魔女は復讐戦争で破滅する

目くるめく静寂の章

第20話 かくして芽生える、

　フーゴは、うつむきがちに夏夜を歩いていた。

　相変わらず布で巻かれた目元が全く表情を語らない男だが、彼は間違いなく疲れ、思い悩んでいた。

　アリーはまだ、王城のパーティから戻らない。

　その不在の合間に、彼は大工道具を買い足しに出かけたのだった。

　街はいつも通りだった。

　週末の夜につけこんで、路上でキスを交わす女。裏手で相棒を殴り喚く、ぐれた少年。

　恐らく雲一つないであろう澄んだ空気を抱いた空は、コウモリの遊泳を促した。

　恐らく降り注いでいるであろう柔らかな月光は、猫を散歩に駆り立てた。

　虫の吐息のわずかに至るまで、彼に聞こえ、触れるすべてのものは、通常通りを守っていた。

　ただ一点の、暗い視界の最中以外には、の話だったが。

「ため息などついてどうされた」

　不意に声をかけて来たのは、声と言葉遣いから察するに老人。

　フーゴは立ち止まり、そちらを振り返った。

「盲目の御仁よ」

　発声位置が低い。

　恐らく老人は、ベンチか丸太に座っていた。

　フーゴには無機物も見える。

　ゆっくり歩いて、そのベンチの空席に腰かけた。

「確か……コルト老人、でしたか」

「おお、よくお分かりで」

　コルトというその人は、以前ハイラントフリートに依頼をした人物だった。

　請け負った仕事の内容は、新顔の一人を畑仕事に貸すというもので、何でも屋と間違えたというのがきっかけだった。

　その時はアリーが断るなというので、フーゴが仲介し色々世話をしたのだった。

「いや、その節は――」

　コルト老人は、感謝の思いをしばらく語った。

　それまで何かにうつむいていたフーゴだったが、有り難がるその声を聞いていると自然とその表情は崩れていった。

　彼は、一言謙遜の言葉を述べ、嬉しそうに沈黙した。

「――では、恩への報酬を払わねばなりませんな」

「いえ、代金はあれで十分ですよ」

　発言からチップを出すと思ったフーゴは、それを断った。

　しかし、老人の声は優しく笑った。

「金ではありませぬ。心の吐露を、聞いて差し上げようと」

　フーゴは、自分が暗い気持ちでいることを見抜かれていた。

　ただの農夫だが、コルトは幾ばくかの歳月を彼よりも多く生きている。

　落ちこんだ青年にどう声をかければいいか、心得ていたのだろう。

　フーゴは感服し、その肩を借りる事にした。

「――心配でして」

　部外の他人だ。詳しく踏み込んだことは言えなかった。

　彼は他の誰よりも、アリーの行く末を案じていた。

「ある尊敬する人がいて。彼の人は、以前のように周囲を気遣わなくなった……ないがしろにさえ、するように――いえ、正確には、そのように感じるんです」

　老人はおそらく、こちらの顔を覗いて、背もたれにゆったりとかかっている。

　しばらく思考をひねるような声色を帯びたため息をつき、そしてこう説いた。

「何かやりたいことがあるのでしょうなぁ。とんと入れ込む何かが。儂も今となってはこの老骨だが、若く猛きときにはすっかり周囲を失念し、いか様な迷惑も顧みませなんだ」

　フーゴは、表情をこわばらせたまま指を組む。

　老人は後ろからその様子を優しく見守り、若者にこう続ける。

「しかし、それは熱き事の裏返し。曲げられない何かを追い求める、老いては叶わぬ歩み方。決してその人が邪悪に落ちた訳でも、人格を損なったわけでもござらん」

　フーゴはハッとして、老人の方を振り返った。

「友が前しか見ないなら、空いた背中に立つと良い。儂は先だった連中の生き方に、そう教わりました」

　多くの過去を振り返っているのか、そのしみじみとした呟きには独特の趣があった。

　ありふれた言葉のようでいて、森に苔むした大岩のような響きのあるそのメッセージは、フーゴに大事な決心(・・・・・)を思い出させる。

