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肉じゃがには豚肉です。

「うわあ、美味しそう。これ、もういいかなあ」

火にかけた鍋の前で、うろうろとしていると、後ろから秋田さんの声がして、私は振り向いた。

「小梅、一度火から下ろすんだ。冷める時に味が染みていくから、後でもう一度温めるんだぞ」

「なるほど了解です」

スイッチを押して火を止める。持ってきた新聞紙に鍋ごと包み、そしてさらにブランケットをぐるぐる巻きにすると、私は両手に抱えた。

「秋田さん、ありがとうございます」

「ああ、いいぞ。それにいつでも遊びに来いな。店長も多摩さんも喜ぶし……しかし、お前が病院の看護師さんとはねえ、世も末だわ」

「ちょ、どう言う意味ですか、それ」

「病院に行ったら、お前にお注射されるのかと思うと、マジでぞっとするな」

「いやいや、注射うまいですから。お手のもんですから」

何重にも巻いてはいるが、やはりお鍋が温かく、私は抱え直してその温度を楽しんだ。

「ちゃんとお世話しますから、安心して入院しにきてくださいね」

「うそだ、ぜってえ、虐めるだろ」

「人聞きの悪い」

ガチャと蓋がずれた音がした。

「おい、鍋、落っことすなよ」

よいしょと直して、秋田さんにお礼を言った。

「作り方教えてくれて、ありがとうございます」

「おう、鹿島さん、喜んでくれるといいな」

「絶対です。だって、秋田さんのレシピですから」

このやろっと手で頭をぐいっと押されながら、私はモリタを出た。

道を挟んだ路肩に黒塗りの高級車が見える。キョロキョロと車が来ないのを見渡して確認してから、私は大通りを渡った。

車から鹿島さんが降りてくる。

「鹿島さん、こんにちは」

「ん、こんにちは」

鹿島さんが後部座席のドアを開けてくれる。私は鍋を抱えたまま、車に乗り込んだ。鹿島さんも運転席へと乗る。

「今日はお仕事お休みしてもらっちゃって、ほんとすみません」

「いや、良いんだ。いつもちゃんと働いているのだから、たまには休んだってバチは当たらない。それより、」

車が動く。

「誕生日おめでとう」

鹿島さんにそう言われて、くすぐったい気持ちになる。

（あ、これが隼人さんが言ってたやつだ）

メープルのシェフ隼人さんに、結婚ってどんな感じなのかを訊いたことがあった。

『あったけえし、くすぐったい』

そう言ってたな。

「……ありがとうございます」

抱えている鍋の温度が胸に染みてきて、温かい気持ちにもなる。

（一度は諦めたけれど……これが、恋なんだなあ）

鹿島さんが運転する車が、鹿島さんの家へと向かう。

ドキドキ心臓が、爆発しそうだけど、鹿島さんは無言で運転中。私が何か、喋らなきゃ。

「そういえば、私の誕生日、覚えてくれてたんですね」

「もちろんだよ」

「自分でも忘れそうになってたのに」

「ふは、そうなんだ」

「鹿島さんは、8月23日でしたね」

「ピンポン」

「何か、欲しいものはありますか？」

あはは、と声を上げて笑う。

「小梅ちゃん、俺の誕生日は、まだずっと先だよ」

そう言われて、へへへと笑うと、私はそれでも続けた。

「鹿島さんの欲しいもの、ずっと考えたり想像したりするのを楽しみにしたいんですよ」

「え、なに？どういうこと？」

鹿島さんが笑いを含みながら、訊き返してくる。

「例えば、何かありませんか？」

「うーん、そうだなあ。小梅ちゃんに貰えるものなら何でも嬉しいだろうけど……自分のものというより、仕事中でも小梅ちゃんを側に感じられるものが欲しい」

あわわわこの王子様め、となりながら、私は苦笑した。

「そ、そ、そうですか。えっと、じゃあお仕事で使う文房具にしようかな、とか、机の上に置いてもらうぬいぐるみにしようかな、とか……そういうのを考えるのが楽しみなんですよ」

「そっか、確かにそうだね。俺も、プレゼント何にするか迷ったけど、楽しかったよ」

「えっ、プレゼントがあるんですか？」

「そんな高いものじゃないから、安心して」

ハンドルをぐるりと回す、その大きな手。あの手に頬を包まれたら、幸せなんだろうな、って思う。

「ありがとうございます。何をくださるんですか？」

ははっと笑って、ハンドルを戻す。

「内緒だよ」

「ふふ、楽しみです」

本当に楽しみで仕方がない。

前は鹿島さんがうちに来てくれたわけだけど、今度は私が鹿島さんの家へと遊びに行く。

（本物の恋人同士みたい）

まだ信じられない現実。夢のような。

鹿島さんと結婚だなんてことは思っていないけど、少しなら。こうして会ったり話したり食事したりなら。別に良いよね。大丈夫。

（好きだって言ってもらえるだけでも、奇跡だ）

ほくほくと心が。この抱えている肉じゃがのように、温かかった。