたしの中で、自責の後悔が渦を巻きます。

「魔法なんて力……欲しくなかった……本当に」

　しかしそれに頼らなければ今まで生きては来られなかった。

　そんな自分が不甲斐ない。情けない。

　頭を振って悪い考えを無理やり追い出します。

「とにかく、おばさまも弔う準備を進めなければ。わたしは葬儀屋だから」

　自分に言い聞かせ、早々にここを離れるためにも、迅速に事を進めましょう。

　穏やかな時間が流れていた場所は、一気に慌ただしくなります。

「魔力板(マギボード)の力が必要ですね。一人では厳しい」

　人を担いだまま下流へ向かうには、わたしでは少々力不足です。ここの人たちに手伝ってもらうという手ももちろんありましたが、葬儀屋であるプライドがそれを許しませんでした。

　男性の家にわたしの荷物は置いてあるので取りに向かいます。

「……煙？　料理か湯沸かしにしては量が──」

　男性の家がある辺りからモクモクと天高く登っていく煙。

　わたしとしたことが、真っ先に心配するべきでした。男性の家族を。

　土を蹴り上げ、大急ぎで向かいます。

「そんな……」

　──男性のお宅は、誰にも近寄らせまいと、真っ赤に大炎上していたのでした。