　老体に刻まれた歴史から繰り出される励ましは、勇気づけられることこの上なく、青年は立ち上がって帽子を取り礼をした。

　急いで駆けだした彼を、コルトはにっかりとした笑顔で見送った。

　見えなくとも、それは彼に伝わっていた。

　フーゴは用を済ませて早く家に帰ろうと、半ば笑みを湛え走った。

　無性に家族に会いたい気持ちがその足を急がせる。

　工具店は街の大通り。

　この夜中でも開いている。

　近道をしようと、横道に入った。

　その時、バケツの倒れる音が反響する。

　フーゴの足は、地面を掴んで立ち止まった。

　もし周囲に人目があれば、青年よどうしたと奇異の目が向けられたことだろう。

　それほどの形相で、ゆっくりと彼は振り返った。

「やあやあイオニアス卿。久しいですね」

　聞き知れた声が聞こえたが、その主は既知の者とは異なった容貌をしていた。

　麻薬でも服用して枯れたか、飢えて死にそうな女が彼に話しかけた。

「折り入って、というのもなんですが。ひとつ商談などいかがかな」

　フーゴは黙ったままだ。

　女はしおれた表情のまま笑い声をあげた。

「断る、といったところですか。まあ話だけでも」

　青年は気取られないよう背中に手を伸ばす。

　目当ての短剣の柄を握ったところで、それを見透かしていた女がケタケタと続ける。

「止めておくがいい。戦前に腕まで失いたくはないでしょう？　そうなってはこちらも困る。欲しい人材の価値が下がってしまっては」

　そのわざとらしい言いぐさで、フーゴは敵の目的を大凡悟った。

　白々しい態度に、フーゴは怒りを口にした。

「目を奪い、僕を奴隷と堕としておきながら、今更その口ぶりか」

「なぁにをおっしゃる。私は一寸たりともあなたに近付いたことはない。そのような非道な行いをしたのはフレルク卿でしょう。まったく、逆恨みもはなはだ――」

　一瞬の閃(ひらめ)きだった。

　火花が高く飛び散り、短刀が痩せた女の喉元に押し寄せる。

「……速いですね。彼女と同等か――」

　今にも首が刎ねられそうな剣幕だ。

　辛うじてナイフでそれを押し止めている女は、その細った腕ではこれ以上耐えきれない様子だ。

「この女を殺しても、あなたが神に顔向けできなくなるだけですよ……己が主君のようにね」

「この期に及んで――アリー様にまでその汚い唾を吐くつもりかランペルツ」

「奴の正体も知らん癖に庇うのか。目の暗いことだ」

　一瞬、動揺が見て取れた。

「濁血(ネルベ)は懐疑心というものが欠落しているらしい……お父上と動揺の浅はかさだ！」

　僅かなためらいのその隙に、女はフーゴの腹を蹴り飛ばし、足先が切れるのも構わずに落ちた短刀を払う。

　疲れたのか、必要な動作を終えた女はけだるそうに半笑いで近付いた。

　そして急所を打撃され怯むフーゴのもとにしゃがみ、からかうような声色で語った。

「お前は何もわかっちゃいない。奴が何を企んでいるのかも。何処を目指しているのかも」

　相当に応えたのか、フーゴは未だ苦しみ、立ち上がる事ができない。

　その吐くばかりの息に紛れて、彼は精一杯の言葉を放つ。

「僕は――アリー様――正義を――！」

　いよいよ滑稽そうに、女は彼の髪を掴みあげ、布の奥の盲いた目を覗き込んだ。

「じきにお前は知ることになる。アウレリアの腹の内をな――その時は、私に手紙を寄越せ。すべきことを教えてくれる」

　そうはっきりと言い残して、女はその場にバタリと倒れた。

　まるで体の芯が抜かれたかのようにふにゃりと気絶し、その口鼻から青白い光が漏れ出して空へ消えた。

「くそ――」

　絶え絶えの呼吸の中でそう吐いたフーゴは、ようやくよろよろと立ち上がって女の容体を確認する。

　とりあえずの無事が分かったところで、彼は引き続き用事に就く。

　胸の中にいら立ちと、そしていっそう闇を深めた不安を残して。